Σήμερα, η NASA ξεκίνησε επιτυχώς ένα ζευγάρι δορυφόρων συλλογικά γνωστών ως GRACE-FO (αποκατάσταση της βαρύτητας και παρακολούθηση του πειράματος κλιματικών αλλαγών) ως αντικατάσταση των δύο δορυφόρων GRACE που βρίσκονται επί του παρόντος σε τροχιά.
Το 2002, το GRACE βοήθησε στην καλύτερη κατανόηση πολλών από τις πιο πιεστικές συνθήκες της Γης, όπως η άνοδος της στάθμης της θάλασσας, η τήξη των πάγων και η ξηρασία. Αλλά πέρυσι, μετά από 15 χρόνια υπηρεσίας, το αρχικό δίδυμο GRACE ολοκλήρωσε την αποστολή του.
Οι νέοι δορυφόροι θα συνεχίσουν τη δουλειά του GRACE, αλλά διαθέτουν σύγχρονη τεχνολογία, συμπεριλαμβανομένων βελτιωμένων μπαταριών και επιπλέον κάμερας. Το ζεύγος θα χαρτογραφήσει τις αλλαγές στο πεδίο της βαρύτητας της Γης, που οι επιστήμονες χρησιμοποιούν για να παρακολουθούν τη διανομή του νερού στην επιφάνεια του πλανήτη. Και όπως σημειώνει ο Christopher Joyce του NPR, θα μπορούσαν ακόμη και να βοηθήσουν στην πρόβλεψη του σεισμού.
Όπως εξηγεί ο Joyce, το βαρυτικό πεδίο της Γης αλλάζει με τη μάζα του πλανήτη μας. Είναι ισχυρότερο σε περιοχές με πολλή μάζα, όπως τα βουνά ή τα υδάτινα σώματα, και πιο αδύναμη όπου υπάρχει λιγότερη μάζα.
Όπως η Alessandra Potenza γράφει για το The Verge, για να παρατηρήσει αυτές τις μικροσκοπικές παραλλαγές, το ζεύγος διαστημοπλοίων μεγέθους αυτοκινήτου θα φουσκώνει γύρω από τη Γη - το ένα που φτάνει περίπου 137 μίλια μετά το άλλο. Σύμφωνα με τη NASA, το ζευγάρι θα χρησιμοποιήσει υπερ-ευαίσθητα "όργανα μέτρησης μικροκυμάτων" για να παρακολουθεί συνεχώς την απόσταση μεταξύ τους. Μετρώντας τις μικρές αλλαγές στο χάσμα αυτό, μπορούν να παρακολουθήσουν τις διαφορές στην έλξη της γήινης βαρύτητας πάνω από τα πολλά χαρακτηριστικά του πλανήτη.
Μετρώντας αυτές τις μεταβολές κάθε μήνα, οι δορυφόροι μπορούν να παρακολουθούν τις μακροπρόθεσμες μετατοπίσεις των υδάτινων πόρων στους παγετώνες του εδάφους που αναπτύσσονται ή συρρικνώνονται, οι μεταβολές στην αποθήκευση υπόγειων υδάτων, το χιόνι λιώνει την άνοιξη. "Η μετατόπιση του νερού αφήνει ένα ίχνος στο πεδίο βαρύτητας και αυτό ανιχνεύουμε και τι ακολουθούμε", λέει ο Joyce, γεωφυσικός καθηγητής του NASA Jet Propulsion Laboratory Felix Landerer.
Αυτές οι μετρήσεις θα επιτρέψουν στους ερευνητές να βελτιώσουν τα καιρικά μοντέλα και να προβλέψουν με μεγαλύτερη ακρίβεια καταστροφικά γεγονότα όπως πλημμύρες, έλλειψη νερού και ξηρασία. "Η αποστολή GRACE-FO μας δίνει μια πλούσια κατανόηση ενός θεμελιώδους πόρου στη Γη μας, που είναι το νερό", λέει ο Sascha Burton, μηχανικός συστημάτων για την αποστολή στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, σε βίντεο της NASA. «Πώς κινείται και πώς αλλάζει και αυτό μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα το κλίμα μας».
Ένα άλλο πράγμα που το GRACE-FO θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει είναι οι κινήσεις στο φλοιό της Γης, οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να προβλέψουν τους σεισμούς. Όπως αναφέρει ο Joyce, στο πλαίσιο των δεδομένων GRACE, Γάλλοι επιστήμονες βρήκαν τις υπογραφές του καταστροφικού σεισμού μεγέθους 9, 0 και του τσουνάμι που έπληξε τη βόρεια Ιαπωνία το 2011, σκοτώνοντας 16.000 ανθρώπους. Ίσως ψάχνουν για παρόμοιες υπογραφές στα νέα δεδομένα GRACE-FO, οι ερευνητές θα μπορούσαν ενδεχομένως να παρέχουν πολύ μεγαλύτερη προειδοποίηση πριν από άλλους τεράστιους σεισμούς.
Οι προηγούμενοι δορυφόροι GRACE συνέβαλαν στην επιστήμη. Χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να εκτιμήσουν την υποβάθμιση των υδροφορέων στην Κεντρική Καλιφόρνια και να παρακολουθήσουν τις αλλαγές καθώς τα 4.000 gigatons του πάγου της Γροιλανδίας λειώθηκαν στη διάρκεια των 15 ετών, αναφέρει ο Joyce. Η Potenza γράφει ότι το GRACE αποκάλυψε επίσης ότι η Ανταρκτική χάνει 120 γιγατόνους νερού το χρόνο.
Ο Frank Webb, επιστήμονας στο Jet Propulsion Laboratory, αναφέρει ότι η αποστολή θα παράσχει τα απαραίτητα δεδομένα μακροπρόθεσμα για να βοηθήσει τους ερευνητές να κάνουν ακριβείς προβλέψεις. "Παρόλο που το GRACE πέταξε για 15 χρόνια, το κλίμα λαμβάνει χώρα σε δεκαδικές κλίμακες χρόνου. Είναι πολύ σημαντικό να εξετάσουμε αυτές τις τάσεις σε μεγαλύτερες χρονικές περιόδους ώστε να μπορέσουμε να εδραιώσουμε τις δυνάμεις που τους οδηγούν".
Σύμφωνα με την NASA, η αποστολή GRACE-FO ύψους 430 εκατομμυρίων δολαρίων θα παρέχει δεδομένα σε μηνιαία βάση, με τα πρώτα δεδομένα που συλλέγονται να είναι διαθέσιμα 90 ημέρες μετά την έναρξη. Οι δορυφόροι θα πετάξουν για τουλάχιστον πέντε χρόνια.
