Το επόμενο διαστημικό ρομπότ της NASA δεν μοιάζει πολύ με τα τροχοφόρα ή τετράποδα ή ανθρωποειδή ρομπότ που έχουν ονειρευτεί γενιές επιστημονικής φαντασίας. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, μοιάζει με μια αφηρημένη γεωμετρική δομή. Αλλά αυτό το αμάλγαμα γραμμών θα μπορούσε να εξερευνήσει νέους πλανήτες, να επεκταθεί, να ανακατευτεί και να βυθιστεί σε νέο έδαφος. Ονομάζεται Super Ball Bot, και έχει τις ρίζες του σε ένα ταπεινό μωρό παιχνίδι.
Οι ενσύρματοι αναφέρουν ότι δύο μηχανικοί από το Πρόγραμμα Καινοτομικών Προηγμένων Έννοιων της NASA ρίχτιζαν γύρω από ένα παιδικό παιχνίδι κατασκευασμένο από σύρμα και ράβδους όταν διαπίστωσαν ότι απορροφούσε το κτύπημα καλά όταν έπληξε το πάτωμα. Παρόλο που σε σύγκριση με ένα ρομπότ προσγείωσης, το Vyat SunSpiral και ο Adrian Agogino σύντομα συνειδητοποίησαν ότι υπήρχε μια συναρπαστική αρχή στο παιχνίδι - μια έννοια γνωστή ως tensegrity.
Ο όρος δημιουργήθηκε από τον Buckminster Fuller, ο οποίος μελέτησε τη σχέση μεταξύ έντασης και δομικής ακεραιότητας. (Το πιο γνωστό, ίσως, με τους γεωδαιτικούς θόλους του.) Η ιδέα μπορεί να βρεθεί και στη φύση, από τις κυψελοειδείς δομές μέχρι τις αράχνες. Η NASA καλεί τις δομές tensegrity "αντι-διαισθητική" -built με φαινομενικά ευαίσθητα συστατικά, είναι σε θέση να διανέμουν ένταση και συμπίεση σε ολόκληρη τη δομή.
Εμπνευσμένη από την tensegrity, οι SunSpiral και Agogino ανέπτυξαν ένα ρομπότ που χειρίζεται εύκολα και μπορεί να συμπιεστεί σε σφιχτά μέρη. Σε αντίθεση με άλλα ρομπότ εξερεύνησης χώρου, το Super Ball Bot είναι ελαφρύ. Αυτό που λείπει από την ακαμψία, η SunSpiral λέει Wired, κάνει για την ευελιξία.
"Είμαστε συνηθισμένοι να χτίζουμε άκαμπτα και γραμμικά συνδεδεμένα συστήματα", εξηγεί η SunSpiral. "Και δεν έχουμε τόσα υπολογιστικά εργαλεία για την ανάπτυξη συστημάτων tensegrity. [Super Ball Bot] σπάει τόσους πολλούς κανόνες της συμβατικής μηχανικής. "
Οι μηχανικοί θα παρουσιάσουν την ιδέα τους στο IEEE International Conference on Robotics and Automation αυτή την άνοιξη. Αλλά η επανάσταση δεν θα είναι η πρώτη φορά που η επιστήμη έχει προωθηθεί από ένα κομμάτι παιχνιδιού - από το Legos σε μπαλόνια και χαρταετούς, οι επιστημονικοί ανακαλύφτες έχουν βρεθεί από καιρό ως έμπνευση στα παιχνίδια.
