Περίπου ενάμιση χρόνο πριν, ως η πρώτη μου θέση στην παρακολούθηση των δεινοσαύρων, έγραψα για την ανακάλυψη ενός μικροσκοπικού, τερμίτο-τρώγοντας δεινοσαύρου που ονομάζεται Albertonykus . Ανήκε σε μία από τις πιο περίεργες ομάδες δεινοσαύρων που έχουν αναγνωριστεί μέχρι σήμερα. Ονομάζονταν τα Alvarezsaurids, αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν καλυμμένοι με φτερά, είχαν άκαμπτα εμπρόσθια άκρα σε ένα τεράστιο νύχι και φαίνεται ότι ήταν το ισοδύναμο δεινοσαύρων των μπετόν. Αλλά πώς αυτά τα πλάσματα σχετίζονται με άλλους δεινόσαυρους και πώς εξελίχθηκαν;
Περιγράφοντας την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό Science, οι δεινοσαύροι Haplocheirus sollers έδωσαν στους επιστήμονες μια ιδέα για το τι έμοιαζαν οι πρόγονοι των μεταγενέστερων Alvarezsaurids. Ανακαλύφθηκε σε βράχο 159 έως 161 εκατομμυρίων ετών στη βορειοδυτική γωνία της Κίνας, ο περίεργος νέος δεινόσαυρος εκπροσωπήθηκε από έναν σχεδόν εξ ολοκλήρου πλήρη σκελετό, ένα εξαιρετικό εύρημα από το γεγονός ότι ο Haplocheirus είναι πάνω από 60 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από οποιοδήποτε προηγουμένως ανακαλυφθέν alvarezsaurid. Δεδομένου όμως ενός τόσο μεγάλου χρονικού διαστήματος, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Haplocheirus διαφέρει πολύ από τους συγγενείς του και η εμφάνισή του μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν πότε εμφανίστηκαν οι πρόγονοι των πουλιών.
Όπως είναι σήμερα κατανοητό, τα alvarezaurids ήταν οι δεινοσαύροι μανιραπτόρ, μια ποικιλόμορφη ομάδα που περιέχει μια ποικιλία μορφών από τα πουλιά μέχρι τους φυτοφάγους τεριζονοσαύρους. Πολλά από τα πιο γνωστά και περίεργα μέλη αυτής της ομάδας έχουν βρεθεί στα κρητιδικά στρώματα, αλλά εάν όλοι οι διαφορετικοί τύποι ήταν πραγματικά συνδεδεμένοι, τότε θα έπρεπε να είχαν προγόνους που θα εκτείνονταν πίσω στο Ύστερο Ιουράσιο. Για τα alvarezsaurids, τουλάχιστον, ο Haplocheirus επιβεβαιώνει ότι αυτό είναι αλήθεια. Χωρίς κάποιες εξειδικεύσεις που εμφανίζονται στους μεταγενέστερους συγγενείς της, όπως οι βραχίονες που είναι προσαρμοσμένοι για να σκάβουν, και μάλλον μοιάζει με έναν γενικότερο δεινοσαύρο μανιραπτόρν. Επιπλέον, υποδηλώνει ότι τα alvarezsaurids αποκλίνουν από τους ξαδέρφια του maniraptoran σχετικά νωρίς, πράγμα που σημαίνει ότι τα χαρακτηριστικά "πουλιών" που παρατηρήθηκαν σε αργότερα alvarezsaurids εξελίχθηκαν ανεξάρτητα.
Όπως και πολλοί άλλοι δεινόσαυροι που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στην Κίνα, ο Haplocheirus έχει απαντήσει σε κάποιες ερωτήσεις και έθιξε εντελώς νέες. Αυτός ο νέος δεινόσαυρος επιβεβαιώνει ότι οι πρώιμοι δεινοσαύροι μανιραπτόρουν ήταν ήδη παρόντες στο Jurassic, αλλά το τεράστιο χάσμα μεταξύ αυτού και των κρητιδικών συγγενών του σημαίνει ότι υπήρχαν πολλές άλλες μορφές που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Οι επιστήμονες εργάζονται συνεχώς για να συμπληρώσουν αυτά τα κενά και θα είναι συναρπαστικό να ανακαλύψουμε τι είδους πλάσματα συνδέουν τους πρώιμους δεινοσαύρους πουλιών με τους εξειδικευμένους απογόνους τους. Choiniere, J., Xu, Χ., Clark, J., Forster, C., Guo, Υ., & Han, F. (2010). Ένα βασικό αλβαρεζευροειδές θερόποδο από τον πρώιμο ύστερο Ιουράσιο του Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
