Το 1843, η καλλιτέχνης Margaret Gillies ζωγράφισε ένα μικροσκοπικό πορτρέτο ενός ευρύκετρου, καστανόχρωμου Charles Dickens. Αν και ήταν μόλις 31 χρονών τότε, ο Dickens ήταν ήδη ο διάσημος συγγραφέας τέτοιων έργων όπως οι Oliver Twist και Nicholas Nickleby και το πορτρέτο του Gillies παρουσιάστηκε στην Royal Academy of Arts στο Λονδίνο το επόμενο έτος. Η δουλειά επέδειξε θαυμασμό από τους συμπατριώτες της ποιητής Elizabeth Barrett Browning, που διακήρυξε ότι το θέμα της «έχει τη σκόνη και τη λάσπη της ανθρωπότητας γι 'αυτόν, παρά τα μάτια του αετού».
Αλλά κάποια στιγμή στα επόμενα 40 χρόνια, η ζωγραφική εξαφανίστηκε. Γράφοντας στο ερευνητή Dickensian Frederic Kitton το 1886, Gillies ομολόγησε ότι είχε «χάσει την όραση» του.
Η δουλειά παρέμεινε αδιάφορη για περισσότερο από έναν αιώνα, έως ότου εμφανίστηκε σε δημοπρασία στη Νότια Αφρική το 2017. Τώρα, το μουσείο Charles Dickens, το οποίο εδρεύει στο σπίτι του Λονδίνου όπου ζούσε ο Dickens με την οικογένειά του, ανακοίνωσε ότι έχει αποκτήσει πορτρέτο και είναι ενθουσιασμένος να το επιστρέψει στην κοινή γνώμη.
Σύμφωνα με τον Μάρκο Μπράουν, ο ζωγραφικός πίνακας είχε κτυπηθεί σε ένα κουτί με μπιχλιμπίδια που αγοράστηκε από έναν αγοραστή στην πόλη Pietermaritzburg της Νότιας Αφρικής για περίπου 34 δολάρια (ή 27 λίρες στερλίνες). Επίσης, στο κουτί περιλαμβάνονται, μεταξύ άλλων, ένας μεταλλικός αστακός και ένας παλιός καταγραφέας.
"Ο οίκος δημοπρασιών δεν είχε καμία απολύτως ιδέα για το τι είναι το πορτρέτο", λέει ο Emma Rutherford, ιστορικός τέχνης που ειδικεύεται σε μικρογραφία πορτρέτου, σε ένα βίντεο που περιγράφει την ανακάλυψη.
Αλλά αφού διεξήγαγε κάποια έρευνα στο διαδίκτυο, ο αγοραστής άρχισε να υποψιάζεται ότι αγόρασε άθελά ζωγραφική ενός από τους πιο διάσημους συγγραφείς της βικτοριανής εποχής. Επέστρεψε στη Philip Mold & Company, έμπορο τέχνης με έδρα το Λονδίνο, η οποία, με τη σειρά της, έφτασε στο μουσείο Dickens για βοήθεια στην έρευνα της προέλευσης του πορτρέτου.
Αν και η μινιατούρα του Gillies ήταν άγνωστη εδώ και πολλά χρόνια, οι ειδικοί είχαν μια καλή αίσθηση του ποιο ήταν το πορτρέτο επειδή μια ασπρόμαυρη εκτύπωση του είχε εμφανιστεί στο Νέο Πνεύμα της Εποχής, ένα βιβλίο του 1844 που χαρακτήριζε το κορυφαίων πολιτιστικών μορφών της εποχής. Η Louisa Price, επιμελήτρια του μουσείου, γράφει ότι αυτή και οι συνάδελφοί της «είχαν πιαχτεί» όταν μια εικόνα της ζωγραφικής τους στάλθηκε ηλεκτρονικά. Αλλά χρειάστηκε περαιτέρω εργασία για να επιβεβαιώσει ότι το κομμάτι ήταν πράγματι το πρωτότυπο του Gillies. Για να ξεκινήσει, το πορτρέτο ήταν σε απελπιστική ανάγκη καθαρισμού. μετά από χρόνια παραμέλησης, το έργο είχε καλυφθεί σε αυτό που ο Ράδερφορντ περιγράφει ως "ιδιαίτερα μολυσματικό, άσχημο κίτρινο μούχλα".
Μετά από την εξέταση, οι ειδικοί σημείωσαν ότι τόσο η τεχνική όσο και η διακριτική του όψη έφεραν αξιοσημείωτες ομοιότητες με τις άλλες ζωγραφιές του Gillies. "Μέχρι το καλοκαίρι του 2018, είμαστε ικανοποιημένοι ότι αυτό ήταν στην πραγματικότητα το πορτρέτο του Charles Dickens του 1843 από τη Margaret Gillies", γράφει η Price. Ακριβώς πως το έργο τέχνης κατέληξε στη Νότιο Αφρική είναι αβέβαιο, αλλά οι ερευνητές με την Philip Mold & Company πιστεύουν ότι πήρε εκεί οι γαμπροί της υιοθετημένης κόρης του Gillies, που μετανάστευσαν στη Νότιο Αφρική τη δεκαετία του 1860.
Μετά την ανακάλυψη του έργου τέχνης, το κομμάτι ξεκίνησε προσωρινά και στην πλατεία Philip Mold και στο Μουσείο Charles Dickens. Τον Νοέμβριο του 2018, το μουσείο ξεκίνησε μια έκκληση για τη συγκέντρωση κεφαλαίων που θα του βοηθούσαν να αγοράσει τη ζωγραφική και να την καταστήσει μόνιμο μέρος των συλλογών του θεσμού. Οι δωρεές ήρθαν από τους οπαδούς του Dickens σε όλο τον κόσμο και το μουσείο έλαβε επίσης "ουσιαστικές επιχορηγήσεις" από το Ταμείο Τέχνης και το Συμβούλιο Τεχνών England / V & A Grant Fund. Μετά την αύξηση περίπου 225.000 δολαρίων (περίπου 180.000 λίρες στερλίνες), το μουσείο ήταν τελικά σε θέση να αγοράσει το έργο τέχνης, το οποίο θα εμφανιστεί τον Οκτώβριο.
"Είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι που φέρνουμε το« χαμένο »πορτρέτο στο σπίτι και είμαστε εξαιρετικά ευγνώμονες και άγγιξαν την γενναιόδωρη υποστήριξη που έχουμε λάβει από μεμονωμένους δωρητές σε όλο τον κόσμο», λέει ο Cindy Sughrue, διευθυντής του μουσείου.
Το 1843, οι συνεδριάσεις για το πορτρέτο συνέπεσαν με έναν από τους σημαντικότερους χρόνους της καριέρας του Ντίκενς - την εποχή που έγραφε ένα Χριστουγεννιάτικο Καρότσι, ένα από τα πιο δημοφιλή έργα του . Το μουσείο έχει επιστολές από τον Dickens στον Gillies, ο οποίος ζωγράφισε πολλούς σπουδαίους συγγραφείς και στοχαστές της βικτωριανής εποχής. "Αύριο την Τρίτη στις τρεις το βράδυ θα παρουσιάσω με ευσεβή τρόπο τον εαυτό μου: έχοντας τώρα κατακλυστεί (σχεδόν) από ένα κρύο που έτρεξε τραχιά, όπως λένε οι εφημερίδες, πάνω από τα χαρακτηριστικά μου", γράφει ο Ντίκενς σε μία αλληλογραφία.
Η συνεργασία μεταξύ Dickens και Gillies αντιπροσώπευε μια συνάντηση δύο ίδιων μυαλών. Ο Ντίκενς ήταν κοινωνικός μεταρρυθμιστής. Μια Χριστουγεννιάτικη Κάρτα, για παράδειγμα, προσπάθησε να δώσει προσοχή στη δεινή κατάσταση των φτωχών της Αγγλίας και να εμπνεύσει τη γενναιοδωρία μεταξύ των προνομιούχων. Ο Gillies, αν και δεν ήταν τόσο γνωστός ως φίλος του συγγραφέα, ήταν επίσης αφοσιωμένος σε αιτίες ακτιβισμού. Ήταν υποστηρικτής της γυναικείας ψηφοφορίας και επέλεξε να μην παντρευτεί τον σύντροφό της, τον θεράποντα Thomas Southwood Smith - εξαιρετικά ασυνήθιστο για το διάστημα. Ο Gillies παρείχε επίσης απερίγραπτες εικονογραφήσεις για μια έκθεση σχετικά με την εκμετάλλευση των φτωχών παιδιών σε ορυχεία και εργοστάσια. αυτό το θέμα θεωρήθηκε τόσο ριζοσπαστικό για μια γυναίκα να αντιληφθεί ότι ο Gillies εκτέλεσε το έργο ανώνυμα.
Το πορτρέτο του Dickens του Gillies είναι εξίσου τολμηρό, εξηγεί ο έμπορος τέχνης Philip Mould. Σε αντίθεση με άλλες εικόνες συγγραφέων της βικτωριανής εποχής, το θέμα του Gillies «κοιτάζει κατευθείαν στον θεατή, το βλέμμα του διεισδύοντας και μαγνητικό.
«Ο τρόπος που σε κοιτάζει, σας τραβάει στον κόσμο του», λέει ο Μολ. "Η Margaret Gillies δεν είναι μόνο ευαίσθητα και πειστικά τα χαρακτηριστικά του τι είναι μπροστά της με τη μορφή του Charles Dickens, αλλά και τον εσωτερικό άνθρωπο, τη μεγαλοφυία που βρίσκεται πίσω του".
