Οι πελάτες είχαν πληρώσει πολλές χιλιάδες δολάρια για τα κινεζικά δείγματα μετάξι με τα μοτίβα πουλιών και τώρα ήθελε διαβεβαίωση ότι ήταν όντως από την περίοδο των Warring States (περίπου 480-221 π.Χ.).
Αλλά τα νέα δεν ήταν καλά. Μετά τη δοκιμή τους, το εργαστήριο Rafter Carbon της Νέας Ζηλανδίας κήρυξε τα δείγματα ηλικίας μικρότερης των 50 ετών. «Είχαμε κάποιους πραγματικά δυστυχισμένους υποψήφιους», λέει η Dr. Christine Prior, επικεφαλής της ομάδας στο Rafter, η οποία είναι μέλος του Εθνικού Κέντρου Ισοτόπων του Ινστιτούτου Γεωλογικών και Πυρηνικών Επιστημών.
Όλοι μας θαυμάσαμε την εγκληματολογική καμπάνια που παγιδεύει κακοποιούς σε τηλεοπτικές επιτυχίες όπως το "CSI" της CBS ("Crime Scene Investigation"), αλλά η εκθαμβωτική επιστήμη εκθέτει επίσης μυστικά σε μια άλλη, πιο εκλεπτυσμένη καλλιτεχνική τέχνη. Οπλισμένοι με την τελευταία τεχνολογία, οι ιστορικοί τέχνης γίνονται πολιτιστικοί ντετέκτιβ, συνδυάζοντας το παζλ του παρελθόντος ενός αντικειμένου και, στη διαδικασία, βοηθώντας τη διαφοροποίηση της γνήσιας από την ψεύτικη.
Τα ψεύτικα δείγματα κινεζικών μεταξιού έπεσαν θορυβώδη από τη χρονολόγηση των ραδιοανθράκων, μια τεχνική που ανακαλύφθηκε το 1949 αλλά από τότε βελτιώθηκε σημαντικά. Μπορεί να πει την ηλικία του υλικού (όπως το ξύλο, το μετάξι, το βαμβάκι ή τα οστά) που ήταν ζωντανό τα τελευταία 50.000 περίπου χρόνια με τη μέτρηση της ποσότητας άνθρακα 14 που έχει χάσει. Ο Dr. Prior λέει ότι η περίοδος 1650 έως 1950 είναι δύσκολη μέχρι σήμερα, ακριβώς επειδή καίγονται τόσα ορυκτά καύσιμα (πετρέλαιο και άνθρακας) που «διαταράσσουν τον φυσικό κύκλο παραγωγής του άνθρακα 14." Ωστόσο, οι πυρηνικές δοκιμές που διεξήχθησαν στη δεκαετία του 1950 και τη δεκαετία του 1960 απελευθέρωσαν τεράστιες ποσότητες άνθρακα 14 στον αέρα, δημιουργώντας το "βόμβα" - ένα χρονολογικό σημείο αναφοράς.
"Αν και οι πλαστογράφοι της τέχνης και των αρχαιοτήτων μπορούν να είναι πολύ ακριβείς στην αναπαραγωγή υλικών, στυλ και τεχνική", εξηγεί, "αν χρησιμοποιούν πρώτες ύλες που έχουν αναπτυχθεί από το 1950, θα έχουν άνθρακα 14 σε αυτό".
Η ραδιοφωνική χρονολόγηση και άλλα εργαλεία υψηλής τεχνολογίας έχουν γίνει τέτοιες προσθήκες στη συλλογή έργων τέχνης που πολλά μουσεία και γκαλερί τέχνης διαθέτουν εκτεταμένα εργαστήρια εσωτερικού χώρου. Αναρωτιέστε για την ηλικία ενός πίνακα δρυός που ζωγραφίζει από τη Βόρεια Ευρώπη; Η δενδροχρονολογία μπορεί να αποκαλύψει πότε το δέντρο καταρρίφθηκε μετρώντας τον αριθμό των δακτυλίων στο ξύλο. Δοκιμάζοντας μέχρι σήμερα ένα ιταλικό μπρούντζο; Τα φασματοσκοπικά φθορισμού ακτίνων Χ (XRF) δίνουν λεπτομέρειες στη σύνθεση του μετάλλου, παρέχοντας έτσι το μίγμα κράματος που είναι χαρακτηριστικό μιας συγκεκριμένης περιόδου. Και αν το αντικείμενο είναι πολύ μεγάλο για να το φέρει σε ένα εργαστήριο, φορητές συσκευές XRF παρέχουν επί τόπου επιθεώρηση. Θα μπορούσε αυτό να είναι ένας νεοανακαλυφθείς Monet; Η ανάλυση χρωμάτων θα δείξει εάν τα χρώματα που χρησιμοποιήθηκαν ήταν διαθέσιμα κατά τη διάρκεια της ζωής του Monet. Η υπέρυθρη ακτινοσκόπηση, το υπεριώδες φως, οι απλές παλιές ακτίνες Χ, οι σαρώσεις CT και τα μικροσκόπια αποτελούν μέρος της εξερευνητικής διαδικασίας.
Ένας άλογο που ονομάζεται ως από τη δυναστεία των Τανγκ αλλά έχει μόνο ένα γνήσιο κομμάτι στην απροσδόκητη κάτω πλευρά. (Photo courtesy Oxford Authentication) 
Ένα άλογο που έμοιαζε με την δυναστεία των Τανγκ, αλλά με μόνο ένα γνήσιο κομμάτι στην απροσδόκητη κάτω πλευρά. (Photo courtesy Oxford Authentication) 
Μια κινεζική δυναστεία Guan Yuan δυναστείας (μέσα του 14ου αιώνα), μπλε και άσπρο βάζο που πωλήθηκε από την Christie's το 2005 για 27, 7 εκατομμύρια δολάρια, ένα παγκόσμιο ρεκόρ δημοπρασιών για κάθε ασιατικό έργο τέχνης. (Ευγενική προσφορά Christie's Images Ltd., 2008) 
Δύο κυρίες δήλωσαν ότι προέρχονται από τη Δυναστεία των Τανγκ (618-907 μ.Χ.). Μόνο το αριστερό είναι γνήσιο, όπως φαίνεται από το αντίστοιχο TL λάμψη. (Φωτογραφίες ευγένεια Galerie Jacques Barrére, Παρίσι και Oxford Authentication) 
Μια ψεύτικη καμπύλη λάμψης του υποτιθέμενου άγαλμα δυναστείας Τανγκ (δεξιά στη φωτογραφία). (Γραφήματα ευγένεια Oxford Authentication) 
Γνήσια καμπύλη λάμψη ενός άγαλμα Δυναστείας Τανγκ (στα αριστερά στην φωτογραφία δύο αγάλματα). (γραφήματα ευγένεια Oxford Authentication) 
Ένα γράφημα άνθρακα χρονολογείται "βόμβα". Σημειώνεται η απότομη αύξηση του άνθρακα 14 μετά από πυρηνικές δοκιμές στη δεκαετία του 1950 και του 1960. (Γραφική παράσταση Ράφτη Ραδιοανθρακικό Εργαστήριο) Ο Nicholas Penny, νέος διευθυντής της Εθνικής Πινακοθήκης του Λονδίνου και πρώην ανώτερος επιμελητής γλυπτικής στην Εθνική Πινακοθήκη στην Ουάσινγκτον, λέει: "Πολύ μεγάλη έρευνα διεξάγεται για να μάθετε πώς έγινε ένα αντικείμενο, όχι απαραίτητα να το καθαρίσετε για έλεγχο ταυτότητας ".
Αλλά ο έλεγχος ταυτότητας είναι ένα συντριπτικό ζήτημα, ειδικά όταν πρόκειται για κινεζικά αντικείμενα. Οι αυξήσεις των τιμών δημοπρασίας - η Christie's πώλησε το 2005 ένα πορτοκαλί μπλε και άσπρο πορσελάνινο δυναστείας Yuan (μέσα του 14ου αιώνα) για 27, 7 εκατομμύρια δολάρια το 2005 - σε συνδυασμό με την παράδοση της αναπαραγωγής της Κίνας, αποδείχθηκαν επικίνδυνα μείγματα, οδηγώντας σε πλημμύρα πλαστογραφίας. Σχεδόν το 75 τοις εκατό των λεγόμενων αντίκες που διατίθενται στο εμπόριο μέσω του Χονγκ Κονγκ λέγεται ότι είναι αντίγραφα. Εκεί έρχεται μια άλλη τεχνική τελευταίας τεχνολογίας: η χρονολόγηση της θερμοφωταύγειας (TL). Μικρά δείγματα που λαμβάνονται από τα δυσδιάκριτα μέρη του αντικειμένου θερμαίνονται σε μια αρκετά υψηλή θερμοκρασία για να παράγουν ένα μετρήσιμο μπλε φως (θερμοφωταύγεια). Η κεραμική, η πορσελάνη και οι πυρήνες χύτευσης χαλκού μπορούν να χρονολογούνται από την ποσότητα ακτινοβολίας που το κομμάτι απορροφά. Όσο πιο έντονη είναι η λάμψη, τόσο μεγαλύτερος είναι το κομμάτι.
"Τα συμπεράσματά μας βασίζονται αποκλειστικά σε μετρήσεις και όχι σε βάσεις δεδομένων ή σε εμπειρογνωμοσύνη", λέει ο φυσικός Doreen Stoneham, διευθυντής της βρετανικής Oxford Authentication Ltd., η οποία δοκιμάζει μεταξύ 3.000 και 3.500 αντικείμενα το χρόνο, 90% κινέζικα. Με μια βάση πελατών περίπου 2.000, συμπεριλαμβανομένων των πιο διάσημων μουσείων και γκαλερί τέχνης στον κόσμο, καθώς και 50 αντιπροσώπους εξουσιοδοτημένους να λαμβάνουν δείγματα σε 12 χώρες, το εργαστήριο είναι το χρυσό πρότυπο στη δοκιμή TL. Τα πιστοποιητικά του είναι τόσο επιθυμητά ώστε, ειρωνικά, κι αυτοί ήταν θύματα πλαστογραφίας.
Για να ξεπεράσουν το TL, οι πλαστογράφοι τεχνητά ακτινοβολούν αντικείμενα, επαναχρησιμοποιούν παλιό πηλό, ανακατεύουν και ταιριάζουν μέρη από διάφορα αντικείμενα ή γυαλίζουν τις ψεύτικες περιοχές, αναγκάζοντας τη δοκιμή να γίνει σε ένα αυθεντικό τμήμα. Η Οξφόρδη διαβεβαιώνει ότι η δοκιμή της είναι συν ή μείον κατά 20 τοις εκατό ακριβή από την ημερομηνία που το κομμάτι πυροδοτήθηκε, αλλά μερικές φορές ένα στοιχείο πυροδοτείται περισσότερες από μία φορές, κάνοντας τη χρονολόγηση λιγότερο αξιόπιστη.
"Ο μόνος τρόπος να μειωθεί ο κίνδυνος παραπλανητικών αποτελεσμάτων, " λέει ο Δρ Stoneham, "είναι να χρησιμοποιήσει διάφορες τεχνικές σε συνδυασμό για να εξετάσει διαφορετικές πτυχές του αντικειμένου".
Και μην ξεχάσετε αυτή την παλιά αναμονή - το άτομο.
"Το ανθρώπινο στοιχείο έρχεται στην ερμηνεία των αποτελεσμάτων των εξετάσεων", λέει ο Δρ Penny. "Για να πούμε ότι όλες αυτές οι μέθοδοι είναι διαθέσιμες δεν σημαίνει ότι όλες εφαρμόζονται. Μερικές φορές οι συντριπτικές αποδείξεις είναι τέτοιες ώστε αυτό δεν είναι απαραίτητο."
