Το 1903, φαινομενικά ανεξήγητο, μια αμερικανική γυναίκα ζωγράφισε ένα 15-ποδιών ψηλό πορτρέτο της αυτοκράτειρας της Κίνας Dowager Cixi, της τελευταίας αυτοκράτειρας της δυναστείας Qing, της γενεαλογίας κληρονομικών κυβερνήτων που κυβερνούσαν από το 1644 έως το 1912 και είναι γνωστός για τον πλούτο, και επιδεικτικές επιδείξεις ισχύος.

Αυτό ήταν σε μια εποχή που σχεδόν κανένας αλλοδαπός, ειδικά ένας ξένος, δεν είχε πρόσβαση στα ιδιωτικά δωμάτια της αυτοκράτειρας στο αυτοκρατορικό παλάτι του Πεκίνου και όταν, κατά παράδοση, μόνο οι άνδρες είχαν τη δυνατότητα να ζωγραφίζουν επίσημα πορτρέτα δικαστηρίων.

Παλιά πολιτικός, ο Cixi ήθελε έναν Δυτικό να ζωγραφίσει ένα πορτρέτο που προορίζεται για τη Δύση. Αναθέτει στον καλλιτέχνη Katharine A. Carl να κάνει τη ζωγραφική για την έκθεση St. Louis του 1904, ελπίζοντας να ενισχύσει τις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας σε ένα γεμάτο χρόνο. Ο Carl έκανε το πορτρέτο στο αρ νουβό στιλ. Πήγε στο St. Louis και στη συνέχεια ήταν προικισμένος στον Teddy Roosevelt.

Αυτή είναι μία από τις πολλές εκπληκτικές ανακαλύψεις στην έκθεση, "Αυτοκράτειρες της Απαγορευμένης Πόλης της Κίνας, 1644-1912", στον Arthur M. Sackler του Smithsonian, ο οποίος άνοιξε τις 28 Μαρτίου και συνεχίζει μέχρι τις 23 Ιουνίου.

Ο σκηνοθέτης του μουσείου Chase Robinson λέει ότι η έκθεση είναι η μεγαλύτερη εδώ και πάνω από μια δεκαετία και η πρώτη τριμερής συνεργασία μεταξύ του Μουσείου Παλατιών στο Πεκίνο, του Μουσείου Peabody Essex στο Salem της Μασαχουσέτης και των Γκαλερί Freer και Sackler της Ασιατικής Τέχνης του Smithsonian. Χρειάστηκαν περισσότερα από τέσσερα χρόνια για να οργανωθεί. Αν και το πορτραίτο Cixi ανήκει στο Smithsonian, περισσότερα από 100 από τα 135 έργα της έκθεσης δανείζονται από το Μουσείο Παλατιών.

Empress Xiaozhuang πιθανώς από Giuseppe Castiglione και άλλους ζωγράφους δικαστηρίων, Κίνα, Πεκίνο, Qianlong περίοδο, ca. 1750 (© The Palace Museum) Η αυτοκράτειρα Xiaoxian από τους Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai και ενδεχομένως Wang Ruxue, Κίνα, Πεκίνο, περίοδος Qianlong, 1777 (Μουσείο Peabody Essex, δώρο της κυρίας Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Empress Dowager Chongqing από τους Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai και Wang Ruxue, Κίνα, Πεκίνο, περίοδος Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi από την Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Empress Dowager Ci'an, δυναστεία Qing, Κίνα, Πεκίνο, ca. 1872-1873 (© Μουσείο Παλατιών)

"Η εκπομπή είναι προνομιακά χρονολογημένη", δήλωσε ο Robinson σε μια προεπισκόπηση του τύπου. "Αναγνωρίζει ένα σημαντικό ορόσημο, την 40ή επέτειο των διπλωματικών σχέσεων μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας".

Η έκθεση περιλαμβάνει τους πλούσιοι πίνακες, τα πολυτελή ενδύματα, τα αντικείμενα τέχνης και τα θρησκευτικά αντικείμενα που ανήκουν στις πέντε ισχυρότερες αυτοκράτειρες δυναστείας Qing (από τις δύο δωδεκάδες). Περιλαμβάνει αυτοκρατορικές προσωπογραφίες, αφηγηματικές ζωγραφιές, πολυτελή έπιπλα, ακόμη και χρυσά ξυλάκια, που μαρτυρούν την υψηλή θέση της αυτοκράτειρας. Αυτές περιλαμβάνουν ιματιοθήκες από κίτρινο σατέν, κοσμήματα με κρυστάλλινα στολίδια, περίτεχνα κοσμήματα, χρυσά αγγεία, καλοσχηματισμένα σμάλτα, τζινέδες, πορσελάνες και λάκα. «Στόχος μας ήταν να βγάλουμε την ιστορία από την τέχνη», λέει ο Jan Stuart, επιμελητής της κινεζικής τέχνης του μουσείου. "Θέλω την τέχνη να κάνει την ομιλία. Μελετώντας την αισθητική, την τεχνική τελειότητα, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε την τέχνη για να ανακαλύψουμε γεγονότα και συνέπειες ».

Το πρόβλημα που αντιμετώπισε η ίδια και ο συντηρητής Daisy Yiyou Wang της PEM ήταν ότι, αντίθετα από τους Κινέζους αυτοκράτορες, οι ζωές και οι συνεισφορές των αυτοκράτειων λείπουν σε μεγάλο βαθμό από την ιστορία του δικαστηρίου του Qing. "Είμαστε υποκείμενοι στην αρσενική κεντρική ηθική του δικαστηρίου", λέει ο Stuart. «Θέλαμε να φέρουμε την ακαδημαϊκή μας κατάρτιση για να δούμε τι μπορούμε να ανακαλύψουμε εκ νέου για τις ζωές των αυτοκράτειων».

Η δυναστεία Qing ιδρύθηκε το 1644 από τον Μάντσο της βορειοανατολικής Ασίας, βόρεια του Σινικού Τείχους. Μετά την κατάκτηση των Κινέζων Χαν, ο Μάνχος σχημάτισε μια νέα πολυεθνική και πολυπολιτισμική κατάσταση. Ο αυτοκράτορας του Qianlong, για παράδειγμα, είδε τον εαυτό του ως κυβερνήτη πέντε λαών: τον Μάντσο, τους Μογγόλους, τους Κινέζους, τους Θιβετιανούς και τους Ουιγούρους.

Μια χρυσή σφραγίδα μιας αυτοκράτειρας, 1922 (© The Palace Museum) Ένα cloisonné σμάλτο, οθόνη με πέντε πάνελ από το Μουσείο των Παλατιών και χρονολογείται σε περίπου. 1775 (© Το Μουσείο των Παλατιών) Κεντημένα παπούτσια από πλατεία σατέν με μεταξωτές φούντες που χρονολογούνται στην περίοδο Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Ένα cloisonné και ζωγραφισμένο σμάλτο ewer επιχρυσωμένο με κοράλλι, τυρκουάζ και lapis lazuli και απεικονίζει τις μητέρες και τους γιους στον κήπο, ca. 1760 - 1770 (© The Palace Museum)

Ο Μάνχος είχε τη δική του γλώσσα, ιστορία και πολιτισμό. Manchu ευγενή μπορεί να διαζευχθεί. Σε αντίθεση με τη Χαν, οι γυναίκες του Manchu δεν δεσμεύονταν τα πόδια τους. Ταξίδευαν με άλογα, ασκούσαν τοξοβολία και πήγαιναν σε κυνήγι με άντρες. Διάβασαν βιβλία, ζωγράφιζαν, καλλιέργησαν και εξασκούσαν τους πρίγκιπες του βασιλείου. Τους επιτρέπεται ακόμη να εγκαταλείψουν την Απαγορευμένη Πόλη για να παρευρεθούν σε φεστιβάλ ή να περιηγηθούν στις επαρχίες με τους αυτοκράτορες.

Οι ιδιωτικές κατοικίες τους στο δικαστήριο, ενώ ξεχωριστές από εκείνες των αυτοκρατόρων, είχαν ωραία αρχαιότητες, έπιπλα, πίνακες ζωγραφικής, πορσελάνες και βιβλία.

"Η αντικειμενοστρεφής μας προσέγγιση αποκαλύπτει επίσης ότι τα έργα τέχνης και η επίπλωση στις κατοικίες των αυτοκράτειων και άλλων κορυφαίων οικογενειών είχαν την ίδια έξοχη ποιότητα με τους αυτοκράτορες», γράφουν οι Wang και Stuart στην εισαγωγή του εξαίρετου καταλόγου πολλαπλών συγγραφέων . "Οι κατοικίες του δικαστηρίου ήταν διακοσμημένες ως χώροι ουδέτερης φύλου".

Ο τίτλος αυτοκράτειρας απονεμήθηκε σε μια γυναίκα που επέλεξαν οι γονείς του αυτοκράτορα ή σε μια γυναίκα που ο αυτοκράτορας ανυψώθηκε σε αυτόν τον τίτλο, όπως η μητέρα του, η οποία θεωρήθηκε πράξη συγγενικής ευσέβειας. Για παράδειγμα, ο τίτλος της Empress Cixi βασίστηκε στο ρόλο της ως μητέρας. Ένας αυτοκράτορας θα μπορούσε να έχει πολλούς συζύγους αλλά μόνο μία αυτοκράτειρα κάθε φορά.

Παλιά πολιτικός, ο Cixi ήθελε έναν Δυτικό να ζωγραφίσει ένα πορτρέτο που προορίζεται για τη Δύση. Ανέθεσε στην καλλιτέχνη Katharine A. Carl (παραπάνω στην κινεζική παραδοσιακή στολή) να κάνει τον πίνακα για την έκθεση St. Louis του 1904. (Βιβλιοθήκες του Smithsonian, με τον αυτοκράτορα Empress, σελ. 234)

Η πραγματική διασκέδαση της έκθεσης είναι να μάθει πώς να αναγνωρίζει ένα έργο τέχνης ως μέλος μιας αυτοκράτειρας και πώς να αποκωδικοποιεί τα σύμβολα που εμφανίζονται σ 'αυτήν.

Μαθαίνουμε, για παράδειγμα, μόνο οι αυτοκράτειρες είχαν τη δυνατότητα να φορούν ρούχα χρωματισμένα με αυτοκρατορικό κίτρινο. Υπάρχουν φοίνικες κεντημένες στις ρόμπες επειδή το μυθικό πουλί ήταν το έμβλημα της αυτοκράτειρας, του κυρίου της γυναικείας σφαίρας ολόκληρης της αυτοκρατορίας.

Μόνο μια αυτοκράτειρα θα μπορούσε να φορέσει τρία διπλά μαργαριταρένια σκουλαρίκια σε κάθε αυτί, τα οποία βλέπετε απεικονιζόμενα σε τυπικά πορτραίτα της Qing.

Τα αντικείμενά της είναι διακοσμημένα με παιώνιες, τον "βασιλιά" των λουλουδιών και το σύμβολο του πλούτου. Τα ροδάκινα αντιπροσωπεύουν την αθανασία. Τα έπιπλα από μπαμπού, ή ζωγραφιές του, αντιπροσωπεύουν τη δικαιοσύνη. Οι πορσελάνες που απεικονίζουν σκηνές μητέρων με παιδιά αναγνωρίζονται ως σύμβολα γονιμότητας, τα οποία θα ήταν σημαντικά σε ένα αυτοκρατορικό δικαστήριο όπου το κύριο καθήκον της συζύγου, είτε αυτοκράτειρας είτε συζύγου, είναι να παράγει ένα γιο που θα μπορούσε να γίνει αυτοκράτορας.

Ο μεγάλος αυτοκρατορικός γάμος του αυτοκράτορα Guangxu (λεπτομέρεια) από τον Qing Kuan (1848-1927) και άλλους ζωγράφους δικαστηρίων, την Κίνα, το Πεκίνο, την περίοδο Guangxu (1875-1908), περ. 1889 (© Το Μουσείο Παλατιών)

Εικόνες που υπαινίσσονται τη σεξουαλική ένωση περιλαμβάνουν πεταλούδες που φέρουν πτέρυγα στην πτέρυγα και δύο χρυσόψαρα που κολυμπούν μαζί.

Ιδιαίτερα δελεαστικό είναι ένα άλμπουμ δικαστηρίου μετάξης του 1889 που απεικονίζει τον μεγάλο αυτοκρατορικό γάμο του αυτοκράτορα Guangxu και της αυτοκράτειρας Xiaoding. Πριν από το γάμο, βλέπουμε έναν εκπρόσωπο του αυτοκράτορα να πάει στο σπίτι της νύφης για να του δώσει την αυτοκράτειρα τίτλου και να την παρουσιάσει με εμβληματικά δώρα, συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης χρυσής σφραγίδας, και ένα χρυσό σκήπτρο (ruyi). Στη συνέχεια, που περιβάλλεται από ένα τεράστιο περιβάλλον, η νύφη μεταφέρεται σε ένα χρυσό φοίνικας από την κατοικία της στο αυτοκράτορα.

Στην είσοδο της Απαγορευμένης Πόλης, στην Πύλη της Ουράνιας Καθαρότητας, η αυτοκράτειρα βγαίνει από το παλαγκάκι που κρατάει το σκήπτρο στο ένα χέρι και ένα μήλο, το σύμβολο της ειρήνης, στο άλλο.

Ο αυτοκράτορας έχει μια γιορτή για να τιμήσει τον πατέρα της νύφης και τους άνδρες συγγενείς του. Η νύφη εισάγεται στις συζύγους των ευγενών Manchu και ανταλλάσσει το σκήπτρο της για ένα βάζο γεμάτο με μαργαριτάρια, πολύτιμους λίθους, χρυσά και ασημένια νομίσματα και πλινθώματα που μεταφέρουν επιθυμίες για πλούτο. Η πριγκήπισσα αυτοκράτειρα τιμά τη μητέρα της νύφης και τους συγγενείς της. Η αυτοκράτειρα τελικά εισέρχεται στο Παλάτι της Γης Της τάξης για να περάσει την πρώτη της νύχτα με τον αυτοκράτορα.

Η έκθεση περιλαμβάνει όχι μόνο το κύλινδρο αλλά ένα παλαιό χρυσό σκήπτρο χαραγμένο με τον κινεζικό χαρακτήρα για "διπλή ευτυχία", ένα εορταστικό ρόμπα μετάξι κεντημένο με ρόδινα δράκων και φοινίκων και ένα αυτοκρατορικό σύμβολο και μια φωτογραφία του ίδιου του κρεβατιού όπου τελειώνει ο αυτοκρατορικός γάμος .

Μερικές φορές ένας αυτοκρατορικός γάμος ήταν μια πραγματική ιστορία αγάπης. Όταν η αγαπημένη αυτοκράτειρα Xiaoxian πέθανε το 1748, ο θλιβερός αυτοκράτορας Qianlong επισκέφθηκε το φέρετρό της 50 φορές τον πρώτο μήνα μετά το θάνατό της. Έγραψε επίσης ένα συναισθηματικό ποίημα γι 'αυτήν: "Εκφράζοντας τη Θλίψη μου", που περιλαμβάνει τις γραμμές:

"Όταν μπαίνεις στην κρεβατοκάμαρά της,

Εισπνέω θλίψη.

Αναρριχάμαι πίσω από τις κουρτίνες του φοίνικα,

Ωστόσο, κρέμονται χωρίς αποτέλεσμα.

Ο ρομαντισμός της ανοιξιάτικης αύρας και του φθινοπώρου φθάνει εδώ.

Οι καλοκαιρινές μέρες και οι χειμωνιάτικες νύχτες που πέρασε μαζί της δεν θα ξαναγυρίσουν.

Οπως εξηγεί ο Stuart, «θέλαμε να απεικονίσουμε την αγάπη μέσα από τα φυσικά αντικείμενα». Σε όλη την έκθεσή του παρουσιάζονται εικόνες της θυγατρικής ευλάβειας, μιας σημαντικής αρετής του Κομφούκιου, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων ζωγραφισμένων κύλινδροι σε μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου που ο αυτοκράτορας Guangxu ανέθεσε για τον εορτασμό των 70ων γενεθλίων του Cixi. Χρειάστηκαν δέκα χρόνια για να ζωγραφίσουν και κατέγραψαν όλες τις εορταστικές εκδηλώσεις που είχε για την ηλικία των 60 χρόνων. Απεικονίζει το τεράστιο παλάτι με μέλη του δικαστηρίου, συγγενείς, τραγουδιστές όπερας, ηθοποιούς, μουσικούς και κακοποιούς των αυτοκρατορικών παιδιών.

Μέσα από τέτοιες εκδηλώσεις υλικής κουλτούρας, η έκθεση απεικονίζει, για πρώτη φορά, το ρόλο που έπαιξαν οι αυτοκράτειρες στις τέχνες, τη θρησκεία και την πολιτική. «Πρέπει να αποδείξουμε ότι οι ζωές των γυναικών αξίζει να μελετήσουν και να αποδείξουν ότι τα καλύτερα αντικείμενα δεν ανήκουν μόνο σε άνδρες», λέει ο Wang. Και η επίδειξη το αποδεικνύει, σε πάλες.

Οι αυτοκράτειρες της Απαγορευμένης Πόλης της Κίνας, 1644-1912, επιμελημένες από τη Daisy Yiyou Wang και τον Jan Stuart, είναι έτοιμες να παρακολουθήσουν μέχρι τις 23 Ιουνίου 2019 στη συλλογή Arthur M. Sackler του Smithsonian.