Η ζωή στη Γη άρχισε πολύ σύντομα μετά το σχηματισμό του πλανήτη περίπου 4, 5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αφού ο πλανήτης κρυώσει αρκετά, ίσως μόνο περάσουν δεκάδες εκατομμύρια ή μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν υπάρξουν τα πρώτα πράγματα που μοιάζουν με τη ζωή. Το γεωλογικό αρχείο είναι αραιό για αυτήν την πρώιμη περίοδο, περίπου 3, 5 δισεκατομμύρια έως 3, 8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, οπότε δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι. (Και μπορεί να εξαρτηθεί εν μέρει από τον τρόπο με τον οποίο ορίστηκε η «ζωή»). Για τα επόμενα λίγα δισεκατομμύρια χρόνια, φαίνεται ότι οι μονοκύτταροι οργανισμοί είχαν την πορεία του πλανήτη. Τελικά, πολλαπλοί κυτταρικοί οργανισμοί με διαφοροποιημένα ιστικά όργανα ή άλλα μέρη του σώματος - εξελίχθηκαν από ένα υποσύνολο αυτών των μονοκυτταρικών μορφών. Είναι δελεαστικό να υποθέσουμε ότι οι πρώτοι πολλαπλοί κυτταρικοί οργανισμοί ήταν αποικίες παρόμοιων κυττάρων που λειτουργούσαν με κάποιο τρόπο (πολλές μορφές ζωής όπως αυτή υπάρχει σήμερα) και ότι η διαφοροποίηση σε διαφορετικά είδη ιστών εξελίχθηκε από αυτή τη σχέση, αλλά τα άμεσα αποδεικτικά στοιχεία αυτό στο απολιθωμένο αρχείο δεν υπάρχει ακόμα.
Για χρόνια και χρόνια, οι πρώτες μαρτυρίες πρώιμων «μεταζωών» (ζώα με μέρη του σώματος) κράτησαν περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια πριν, αλλά με την πάροδο του χρόνου έγιναν προηγούμενα και προηγούμενα ευρήματα και η παλαιότερη ημερομηνία κάτι που θα αναγνωριζόταν ως ζώο ώθησε πίσω στο χρόνο περίπου 650 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τώρα μια νέα ανακάλυψη ωθεί αυτή την ημερομηνία πίσω.
Μια ομάδα ερευνητών με έδρα τη Ναμίμπια, τη Νότια Αφρική, την Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο αναφέρουν τώρα απολιθώματα από μια αποθήκη Namibian που φαίνεται να είναι ζώα και προφανώς χρονολογούνται περίπου πριν από 760 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό επεκτείνει το γνωστό χρονικό διάστημα των ζώων στον πλανήτη κατά περίπου 17 τοις εκατό.
Οι οργανισμοί ονομάζονται Otavia antiqua και ήταν σαν τα σφουγγάρια. Το όνομα του γένους προέρχεται από το βράχο στο οποίο βρέθηκαν, τον όμιλο Otavi, αν και βρίσκονται και αλλού στη Ναμίμπια. Οι βραχώδεις σχηματισμοί στους οποίους βρίσκονται βρίσκονται πάχους αρκετών χιλιομέτρων και έχουν κατατεθεί σε ρηχά θαλάσσια περιβάλλοντα σε αρχαίο υφαλοκρηπίδα. Οι καταθέσεις περιλαμβάνουν ηφαιστειακά πετρώματα που χρονολογούνται με μια πολύ ακριβή τεχνική "γονέα-κόρης" που χρησιμοποιεί ουράνιο και μόλυβδο. Οι ημερομηνίες επαληθεύονται περαιτέρω από τη στρωματογραφική θέση των κοιτασμάτων κάτω από βράχους που χρονολογούνται περίπου στα 635 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Τα Otavia antiqua ποικίλλουν σε μέγεθος από λιγότερο από μισό χιλιοστό έως περίπου 5 χιλιοστά (περίπου ένα εκατοστό της ίντσας έως 2 δέκατα της ίντσας) και έχουν σφαιρικό ή οβάλ σχήμα. Έχουν μικρές οπές στις επιφάνειές τους, μερικές από τις οποίες οδηγούν σε διόδους σε μια εσωτερική κοιλότητα.
Φαίνεται ότι το Otavia antiqua εναπόθεσε ένα πλέγμα ορυκτών μεταξύ των κυττάρων για να αναπτύξει μια δομή και είχε μια κοίλη περιοχή μέσα στην οποία στη συνέχεια είχε γεμίσει με ιζήματα στα απολιθώματα. Πιθανότατα, αυτό το μικρό πλάσμα τροφοδοτείται με παθητική σύλληψη και επεξεργασία μικροβίων που διήλθαν από τις οπές και μέσα στο άνοιγμα.
Με βάση τη φύση του ιζήματος μέσα και έξω από τα απολιθώματα, η ερευνητική ομάδα πιστεύει ότι μερικά από τα απολιθώματα ανακατασκευάστηκαν από την αρχική τους θέση ενώ άλλα βρίσκονται σήμερα in situ, πράγμα που σημαίνει ότι τα απολιθώματα βρίσκονται στη θέση στην οποία ζούσαν αρχικά (και πέθανε).
Υπάρχουν μερικές εναλλακτικές εξηγήσεις για αυτά τα απολιθώματα: Θα μπορούσαν να είναι κάποια μορφή στρωματολίθου (ένα βακτηριακό βιοφίλμ), ή μια συστάδα οργανισμών που μοιάζουν με πλαγκτόν. Ωστόσο, οι ερευνητές κάνουν μια καλή υπόθεση ότι καμία από τις εναλλακτικές εξηγήσεις δεν είναι πιθανή.
Το πιο εντυπωσιακό πράγμα για το Otavia antiqua μπορεί να είναι η μακροζωία της μορφής ζωής. Βρίσκεται σε όλα τα αρχαία ιζήματα που εκτείνεται περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια. Εάν στην πραγματικότητα αντιπροσωπεύει το εύρος του χρόνου που υπήρχε το Otavia antiqua, χωρίς να αλλάζει, τότε θα πρέπει να εντυπωσιάσουμε. Αυτή η χρονική περίοδος εκτείνεται στην υποτιθέμενη περίοδο "Χιονοστιβάδας" κατά την οποία ολόκληρος ο πλανήτης έχει καταψυχθεί, ή σχεδόν έτσι, πολλές φορές.
Σας προτείνω να εκτυπώσετε την εικόνα του Otavia antiqua και να το πλαισιώσετε. Μπορείτε να το κρεμάσετε στον τοίχο και να πείτε στους ανθρώπους ότι είναι ο μακρινός σας πρόγονος! (Αν και κατά πάσα πιθανότητα ένας ξάδελφος και όχι ένας παππούδες).
Brain, C., Prave, Α., Hoffmann, Κ., Fallick, Α., Botha, Α., Herd, D., Sturrock, C., Young, Ι., Condon, D., & Allison, S. (2012). Τα πρώτα ζώα: ca. Τα απολιθωμένα απολιθωμένα απολιθώματα των 760 εκατομμυρίων ετών από τη Ναμίμπια Νότια Αφρική Εφημερίδα της Επιστήμης, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
