Στα νερά γύρω από τη Χαβάη, αναπτύσσονται όγκοι στο πρόσωπο και τα πανιά και τα εσωτερικά όργανα των χελωνών που απειλούνται με εξαφάνιση. Αυτή η θανατηφόρα ασθένεια, η ινοπαπικαλωματάση, αποτελεί κύρια αιτία θανάτου για τις χελώνες και τώρα οι επιστήμονες έχουν καταλάβει γιατί οι χελώνες σε ορισμένες περιοχές φαίνεται να υποφέρουν δυσανάλογα από αυτήν. Η απορροή αζώτου από πόλεις και αγροκτήματα προκαλεί εκδηλώσεις της νόσου, αναφέρει ο πανεπιστήμιο Duke.
Το 2010, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι χελώνες που ζουν σε τμήματα του ωκεανού με υψηλότερες συγκεντρώσεις αζώτου υπέστησαν επίσης υψηλότερη εμφάνιση της ασθένειας. Για να διαπιστωθεί καλύτερα η σχέση αυτή, οι ερευνητές μελέτησαν πώς τα φύκια - που οι χελώνες τρώνε - αποθηκεύουν άζωτο. Όπως περιγράφει ο Δούκας, τα άλγη μετατρέπουν την περίσσεια αζώτου σε αργινίνη, ένα αμινοξύ. Οι χελώνες που έπασχαν από ινοπαπικαλωματώσεις, ανέφερε η ομάδα στο περιοδικό PeerJ, είχαν υψηλότερα επίπεδα αργινίνης από εκείνες που ήταν υγιείς. Τα άλγη στο νερό όπου ζούσαν επίσης περιείχαν αυξημένα επίπεδα της ένωσης.
Η αργινίνη, με τη σειρά της, υποστηρίζει την ανάπτυξη του ιού που προκαλεί ινοπαπολλωμάτωση. Όπως ο Kyle Van Houtan, κύριος συγγραφέας της μελέτης, είπε στον Δούκα: "Εάν αυτή η ασθένεια είναι αυτοκίνητο, η αργινίνη είναι το καύσιμο της". Η προλίνη και η γλυκίνη, μόρια που απαντώνται συνήθως στον ιστό ανθρώπινου καρκίνου, εμφανίστηκαν επίσης σε αυξημένα επίπεδα στις χελώνες.
Ο Van Houtan και οι συνάδελφοί του ζητούν περισσότερες έρευνες για να συνδέσουν οριστικά την εισροή αζώτου με την ασθένεια, αλλά σε αυτό το σημείο λένε ότι είναι αρκετά σαφές ότι υπάρχει μια σύνδεση και ότι, μέχρις ότου αυτή η απορροή ελέγχεται καλύτερα, οι χελώνες πιθανότατα συνεχίζουν να υποφέρουν.
