Πείτε τη λέξη "ποπ κορν" και πιθανότατα θα σκεφτείτε ένα νόστιμο θέατρο. Αλλά αυτοί οι μικροί πυρήνες είναι σε θέση να κάνουν περισσότερα από ό, τι απλά κόβουν την σιωπηλή ένταση μιας ταινίας του John Krasinski. Περιέχουν ένα αποσπώμενο δοχείο δύναμης. Με την προσθήκη θερμότητας, η διαδικασία της ξεσπάσματος απελευθερώνει ένα κιβώτιο ενέργειας της Πανδώρας που μπορεί να τεθεί σε λειτουργία αν χρησιμοποιηθεί.
Ο Steven Ceron, ένας μηχανικός μηχανικός στο Πανεπιστήμιο Cornell (και, υποθέτουμε, αφιέρωσε το popcorn), αποφάσισε να κάνει ακριβώς αυτό σε μια σειρά πειραμάτων. Τον Μάιο, παρουσίασε τα συμπερασματικά ευρήματα στο Διεθνές Συνέδριο IEEE για τη Ρομποτική και τον Αυτοματισμό: Ρομπότ που λειτουργούν με ροκανίδια. Τώρα, ο Ceron έχει γράψει τα αποτελέσματά του σε ένα χαρτί-και έχει προκαλέσει αρκετά το ροκτικό ruckus.
"Η πρώτη μου αντίδραση ήταν να αναρωτηθώ αν αυτό ήταν ένα πολύ καλά ερευνημένο αστείο", λέει ο Adi Azulay, προγραμματιστής σχεδίασης στη Microsoft που δεν συμμετείχε στην έρευνα. "Αλλά έκαναν τα πάντα εκεί - και πέτυχαν ό, τι θέλησαν να κάνουν".
Είναι κατανοητό πώς όλα αυτά θα μπορούσαν να ξεπεραστούν. Η φράση "ρομπότ που λειτουργούν με ποπ κορν" προκαλεί αρκετά την εικόνα - αλλά πριν φανταστείτε η φαντασία σας με μια ταινία Β που περιγράφει υπερβολικά έξυπνους ανθρωποειδείς που σπρώχνουν φλογερούς πυρήνες στους δρόμους του Μανχάταν, να έχετε κατά νου ότι η λειτουργικότητα του καλαμποκιού εξακολουθεί να είναι την παιδική του ηλικία.
Τα ρομπότ που παρουσιάζονται στο χαρτί του Ceron, "ενεργοποιητές ρομπότ που λειτουργούν με ποπ κορν", είναι απλοί: για παράδειγμα, το ένα είναι ένα χέρι με τρία δάχτυλα, άλλος υποστηρίζει το βάρος ενός kettlebell εννέα λιβρών.
Οι ενεργοποιητές είναι συστατικά των συσκευών ή των συστημάτων που μετατρέπουν την ενέργεια σε μια σκόπιμη κίνηση, συνήθως για να ολοκληρώσουν μια εργασία σαν ένα μηχανισμό που κλείνει και ανοίγει μια βαλβίδα για να απελευθερώσει ατμό. Αλλά οι ενεργοποιητές μπορούν να ξεπεράσουν το μηχάνημα: Το bicep σας, για παράδειγμα, είναι ένα είδος ενεργοποιητή, καθώς διοχετεύει ενέργεια από τα κύτταρά σας σε κινήσεις όπως κάμψη.
Όταν ο πυρήνας του popcorn αναδύεται, υφίσταται εντυπωσιακό φυσικό μετασχηματισμό. Η εφαρμογή θερμότητας υπερ-ατμούς τσέπες του νερού στο εσωτερικό του σκουλαρίκια σχήματος nugget. Τελικά, η πίεση αυξάνεται μέχρι το σημείο που δεν μπορεί πλέον να συγκρατηθεί από το εύθραυστο εξωτερικό κέλυφος - και το αμυλούχο περιεχόμενο εκρήγνυται (παρεμπιπτόντως, το "ποπ" που ακούτε είναι στην πραγματικότητα ο ήχος του πεπιεσμένου υδρατμού που απελευθερώνεται από τον κορμό του δεσμά). Αυτή η πραγματικά ηφαιστειακή έκρηξη είναι αυτό που επιτρέπει στην αμυγδαλώδη, μαξιλαροειδή σάρκα μέσα να πετιέται έξω, επεκτείνοντας έως και 15, 7 φορές σε όγκο. Το δροσερό περιβάλλον αέρα, τα λουλούδια στεγνώνουν και επανατοποθετούνται σε πρησμένα και τραγανά σύννεφα που συνδυάζονται τόσο καλά με το βούτυρο και το αλάτι.
Ο Ceron και οι συνάδελφοί του συνειδητοποίησαν ότι είδαν αυτή την ενέργεια να χάνεται για πολύ καιρό. Σε μια προσπάθεια να αξιοποιήσουν τη δύναμη του ποπ, οι ερευνητές αποφάσισαν να δουν αν μπορούσαν να παρθούν εναντίον των κόκκων και να ωθήσουν τα όρια αυτού του βασικού αμύλου.
Σε ένα πείραμα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το popcorn για να τροφοδοτήσουν έναν ενεργοποιητή "μπλοκαρίσματος", προσθέτοντας τη δομική ακεραιότητα σε ένα χαλαρό εξωτερικό κέλυφος καθώς οι πυρήνες κτυπήθηκαν. Το ποπ κορν μπλοκαρίστηκε από τον εαυτό του καθώς επεκτάθηκε, καθιστώντας την δομή άκαμπτη αρκετά για να τραβήξει ένα κρεμασμένο βάρος 100 γραμμαρίων προς τα πάνω. Σε μια άλλη, η ομάδα χρησιμοποίησε το ποπ-κορν καθαρά ως πηγή ενέργειας, τοποθετώντας πυρήνες σε ένα εύκαμπτο δοχείο ανάμεσα σε δύο πλάκες που συνδέονται με σύρματα. Καθώς οι πυρήνες έσπασαν ανοιχτά, οι πλάκες σπρώχθηκαν προς τα έξω, τραβώντας τα σύρματα τεντωμένα και συσφίγγοντας μια χειροειδής "λαβή" κλειστή κάτω από το εξάρτημα.
«Ελπίζουμε πραγματικά ότι [αυτό το έργο] θα παρακινήσει τους άλλους να εξετάσουν τα μη παραδοσιακά υλικά, ακόμα και κάτι το τυχαίο όπως το ποπ κορν», λέει ο Ceron σε συνέντευξή του στον Evan Ackerman του IEEE Spectrum .
Το μεγάλο μειονέκτημα για τα ρομπότ που λειτουργούν με ποπ κορν; Δεν υπάρχει κανένας Μπέντζαμιν Κουμπί για αυτές τις εκρήξεις. Όχι μόνο αυτός είναι ένας ενεργοποιητής που λειτουργεί μόνο μία φορά - αλλά μόλις γεμίσετε ένα σύστημα με καλαμπόκι, θα πρέπει να ξεκαθαρίσετε τα ερείπια (αν και, όπως αναφέρει το χαρτί, οι εκραγμένοι πυρήνες θα διαλυθούν στο νερό μετά από δύο εβδομάδες - είναι ωραίο αν λειτουργείτε κάτω από ένα πολύ, πολύ χαλαρό χρονικό διάστημα).
Όμως, αυτό που το ποπκόρ λείπει στην αειφορία είναι ότι είναι ελαφρύ, οικονομικό και βιοαποικοδομήσιμο - ειδικά σε σύγκριση με μια αντλία αέρα, η οποία, αν και είναι ικανή να ανακυκλώνει τον αέρα μέσω του συστήματός της, θα απαιτούσε επίσης μια σχετικά δαπανηρή διαδικασία κατασκευής, πολύ βάρος σε ένα ρομποτικό σύστημα. Με άλλα λόγια, ίσως το ποπκόρν μπορεί να γίνει το λιπασματοποιημένο πιάτο ρομποτικών σερβιετών.
"Δεν πρέπει πάντα να αναζητούμε λύσεις υψηλής τεχνολογίας", υποστηρίζει ο προϊστάμενος της Ceron Kirsten H. Petersen, ο οποίος διαχειρίζεται το εργαστήριο Collective Embodied Intelligence Lab του Cornell, υποστηρίζει σε ένα δελτίο τύπου για τον Cornell. "Τα απλά ρομπότ είναι φθηνά και λιγότερο επιρρεπή σε αποτυχίες και φθορά."
Και, φυσικά, το ποπκόρν είναι ω-βρώσιμο. Μια ελκυστική εφαρμογή θα μπορούσε να είναι μια καταπιεζόμενη συσκευή για μια ιατρική διαδικασία - αν και οι πρώτοι ερευνητές θα έπρεπε να παρακολουθήσουν πολύ προσεκτικά με τους μηχανικούς τους για να εξασφαλίσουν ότι μια σειρά από αμυλώδεις εκρήξεις δεν θα προκαλούσαν όλεθρο στο ανθρώπινο σώμα. Ένα άλλο εμπόδιο, όπως επισημαίνει ο Azulay, είναι ότι "ενώ το ποπκόρν είναι βρώσιμο, κανένας από τους τρόπους να το σκάσει είναι".
Έτσι, ενώ μπορεί να υπάρχουν πυρήνες γνώσης για να συλλεχθούν από αυτό το έργο, όπως συνήθως, μόνο ο χρόνος θα πει εάν τα ευρήματα αξίζουν πραγματικά το αλάτι τους.
