Οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν ξαφνικά ή για μεγάλο χρονικό διάστημα; Εικόνα: Fredrik Sanden / Flickr
Οι σύγχρονοι άνθρωποι, Homo sapiens, προέρχονταν από την Αφρική περίπου 200.000 έως 100.000 χρόνια πριν. Έχω γράψει αυτή τη φράση πολλές φορές. Αλλά τι γίνεται αν είναι λάθος; Ο Παλαιοανθρωπολόγος Tim Weaver του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, ο Ντέιβις υποστηρίζει ότι μπορεί να υπάρχει ένας άλλος τρόπος για να ερμηνεύσουμε τις αρχές του είδους μας. Αντί ενός ξεχωριστού γεγονότος προέλευσης, προτείνει στην Εφημερίδα της Ανθρώπινης Εξέλιξης ότι η άφιξη των προγόνων μας στον κόσμο θα μπορούσε να ήταν μια μακρά διαδικασία που έλαβε χώρα εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Η τρέχουσα σκέψη λέει ότι οι γενεαλογίες που οδηγούν σε σύγχρονους ανθρώπους και οι Νεάντερταλ χωρίστηκαν πριν από 400.000 χρόνια. Και μετά 200.000 χρόνια αργότερα, ο Homo sapiens εμφανίστηκε ξαφνικά στην Αφρική. Υπάρχουν πολλά στοιχεία που φαίνεται να υποστηρίζουν την ιδέα. Τα πρώτα απολιθώματα που αποδίδονται στο είδος μας χρονολογούνται σε αυτή τη χρονική περίοδο. Το μιτοχονδριακό DNA που κληρονόμησε μέσω της μητρικής γραμμής υποστηρίζει τα απολιθώματα. Το μιτοχονδριακό DNA του σύγχρονου ανθρώπου μπορεί να ανιχνευθεί πίσω σε έναν κοινό πρόγονο, μια «Εύα», που έζησε 200.000 χρόνια πριν.
Αλλά ο Weaver λέει ότι αυτές οι ενδείξεις μπορούν επίσης να υποστηρίξουν ένα εναλλακτικό σενάριο στο οποίο η εξέλιξη του είδους μας διαδραματίζει εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια μεταξύ της διάσπασης από τους Νεάντερταλ και της επέκτασης των ανθρώπων από την Αφρική πριν από 60.000 έως 50.000 χρόνια. Χρησιμοποιεί γενετική και μαθηματικές μεθόδους για να υποστηρίξει την περίπτωσή του.
Πρώτον, δείχνει πώς το μιτοχονδριακό DNA του σύγχρονου ανθρώπου θα μπορούσε όλοι να φαίνεται ότι συγκλίνουν σε 200.000 χρόνια πριν, χωρίς να είναι το αποτέλεσμα μιας ειδικής εκδήλωσης ή συγκρούσεων πληθυσμού εκείνη την εποχή. Είναι πιθανό, για να πάρει την ίδια εικόνα του σύγχρονου μιτοχονδριακού DNA, εάν ο πληθυσμός των ενήλικων αναπαραγωγής έμεινε σταθερός 400.000 έως 50.000 χρόνια πριν - και αν το μέγεθος αυτού του πληθυσμού ισοδυναμούσε με τον μέσο όρο (ονομάζεται μέσος όρος αρμονικών) του πληθυσμού των διαδοχικών γενεών που αντιμετωπίζουν μια θεωρητική συμφόρηση πριν από 200.000 χρόνια.
Στη συνέχεια, χτίζει ένα μοντέλο φυσικής εξέλιξης για να δείξει πώς μια μακρά διαδικασία θα μπορούσε να οδηγήσει στην άφιξη των σύγχρονων ανθρώπινων χαρακτηριστικών σε περίπου 200.000 χρόνια πριν. Το μοντέλο ακολουθεί αρκετές υποθέσεις σχετικά με τη γενετική βάση των φυσικών χαρακτηριστικών. Ο Weaver υποθέτει επίσης ότι με την πάροδο του χρόνου οι φυσικές ιδιότητες του ανθρώπου είναι αποτέλεσμα της μετάλλαξης και της γενετικής ολίσθησης (τυχαία αλλαγή) και όχι της φυσικής επιλογής. (Παρατηρεί ότι οι διαφορές μεταξύ του Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπινων κρανίων, για παράδειγμα, δεν φαίνονται να είναι αποτέλεσμα της φυσικής επιλογής.) Μοντελοποιώντας διαδοχικές γενιές από 400.000 χρόνια πριν μέχρι σήμερα, με κάθε γενιά 25 ετών, η Weaver βρίσκει σύγχρονους τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά θα έπρεπε να εμφανίστηκαν στα απολιθώματα πριν 165.000 χρόνια. Αυτή η ημερομηνία γίνεται 198.000 χρόνια πριν, όταν το μήκος παραγωγής αυξάνεται στα 30 χρόνια ή πριν 132.000 χρόνια, όταν το μήκος παραγωγής μειώνεται στα 20 χρόνια. Αυτό που σημαίνει είναι τόσο μια απότομη εκδήλωση συλλαβισμού είτε μια μακρά διαδικασία θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι σύγχρονοι άνθρωποι φαίνεται να εμφανίζονται στο απολιθωμένο αρχείο πριν από 200.000 χρόνια.
Ο σκοπός του Weaver με αυτό το έργο, ωστόσο, δεν είναι απαραίτητα να αποδείξει ότι η σύγχρονη ανθρώπινη προέλευση ήταν μια μακροχρόνια υπόθεση. Αυτός γράφει:
Προς το παρόν, τόσο τα μοντέλα διακριτών συμβάντων όσο και τα μακροσκελή μοντέλα φαίνεται να είναι συμβατά με τα διαθέσιμα στοιχεία. Ο στόχος μου είναι απλώς να δείξω ότι τα μακρά μοντέλα διεργασίας είναι συνεπή με τα τρέχοντα βιολογικά στοιχεία και να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση σχετικά με τις συνέπειες αυτών των μοντέλων για την κατανόηση της σύγχρονης ανθρώπινης προέλευσης.
Μία από αυτές τις επιπτώσεις: Αν αποδειχθεί ότι η άφιξη των ανθρώπων ήταν μια μακρά διαδικασία, λέει ο Weaver, δεν σημαίνει τίποτα "ειδικό" που συνέβη πριν 200.000 χρόνια για να προκαλέσει τη γέννηση του είδους μας.
