Οι νευροεπιστήμονες έχουν από καιρό πίστευε ότι οι μνήμες αποθηκεύονται στις συνάψεις ή στις διασταυρώσεις μεταξύ των νευρώνων του εγκεφάλου. Αλλά ο νευροβιολόγος του UCLA, David Glanzman, συνυπογράφει μια διαφορετική θεωρία: το κλειδί για τουλάχιστον κάποια αποθήκευση μνήμης, πιστεύει, είναι το RNA, ο κυτταρικός «αγγελιοφόρος» που παράγει πρωτεΐνες και μεταδίδει τις οδηγίες του DNA σε άλλα μέρη του κυττάρου.
Ο Glanzman λέει ότι έχει τα στοιχεία που υποστηρίζουν αυτήν την αμφιλεγόμενη υπόθεση. Όπως αναφέρουν οι Usha Lee McFarling για το STAT, ο Glanzman και άλλοι ερευνητές της UCLA ισχυρίζονται ότι έχουν μεταφέρει μνήμες μεταξύ σαλιγκαριών μέσω ενέσεων RNA. Η μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό eNeuro, προκαλεί ενδιαφέρον και σκεπτικισμό μεταξύ άλλων ειδικών στον τομέα.
Οι επιστήμονες μερικές φορές στρέφονται στα σαλιγκάρια, τα οποία έχουν πολύ απλά εγκεφάλους, για να προσπαθήσουν να αποκτήσουν γνώσεις για τις πιο πολύπλοκες λειτουργίες του ανθρώπινου νου. Στο εργαστήριο του Glanzman, οι ερευνητές παρείχαν μια σειρά ήπιων ηλεκτρικών κλονισμών στις ουρές ενός θαλάσσιου σαλιγκαριού, γνωστού ως Aplysia californica . Όταν αυτά τα σαλιγκάρια προωθούνταν απαλά, απέσυραν τα σιφόνια και τα βράγχια τους - μια αντανακλαστική αμυντική απόκριση - για περίπου 50 δευτερόλεπτα. Αλλά όταν τα σαλιγκάρια που δεν είχαν συγκλονιστεί τραβήχτηκαν, αποσύρθηκαν μόνο για περίπου ένα δευτερόλεπτο.
Όπως εξηγεί η UCLA σε μια δήλωση, τα σαλιγκάρια που είχαν συγκλονιστεί εμφάνιζαν έναν απλό τύπο μάθησης γνωστού ως "ευαισθητοποίηση". Σε μια συνέντευξη με τον Ian Sample του Guardian, ο Glanzman παρομοίασε το φαινόμενο "να είναι γεμάτος στις στιγμές μετά από σεισμό : η μνήμη του γεγονότος προκαλεί ένα ακούσιο αντανακλαστικό σε οποιοδήποτε δυνατό θόρυβο. "
Στην επόμενη φάση της έρευνάς της, η ομάδα εξήγαγε RNA από τα νευρικά συστήματα των σαλιγκαριών που είχαν συγκλονίσει και έκαναν ένεση σε σαλιγκάρια που δεν είχαν συγκλονιστεί. Ξαφνικά, αυτά τα σαλιγκάρια που δεν είχαν σοκάρει άρχισαν να αποσύρουν τα σιφόνια και τα βράγχια τους για μεγάλο χρονικό διάστημα - περίπου 40 δευτερόλεπτα - αφού άγγιξαν απαλά.
"Είναι σαν να μεταφέραμε τη μνήμη [να σοκαριστεί]", λέει ο Glanzman στη δήλωση.
Οι ερευνητές εξήγαγαν επίσης RNA από σαλιγκάρια που δεν είχαν υποστεί σοκ και τα μετέφεραν σε μια άλλη ομάδα σαλιγκαριών που επίσης δεν είχαν συγκλονιστεί. Οι εγχυθείσες πλάκες δεν έδειξαν ενδείξεις παρατεταμένων συσπάσεων.
Για να ενισχύσει τα ευρήματά του, η ομάδα πρόσθεσε επίσης το RNA από τα σοκαρισμένα σαλιγκάρια στους αισθητήριους νευρώνες Aplysia σε ένα πιάτο Petri. Αυτό παρήγαγε "αυξημένη διεγερσιμότητα" στους νευρώνες, σύμφωνα με τη δήλωση της UCLA, ενώ το RNA από τα σκλαβιά που δεν είχαν σοκάρει δεν το έκανε.
Αυτά τα αποτελέσματα, οι ερευνητές γράφουν στη μελέτη, προσφέρουν "δραματική υποστήριξη για την ιδέα ότι η μνήμη μπορεί να αποθηκευτεί χωρίς συνάψεις".
Ο Glanzman δεν είναι ο πρώτος που προτείνει ότι η αποθήκευση μνήμης μπορεί να είναι πολύ πιο περίπλοκη και περιλαμβάνει περισσότερους μηχανισμούς από ό, τι συνήθως θεωρείται. Το 2016, για παράδειγμα, ο Αυστριακός επιστήμονας Patrick C. Trettenbrein επεσήμανε μια σειρά προβλημάτων με τη θεωρία της μνήμης συνάψεων - αλλά σημείωσε ότι "επί του παρόντος δεν έχουμε ακόμη μια συνεπή εναλλακτική λύση".
Ο Glanzman πιστεύει ότι η μελέτη του προσφέρει μόνο αυτά τα στοιχεία ενός εναλλακτικού μηχανισμού αποθήκευσης μνήμης. "Νομίζω ότι στο μη απομακρυσμένο μέλλον θα μπορούσαμε ενδεχομένως να χρησιμοποιήσουμε το RNA για να βελτιώσουμε τις επιπτώσεις της νόσου του Alzheimer ή της μετατραυματικής διαταραχής άγχους", λέει στη δήλωση.
Αλλά άλλοι ειδικοί δεν είναι πεπεισμένοι.
"Είναι ενδιαφέρον, αλλά δεν νομίζω ότι έχουν μεταφέρει μια μνήμη", λέει ο Δρ Τζόις Ράιαν, βοηθός καθηγητής στο Trinity College του Δουβλίνου, ο οποίος ερευνά τη μνήμη. "Αυτό το έργο μου λέει ότι ίσως οι πιο βασικές συμπεριφορικές αντιδράσεις περιλαμβάνουν κάποιο είδος αλλαγής στο ζώο και υπάρχει κάτι στη σούπα ότι τα εκχυλίσματα του Glanzman χτυπά εκείνο τον διακόπτη".
