Το περασμένο Σαββατοκύριακο, ένα μοναχικό, γκρίζο κέλυφος σε σχήμα καρδιάς έτρεξε στην ξηρά, χωρίζοντάς το σε μια παραλία στην Κορνουάλη της Αγγλίας. Προστέθηκε γρήγορα σε άλλο - και στη συνέχεια σε άλλο. Πριν από καιρό, εκατοντάδες από αυτές τις περίεργες, κοίλες σφαίρες σκίζουν τις άμμους, τους αινιγματικούς και ανησυχητικούς αθώους ντόπιους και τους τουρίστες που ελπίζουν για μια χαλαρή μεσημεριανή βόλτα κατά μήκος της ακτής.
«Έπαιξα ένα σπίτι μαζί μου, έπειτα πανικοβλήθηκα και το βάζω στον κάδο σε περίπτωση που επιτέθηκε», δήλωσε ένας περιπατητής σκυλιών στον Damien Gayle του The Guardian . Οι περίεργες σφαίρες, επίσης, τρόμαξαν τον σπάνιελ του κατοίκου, οι αναφορές Gayle, και το κουτάβι αρνήθηκε να τους πλησιάσει.
Στην πραγματικότητα, ήταν ένα νεκροταφείο, που εκτείνεται μέχρι το μάτι να βλέπει.
Αυτά τα περίεργα μικρά σφαίρα είναι στην πραγματικότητα τα φαντάσματα ενός είδους αχινούς, το Echinocardium cordatum, συχνά γνωστό και ως "πατάτες της θάλασσας". Το λατινικό τους όνομα μεταφράζεται κυριολεκτικά σε "αγκαθωτή καρδιά", ένα νεύμα για την εντυπωσιακή τους σωματική διάπλαση. (Στην πραγματικότητα, τόσο το επίθεμα " καρδίας " όσο και το " cordatum " μεταφράζονται σε "καρδιά" ή "σε σχήμα καρδιάς": οι αχινοί φάνηκαν τόσο ωραίοι, είχαν παρανομαστεί δύο φορές.)
Για να φτιάξουν τα σπίτια τους, αυτοί οι αχινοί της θάλασσας χρησιμοποιούν αγκάθια σχήματος κουταλιού στην κάτω πλευρά τους για να οργώσουν τα ιζήματα στο δάπεδο του ωκεανού. Αλλά επειδή οι μακριές, μαλακές τρίχες στις πλάτες τους μπορούν να πετάξουν μικροσκοπικές τρύπες μέσα από τις γύρω άμμους, είναι ακόμα σε θέση να αναπνεύσουν σε αυτά τα κοιλώματα, τα οποία είναι συνήθως μερικά εκατοστά βαθιά. Ενώ οι αχινοί είναι ζωντανοί, αυτές οι ανοιχτές κίτρινες αγκάθες καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του σώματός τους, μοιάζοντας με ένα ωραίο χαλίκι. Ακριβώς όπως οι άνθρωποι, αυτά τα μικρά critters μισούν να έρχονται σπίτι με άμμο κολλημένη σε άσχημες θέσεις, έτσι ώστε να ντομάτα nonchalantly σε ένα στρώμα βλέννας που παράγουν για να κρατήσει τη λάσπη στον κόλπο.
Αλλά ακόμη και με αυτές τις διασφαλίσεις, οι πατάτες στη θάλασσα είναι εύθραυστες. Αν και μπορούν να ζήσουν περίπου δέκα χρόνια στη φύση, σπάνια επιβιώνουν τη συλλογή. Όταν πεθαίνουν, οι ευαίσθητες σπονδυλικές στήλες τους πέφτουν, αφήνοντας ένα κοίλο φλοιό, ή "δοκιμή", που μπορεί να πλύνει την ξηρά εντελώς γυμνή. Αυτά τα αποξηραμένα κατάλοιπα - εύθραυστα και λευκά, γκρίζα ή καφέ χρώματος - δίνουν την παρθένο πατάτα το κοινό της όνομα. αν και κάθε κέλυφος αχινοειδούς, με τα σημάδια διασταύρωσης που υπογράφουν, ίσως μοιάζει περισσότερο με το πεπλατυσμένο πτώμα ενός καβουρδισμένου, ξεχασμένου μπέιζμπολ.
Η εμφάνιση εκατοντάδων θαλάσσιων πατατών ταυτόχρονα προκάλεσε κάποια ανησυχία μεταξύ των κατοίκων της Κορνουάλης. Αλλά οι "μάζες" δεν είναι προφανώς τόσο ασυνήθιστες, και όχι απαραίτητα αποτέλεσμα κάποιου κακόβουλης σφαγής. Το BBC αναφέρει ότι μια παρόμοια απεικόνιση της σφαγής αχινοειδούς προέκυψε στο Long Rock Beach, επίσης στην Κορνουάλη, το 2016.
Είδα τις πατάτες της θάλασσας σήμερα το πρωί στην παραλία #Penzance, η Poppy σκέφτηκε ότι αξίζει να ερευνήσει το pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) στις 11 Αυγούστου 2018
Έτσι ποιος-ή τι-είναι υπεύθυνος;
Ο Martin Attrill, θαλάσσιος οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Plymouth στο Ηνωμένο Βασίλειο, δήλωσε στο BBC το 2016 ότι αυτά τα γεγονότα μπορεί να συμβούν όταν οι αχινοί της θάλασσας έρθουν μαζί για να αναπαραχθούν. Αντί να συνυπάρχουν με φυσική επαφή, οι άνδρες και οι γυναίκες θα συγκεντρώσουν και θα απελευθερώσουν το σπέρμα και τα αυγά τους στα γύρω ύδατα. Έτσι, είναι προς όφελός τους να συσσωρεύονται κοντά κατά τη διάρκεια της εποχής ζευγαρώματος, αυξάνοντας τις πιθανότητες ότι οι γαμέτες τους θα είναι έτοιμοι να ανακατευτούν. Οι περισσότεροι αχινοί θάλασσας ζευγάρουν την άνοιξη, αλλά η αναπαραγωγή του καλοκαιριού δεν είναι ανήκουστη.
Σε κάθε περίπτωση, είτε για οργία είτε για άλλη εγκάρδια συγκέντρωση, ένα συμβαλλόμενο μέρος στη θάλασσα πατάτας μπορεί γρήγορα να πάει νότια, εάν φυσά μια καταιγίδα, λέει ο Attrill στο BBC. Σύμφωνα με αυτό, η εμφάνιση του νεκροταφείου πατάτας της Κορνουάλης, το 2016, αμέσως ακολούθησε μια ζευγάρι "αρκετά ισχυρές" καταιγίδες.
«Νομίζω ότι τέτοια πράγματα συμβαίνουν από καιρό σε καιρό και είναι απολύτως φυσικά - όπως οι πυρκαγιές», εξηγεί ο Attrill στον Gayle στο Guardian . "Πολλά από αυτά τα θαλάσσια είδη θαλάσσιων βυθών έχουν πραγματικούς κύκλους άνθησης και αποτυχίας, όπου κάποια χρόνια κάνουν πραγματικά καλά και άλλοι όχι τόσο καλά. Είναι όλα μέρος του κύκλου της ζωής. "
Ευτυχώς, αυτοί οι αχινοί δεν κινδυνεύουν να εξαφανιστούν σύντομα. Βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, εκτός από τις πιο όμορφες θάλασσες. Δεν μπορούμε ποτέ να μάθουμε τι ακριβώς οδήγησε στο τεράστιο πέρασμα τόσων θαλάσσιων πατατών το περασμένο Σαββατοκύριακο, αλλά αυτές οι ανθεκτικές μικρές μπαστούνες πιθανότατα θα αντέξουν κάθε καμπύλη μπάλα που θα τους πεταχτεί στη συνέχεια.
