Μια χειμερινή μέρα, τον Δεκέμβριο του 1775, μήνες μετά τις μάχες στο Concord και το Λέξινγκτον σηματοδότησε την έναρξη του επαναστατικού πολέμου, ο αμερικανικός στρατός που έμενε επίσημα συναντήθηκε επίσημα με τον αρχηγό του. Μια ομάδα του Βιρτζίνια πυροβόλων βρήκαν τον εαυτό τους στη μέση ενός μαζικού αγώνα με χιονοστιβάδα με ένα σύνταγμα από τους νεότερους Αγγλούς που μιλούσαν γρήγορα, οι οποίοι γελοιοποίησαν τους παράξενους ντυμένους Βιρτζίνους στα λευκά λουριά τους, αναστατώνονταν και φρενάρουν ». Οι αποικίες ήταν ακόμα ξένες μεταξύ τους σε αυτό το σημείο: Η Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας ήταν μήνες μακριά και ο στρατός που εκπροσωπούσε τους αντάρτες δεν ήταν τυπικά "Αμερικανός". Η συνάντηση σχεδόν 1.000 στρατιωτών γρήγορα μεταφέρθηκε σε μια παντοτινή φιλονικία στα χιονισμένα εδάφη του Χάρβαρντ Γιάρντ.
Όμως, όσο πιο γρήγορα είχε αρχίσει, οι μάχες έσβηναν. Ένας άνδρας χτύπησε στη μέση της φλύαρης με το άλογο, καταλαμβάνοντας δύο άντρες στον αέρα με τα γυμνά χέρια του και παραγγέλνοντας τους στρατιώτες να σταθούν. Λίγοι από τους συναρμολογημένους στρατιώτες τον αναγνώρισαν ως Γιώργος Ουάσιγκτον: Οι περισσότεροι Αμερικανοί γνώριζαν ελάχιστα τι έμοιαζε ο αδιαμφισβήτητος στρατηγός, πόσο μάλλον τίποτα για τη θαυμασμό του. Αλλά μέρος της στολής του ανακοίνωσε την ταυτότητά του: το φύλλο του. Η μπλε-πράσινη λαμπερή κορδέλα από μετάξι έβλεπε το απόγευμα φως, ένα επίσημο σημάδι της εντολής του και, σύμφωνα με τους ιστορικούς, ένα από τα πρώτα σύμβολα της εθνικής ταυτότητας σε μια χώρα που δεν είχε σύνταγμα και σημαία. Ο αγώνας της χιονοστιβάδας έπαψε αμέσως - ο στρατηγός ήταν στο δρόμο.
Το φύλλο του George Washington παραμένει ένα από τα πιο εκπληκτικά αντικείμενα του επαναστατικού πολέμου. Όπως και ο άγνωστος Βιρμανικός που οδήγησε την εξέγερση εναντίον των Βρετανών, η κόντρα-μπλε κορδέλα έγινε ένα από τα πρώτα σύμβολα των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά για κάποιο λόγο, το φύλλο έχει χαλαρώσει σε σχετική ασάφεια, παραιτήθηκε στα πίσω δωμάτια και σκονισμένα αρχεία για δεκαετίες - μέχρι τώρα.
Σε μια ζεστή μέρα του Σεπτεμβρίου, γνώρισα τον Philip Mead, ιστορικό και επιμελητή στο Μουσείο της Αμερικανικής Επανάστασης, στο Μουσείο Αρχαιολογίας και Εθνογραφίας του Peabody του Χάρβαρντ στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Μετά από χρόνια στο ιστορικό κενό, το φύλλο εμφανίστηκε στα αρχεία του Peabody και ο Mead δεν μπορεί να περιμένει να ξαναεπισκεφτεί το λείψανο μετά από χρόνια που το ερευνούσε. Η Ουάσινγκτον, που αγόρασε το φύλλο για τρία σελίνια και τέσσερις πένες τον Ιούλιο του 1775, το χρησιμοποίησε ως μέρος του συστήματος με το χρώμα του για να διακρίνει τους αξιωματικούς από τον άλλο. σύμφωνα με την έρευνα του Mead, η ίδια η Ουάσινγκτον τεκμηρίωσε την απόκτηση της «ταινίας για να διακρίνει τον εαυτό μου» στο περιοδικό του. Η επιλογή του μπλε είχε ως σκοπό να προκαλέσει τα παραδοσιακά χρώματα του κόμματος Whig στην Αγγλία - το ιδεολογικό μοντέλο για τους επαναστάτες που επιδιώκουν την εξέγερση σε όλο τον Ατλαντικό.
Το ίδιο το φύλλο είναι σε απίστευτη κατάσταση. Η έκθεση στο φως και το οξυγόνο έχει σταματήσει σιγά σιγά τη ζωντανή κυανή κορδέλα της μεταξωτής κορδέλας, αλλά οι μοναδικές πτυχές στο ύφασμα ταιριάζουν με την κορδέλα που φορούσε η Ουάσινγκτον σε μερικές από τις σύγχρονες ζωγραφιές του γενικού. Παρά τη διάβρωση της ιστορίας, το φύλλο εξακολουθεί να διατηρεί καφετιά λεκέδες ιδρώτα, σημάδια της επιμονής της Ουάσινγκτον στο πεδίο της μάχης. Είναι ένα από τα πιο σπάνια και πιο προσωπικά κειμήλια του μελλοντικού Προέδρου.
Αλλά μέχρι το Mead να σκοντάψει στη κορδέλα το 2011, το αντικείμενο είχε εξαφανιστεί. Πώς ένα τέτοιο σημαντικό αντικείμενο εξαφανίζεται εδώ και αιώνες; Οι ιστορικοί λογαριασμοί της στολής της Ουάσιγκτον κάνουν λίγη αναφορά σε μια τελετουργική κορδέλα. Μήπως κάποιος, ίσως και ο ίδιος η Ουάσιγκτον, προσπαθεί να κρύψει την ιστορική του κληρονομιά;
ΟΧΙ ακριβως. Οι ιστορικοί υποδεικνύουν ότι η Ουάσινγκτον ίσως σταμάτησε να φοράει την κορδέλα μεταξωτής μοίρας λίγο μετά την αγορά του, δυσάρεστη από την ομοιότητα του φύλλου με τις διακοσμήσεις των βρετανών και γάλλων αξιωματικών. Το φύλλο φαινόταν πολύ σαν σύμβολο ιεραρχίας και αριστοκρατίας για μια γενική πρόθεση να φέρει τη δημοκρατία στον Ηπειρωτικό Στρατό. Παρόλο που η κορδέλα εξυπηρετούσε μια επίσημη στρατιωτική λειτουργία - επιβεβαιώνοντας την εξουσία της Ουάσινγκτον στα στρατεύματά της και δίνοντάς της διπλωματική μόνιμη θέση με άλλες χώρες - θεωρήθηκε υπερβολική για την υποτιθέμενη δημοκρατία ακόμη και από τους γάλλους συμμάχους της. «Η στολή του είναι ακριβώς όπως αυτή των στρατιωτών του», παρατηρεί ο Μαρκήσιος Μπάρμπε-Μάρμποις, γάλλος αξιωματικός που βοηθά τον ηπειρωτικό στρατό, σε μια επιστολή του 1779 λίγο μετά την Ουάσινγκτον σταμάτησε να φοράει το φύλλο. "Πρώην, σε επίσημες περιπτώσεις ... φορούσε μια μεγάλη μπλε κορδέλα, αλλά παραιτήθηκε από αυτή τη μη δημοκρατική διάκριση."
"Η ίδια η Ουάσινγκτον ήταν, μαζί με κάθε άλλο αποίκιο, στη διαδικασία να ανακαλύψει τι θα σήμαινε αυτή η νέα χώρα", λέει ο Mead. "Αυτού του είδους η διακόσμηση θα ήταν προικιστική για όλους, εκτός από την ανώτατη αριστοκρατία. Αυτός συνδέονταν με ένα πρότυπο αριστοκρατίας που είναι εντελώς αντιθετικό για την Επανάσταση ".
Το φύλλο του George Washington (δώρο των κληρονόμων του David Kimball) © Πρόεδρος και υποτρόφων του Κολλεγίου του Χάρβαρντ, Μουσείο Αρχαιολογίας και Εθνολογίας Peabody, PM # 979-13-10 / 58761) Είναι ασαφές, λέει ο Mead, πόσο ευρέως διαδόθηκε αυτή η γνώμη μεταξύ των αποικιών, αλλά η γαλλική σύνδεση φαίνεται να έχει κάνει την Ουάσιγκτον όλο και πιο δύσκολη - ειδικά δεδομένης της φήμης μετά τον πόλεμο ότι είχε λάβει τον βαθμό στρατάρχη στο γαλλικό στρατό. Η Ουάσιγκτον τελικά την εγκατέλειψε ακόμη και κάτω από τελετουργικές συνθήκες, μεταφέροντας σε ένα ζευγάρι επιπέδων αντί.
Αλλά αν και η Ουάσιγκτον εγκατέλειψε το φύλλο εξαιτίας της ιδεολογικής σύγκρουσης που αντιπροσώπευε, το ίδιο το φύλλο φαίνεται να έχει εξαφανιστεί από την όραση παρά από το σχεδιασμό. Η Ουάσιγκτον έδωσε το φύλλο στον Charles Willson Peale, τον θρυλικό καλλιτέχνη που είναι γνωστός για το μεγαλοπρεπές πορτρέτο των ηγετικών μορφών του επαναστατικού πολέμου . Ο Peale ζωγράφισε τον γενικό που φορούσε το φύλλο πολλές φορές, μεταξύ άλλων σε ένα εικονικό πορτρέτο του 1776 που ανέθεσε ο John Hancock. Όμως η Peale δεν το έδειξε ποτέ στο ομώνυμο μουσείο της Φιλαδέλφειας και εξαφανίστηκε από τις επόμενες ιστορικές ζωγραφιές του γενικού, συμπεριλαμβανομένου του πορτρέτου του Peale του 1784.
Σύμφωνα με τον επιστήμονα Peale και τον απόγονο Charles Coleman Sellers, ο ζωγράφος «δεν σκέφτηκε ποτέ να το τοποθετήσει σε ένα φυσικό μουσείο ιστορίας». Ένας βρετανός τουρίστας που επισκέφθηκε ένα υποκατάστημα του Μουσείου Peale στη Βαλτιμόρη κάποια στιγμή αργότερα βρήκε την κορδέλα αναμειγμένη σε μια έκθεση άλλου επαναστατικού πολέμου αντικείμενα που διακρίνονται από μια απλή ετικέτα: "Το σαγόνι της Ουάσιγκτον. Παρουσιάζεται από τον εαυτό του. "
Η προέλευση του τεχνούργου γίνεται ακόμη πιο μπερδεμένη μετά από αυτό. Μετά τη διάλυση της συλλογής Peale το 1849, το φύλλο και πολλά άλλα αντικείμενα πωλήθηκαν σε δημοπρασία ενός σερίφους στους συνιδρυτές του Μουσείου της Βοστώνης PT Barnum και του Moses Kimball. Μετά το κάψιμο του μουσείου τους το 1893, πήγε σε μια οδύσσεια από την οικογένεια του Kimball στο Χάρβαρντ σε μια σειρά μουσείων. Σε κάποιο σημείο της διαδικασίας, η αρχική ετικέτα Peale του φύλλου έλειπε. Έγινε μια άλλη κορδέλα από τον Επαναστατικό Πόλεμο.
Η κορδέλα «χάθηκε με απλό βλέμμα», όπως το βάζει ο Mead, ανάμεσα στις ρωγμές των τακτικών ανθρωπολογικών εκθεμάτων του μουσείου. Βρέθηκε σχεδόν εντελώς τυχαία από το φύλλο μετά από την είσοδό του στο πτυχιούχο σύμβουλό του στο δρόμο το 2011. Ένας διάσημος ιστορικός, ο Laurel Thatcher Ulrich ήταν εκείνη την εποχή δουλεύοντας μια έκθεση για τις συλλογές του Χάρβαρντ που ονομάζονται Απτά πράγματα . Η έκθεση επικεντρώθηκε στην «εξέταση των υποθέσεων της κατηγοριοποίησης των μουσείων» και ο Ulrich είχε αναθέσει στους σπουδαστές της να σκάβουν κυριολεκτικά τις συλλογές του Χάρβαρντ για αγνοούμενους θησαυρούς, ένα από τα οποία ήταν ένα φύλλο που έλειπε από κάθε είδους ταυτοποίηση. Είχε ποτέ ακούσει Mead για ένα κομμάτι ρούχων όπως αυτό - "σφιχτό, σαν μια κορδέλα" - μεταξύ των αντικειμένων της Ουάσινγκτον, ρώτησε ο Ulrich;
Το σαγόνι του Mead έπεσε: Ήταν αυτό το χαμένο φύλλο της Ουάσιγκτον από τους πίνακες Peale; Ο ίδιος έσπευσε να δει την έκθεση και εκεί βρισκόταν ανάμεσα σε ένα κέλυφος χελώνα του Γκαλαπάγκο από το αρχείο του Τσαρλς Ντάργουιν και έσκυψε σε ένα μικρό κύλινδρο.
Ανάλυση της κορδέλας από τον συντηρητή Mead και Harvard T. Rose Holdcraft επιβεβαίωσε τελικά την αυθεντικότητα και την ιδιοκτησία του: είχε ακόμη και τις ίδιες μοναδικές πτυχές με το φύλλο του 1776 Peale. "Ήταν ένας απίθανος επιζώντας που έχει παραβλεφθεί έτσι", δήλωσε ο Mead.
Η Peale ζωγράφισε αυτό το συμβολικό έργο για να τιμήσει τις νίκες της Ουάσινγκτον στο Trenton και το Princeton. Έκανε μια σειρά αντιγράφων, τα περισσότερα από τα οποία είναι πλήρους μήκους, και χαρακτηρίζει Princeton στο παρασκήνιο. (Εικόνα στο δημόσιο τομέα μέσω του Wikimedia Commons) Μετά από χρόνια προσπαθειών διατήρησης και ανασυγκρότησης, η κακοποιημένη κορδέλα θα εμφανιστεί τελικά στο νέο Μουσείο της Αμερικανικής Επανάστασης της Φιλαδέλφειας, το οποίο θα ανοίξει στις 19 Απριλίου 2017 - ένα μουσείο που θα αποτελέσει μαρτυρία για τα γεγονότα που γνώρισε το κάστρο της Ουάσινγκτον.
"Το να σκεφτόμαστε αυτό το αντικείμενο ως αντικείμενο μάρτυρα, όχι μόνο της Ουάσινγκτον, αλλά και του τόσο μεγάλου μέρους του επαναστατικού πολέμου, είναι εκπληκτικό", λέει ο Mead. "Αυτό το πράγμα θα ήταν στην Ουάσιγκτον στις μάχες γύρω από τη Νέα Υόρκη, κατά μήκος του ποταμού Delaware, στο Monmouth, στην τελετή που γιορτάζει τη γαλλική συμμαχία στο Valley Forge, καθώς ο στρατός πολέμησε τον δρόμο του στο Trenton στις απελπισμένες ημέρες του Δεκεμβρίου 1776. Είναι μάρτυρας μερικών από τα πιο δοκιμαστικά και γνωστά γεγονότα του επαναστατικού πολέμου. "
Με αυτόν τον εξοργιστικό αγώνα χιονοστιβάδας το 1775, το γυαλιστερό μπλε φύλλο της Ουάσιγκτον έγινε ένα μικρό αλλά σημαντικό κομμάτι της Ιστορίας της Επαναστατικής. Τώρα, μετά από δεκαετίες σκοτεινότητας, η χαμένη φύλλα του στρατηγού θα πάρει τελικά τη συντήρηση - και την αναγνώριση - αξίζει.
Ενώ διαφέρουν στη σύνθεση από τον George Washington στη μάχη του Princeton, υπάρχουν σημαντικές ομοιότητες. Η Peale αποκάλυψε την εργασία αυτοπροσώπως κατά την έναρξη στο κολέγιο του New Jersey στις 29 Σεπτεμβρίου 1784. (Εικόνα στο δημόσιο τομέα μέσω του Wikimedia Commons)
