Τα κουνούπια είναι αρκετά προσαρμόσιμα μικρά πλάσματα. Ενόπλωνται με υποδοχείς για να ανιχνεύουν τα λοφίσματα του διοξειδίου του άνθρακα από την αναπνοή των ζώων και τις οσμές του δέρματος των ζώων, τα μικροσκοπικά σφάλματα μπορούν να εντοπίσουν τα πιο γευστικά θύματα. Αλλά τώρα, όπως αναφέρουν οι Michelle Z. Donahue για την National Geographic, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι τα κουνούπια φαίνεται να θυμούνται ορισμένες οσμές. Και αν αυτά τα αρώματα συσχετίζονται με μια εμπειρία κοντά στο θάνατο, όπως το κτύπημα ενός κτυπήματος μύγας, θα αποφύγουν τη μυρωδιά στο μέλλον.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα στο περιοδικό Current Biology, δείχνει ότι το κουνούπι Aedes aegypti έχει την ικανότητα να μαθαίνει και να θυμάται (για σύντομες περιόδους). Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον εκπαίδευσαν τα κουνούπια συνδυάζοντας ένα μηχανικό σοκ που δημιουργήθηκε από έναν αναδευτήρα στροβιλισμού - ένα εργαστηριακό εργαλείο που χρησιμοποιείται συνήθως για τη μίξη φιαλιδίων υγρού - με τη μυρωδιά ορισμένων ζώων, όπως αρουραίοι ή κοτόπουλα. Ο μίκτης προσομοιώνει τους τύπους των κραδασμών και των συναισθημάτων που μπορεί να προέρχονται από ένα καλό ξεφλούδισμα. Κάθε κουνούπι είχε 10 δοκιμές που διαρκούν 2 λεπτά σε κάθε δονητική συνεδρία.
Όπως αναφέρει η Joanna Klein για τους New York Times, μετά από 15 λεπτά, τα κουνούπια άρχισαν να συνδέουν το άρωμα ορισμένων ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, με το σοκ. Άρχισαν να αποφεύγουν τις οσμές που σχετίζονταν με την προσομοίωση swat, επιλέγοντας αντ 'αυτού άλλους οικοδεσπότες. Στην πραγματικότητα, τα κουνούπια απέφευγαν τα αρώματα που σχετίζονταν με το σοκ για τουλάχιστον 24 ώρες. Αλλά για κάποιο λόγο, δεν έμαθαν ποτέ να αποφύγουν τη μυρωδιά των κοτόπουλων.
Ο Christopher Potter, ερευνητής της Ιατρικής του Johns Hopkins, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον George Dvorsky στο Gizmodo ότι τα αποτελέσματα φαίνονται λογικά. "Ναι, τα έντομα είναι εξαιρετικά καλοί στο να συνδυάζουν οσμές με οτιδήποτε άλλο μπορεί να συμβαίνει όταν μυρίζουν κάτι με αυτή την οσμή", λέει. Εξηγεί ότι το εύρημα είναι παρόμοιο με τα κλασικά πειράματα μνήμης με μύγες φρούτων, που χρησιμοποίησαν ηλεκτρικά σοκ συνδυαζόμενα με εισπνοές διαφορετικών οσμών. «Η πτήση έμαθε πολύ γρήγορα για να αποφευχθεί αυτή η ιδιαίτερη οσμή», λέει. «Είναι πολύ πιθανό ότι διαφορετικές δυσάρεστες πλευρές του σπάτουλα, όπως η αίσθηση του ανέμου, το χτύπημα του χεριού κοντά στο κουνούπι, θα μπορούσε να θυμηθεί μαζί με τη μυρωδιά του ατόμου. "
Οι ερευνητές πήραν επίσης μια πολύ βαθύτερη ματιά στο μυαλό των εντόμων. Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι η ντοπαμίνη, ένας νευροδιαβιβαστής, παίζει βασικό ρόλο στη μάθηση για άλλα έντομα και ζώα. Έτσι, σε ένα δεύτερο πείραμα, η ομάδα κολλούσε γενετικά τροποποιημένα κουνούπια που δεν διαθέτουν υποδοχείς ντοπαμίνης σε μια συσκευή που τους επιτρέπει να πετάξουν στη θέση τους. Στη συνέχεια, οι ερευνητές τους εξέθεσαν τα αρώματα και την προσομοιωμένη σάλπιγγα, καταγράφοντας τη δραστηριότητα των νευρώνων στο οσφρητικό κέντρο των εγκεφάλων των εντόμων, τα οποία επεξεργάζονται τις πληροφορίες για τις μυρωδιές. Χωρίς τη βοήθεια της ντοπαμίνης, οι νευρώνες τροφοδοτούνται λιγότερο συχνά με τα αρώματα, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα σφάλματα θα ήταν λιγότερο σε θέση να μάθουν να αποφεύγουν τις οσμές που σχετίζονται με τα swats.
Τι σημαίνει αυτό στην παλιά μάχη του ανθρώπου έναντι του κουνούπι; "Αυτή η ικανότητα μάθησης τις καθιστά εξαιρετικά ευέλικτες", λέει ο Donahue ο νευροεπιστημονικός και ο ανώτερος συγγραφέας Jeff Riffell. "Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να μάθουν ενώσεις για το ποιος είναι πιο αμυντικός και ποιος δεν είναι, και αν μπορούμε να το αποτρέψουμε αυτό, ποτέ δεν θα μάθουν και θα μπορούν να απομακρυνθούν πιο αποτελεσματικά".
Όπως ο Ρίφελ λέει στον Klein, η γνώση ότι η μάθηση κουνούπι βασίζεται στην ντοπαμίνη θα μπορούσε να οδηγήσει σε γενετικές τροποποιήσεις ή εντομοκτόνα που προκαλούν τη μνήμη της αποφυγής, αναγκάζοντας τα έντομα να αποφύγουν τους ανθρώπους. Αλλά οποιαδήποτε λύση με βάση τη ντοπαμίνη δεν θα λειτουργήσει σε όλα τα κουνούπια. Για παράδειγμα, τα κουνούπια στο γένος Culex, τα οποία μεταδίδουν τον ιό του Δυτικού Νείλου, δεν έχουν δείξει την ίδια ικανότητα να μάθουν να αποφεύγουν τους ανθρώπους όπως ο Aedes. Επειδή ο κύριος οικοδεσπότης τους είναι τα πουλιά, πιθανόν να τρέφονται με ανθρώπους όταν δεν είναι διαθέσιμος ο προτιμώμενος οικοδεσπότης τους, λέει ο Donahue Walter Leal, χημικός οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Ντέιβις. Εξαιτίας αυτού, πιθανότατα δεν έχουν υποδοχείς για ανθρώπινα άρωμα και δεν μπορούν να μάθουν να αποφεύγουν τους ανθρώπους. Στην πραγματικότητα, τα διαφορετικά κουνούπια έχουν διαφορετικούς υποδοχείς για τους προτιμώμενους ξενιστές, γεγονός που μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι μικρές αιμοδοσίες του Riffell δεν έμαθαν να αποφεύγουν τα κοτόπουλα.
Η ανάπτυξη τέτοιων αποτρεπτικών παραγόντων κατά των κουνουπιών με βάση τη ντοπαμίνη θα ήταν ένα μεγάλο βήμα. "Χρησιμοποιούμε όλα αυτά τα απλά απορρυπαντικά όπως το DEET εδώ και περισσότερα από 60 χρόνια και πρέπει να προχωρήσουμε", λέει ο Leal στον Donahue.
Μέχρι τότε, προτείνει μια άλλη στρατηγική για να επωφεληθεί από αυτό που γνωρίζουμε τώρα για τα μικρά κοπάδια αίματος: έντονο swatting. Θα μπορούσε να διδάξει τα μικρά κρεμάστρες να σας αφήσουν μόνοι - τουλάχιστον για λίγο.
