Ιδιαίτερη προσοχή δίνεται στους επιβάτες φορτίου που μεταφέρονται από και προς τα αεροδρόμια. Οι βαλίτσες και οι κορώνες είναι ετικετοποιημένες, ακτινογραφούνται, ακόμη και αναζητημένες. Ωστόσο, το ίδιο επίπεδο ελέγχου δεν εφαρμόζεται συχνά σε άλλα μέσα μετακίνησης.
"Είναι πολύ δύσκολο να διατηρηθεί η ασφάλεια στα λιμάνια", εξηγεί ο Sampriti Bhattacharyya, μεταπτυχιακός φοιτητής μηχανικής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. "Πώς φτάνετε στα χέρια και τα γόνατά σας και ελέγχετε τα πάντα;" Οι επιθεωρητές θα πρέπει να κοιτάξουν μέσα σε κάθε καμπίνα και ντουλάπι και κάτω από τα δάπεδα για να βεβαιωθούν ότι δεν υπάρχει τίποτα να κρύψουν.
Στις αρχές Σεπτεμβρίου, η ίδια και ο σύμβουλός της, ο καθηγητής μηχανικής Harry Asada, παρουσίασαν τη λύση τους στο Διεθνές Συνέδριο Ευφυών Ρομπότ και Συστημάτων. Το ελλειψοειδές τους όχημα για επιθεώρηση και εξερεύνηση (EVIE, για συντομία) είναι ένα ρομπότ μεγέθους ποδοσφαίρου που κολυμπάει κατά μήκος των φλοιών των πλοίων, χρησιμοποιώντας υπερηχογράφημα για να εξαφανίσει πιθανό λαθρεμπόριο.
Οι λαθρεμπόροι συχνά κρύβουν προϊόντα σε μυστικά διαμερίσματα σε κύτη πλοίων. Πολλές από αυτές τις τέχνες είναι μικρές και η ασφάλεια των λιμένων μπορεί να μην έχει τους πόρους ή το χρόνο για να ψάξει ο καθένας. Το υπερηχογράφημα θα επιτρέψει στο EVIE να εντοπίσει κοίλες περιοχές σε ένα κύτος, όπου τα είδη είναι πιθανό να κτυπηθούν.
Το EVIE εκτείνεται περίπου σε οκτώ ίντσες και το πλαστικό του σώμα χωρίζεται σε δύο ξεχωριστά ημισφαίρια. Το άνω ημισφαίριο περιέχει ένα σύστημα προώθησης έξι πίδακες νερού, το οποίο μπορεί να ωθήσει το EVIE προς τα εμπρός σε περίπου 2 μίλια ανά ώρα. Το κατώτερο ημισφαίριο είναι υδατοστεγές και στεγάζει όλα τα ηλεκτρονικά, όπως μπαταρία, αισθητήρες κίνησης, κεντρικό επεξεργαστή, ασύρματο ραδιόφωνο και κάμερα. η ομάδα ισοφάρισε τον πυθμένα, έτσι ώστε το EVIE να μπορεί να πιέσει τις επιφάνειες. Προς το παρόν, το ρομπότ είναι ασύρματα τηλεχειριζόμενο, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε μία ημέρα να προγραμματιστεί να λειτουργήσει αυτόνομα.
Αρχικά είχε σκοπό να αξιολογήσει την κατάσταση των δεξαμενών νερού σε πυρηνικούς αντιδραστήρες, η ομάδα σχεδίασε το EVIE να ψάξει σε μέρη που είτε δεν είναι ασφαλή είτε απρόσιτα για τον άνθρωπο. Το απίστευτο σύστημα πρόωσής του, ωστόσο, καθιστά το τηλεχειριζόμενο ρομπότ ιδανικό για συγκαλυμμένες αναζητήσεις. Αντί για έλικες, οι οποίες δημιουργούν ένα ορατό βήμα, η ομάδα επέλεξε τους έξι εσωτερικούς πίδακες νερού. Ο ανώτερος θάλαμος που έχει εκτυπωθεί 3D με το EVIE γεμίζει με νερό, το οποίο εκτοξεύουν τα πίδακα για να προωθήσουν και να κατευθύνουν το σκάφος. "Δεν μπορείτε να δείτε τα αεριωθούμενα μέσα στο νερό? μπορείτε να το κρύψετε σε μια δέσμη θάμνων [ή φύκια] και αφήστε το να πάει ", εξηγεί ο Bhattacharyya.
Η τρέχουσα έκδοση του EVIE αποτελείται από μια υδατοστεγή βάση για τα ηλεκτρονικά του και ένα τρισδιάστατο τυπωμένο άνω μέρος που περιέχει το σύστημα πρόωσης βασισμένο σε τζετ. (Ευγενική παραχώρηση του Sampriti Bhattacharyya & Harry Asada) Το σύστημα ελέγχου είναι πολύ ευαίσθητο, το οποίο είναι τόσο ευλογία όσο και κατάρα. Ένας υψηλός βαθμός ευελιξίας θα επιτρέψει στους πιλότους να απομακρύνουν όσο το δυνατόν περισσότερο τα κύτη, αλλά μπορεί επίσης να δυσχεράνει τη διατήρηση μιας ακριβούς απόστασης και μιας ευθείας γραμμής. Πριν από την ομάδα να κάνει υπερηχητική εργασία, θα πρέπει να βελτιώσουν τον μηχανισμό ελέγχου και να καταλάβουν πώς να περιηγούνται στις τραχιές επιφάνειες, όπως τα κύτη που είναι άνισα ή καλυμμένα με βέργες. Ο υπέρηχος απαιτεί είτε άμεση επαφή με μια επιφάνεια είτε μια σταθερή απόσταση από αυτό.
Η ομάδα διεξάγει επί του παρόντος δοκιμασίες αντοχής στο νερό για να καταλάβει πώς μπορεί να βοηθήσει το EVIE να αιωρείται σε καθορισμένη απόσταση. Χρησιμοποιώντας ένα υδροδυναμικό buffer ή ένα προκαθορισμένο σταθερό χάσμα μεταξύ του ρομπότ και του σκάφους, εξηγεί ο Bhattacharyya, θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για τη συσκευή να εντοπίζει γρήγορα περιοχές που απαιτούν μια πιο προσεκτική εμφάνιση. "Αν η επιφάνεια είναι τραχιά και έχω μια χρονική κρίσιμη στιγμή και θέλω να σαρώσω πολύ γρήγορα, μπορώ να μείνω από απόσταση και στη συνέχεια να σταματήσω κάθε φορά που βλέπω κάτι", λέει.
Το πρωτότυπο έχει ήδη επιδείξει το ενδιαφέρον του στρατού. «Ενδιαφέρομαι ιδιαίτερα να δούμε αν αυτό το είδος τεχνολογίας θα μπορούσε να βρει χρήση σε εγχώριες θαλάσσιες επιχειρήσεις, από την ανίχνευση λαθρεμπόρων πυρηνικών, βιολογικών ή χημικών παραγόντων έως την απαγόρευση των ναρκωτικών, την ανακάλυψη καταγμάτων καταπόνησης σε βυθισμένες κατασκευές και κύστεις ή ακόμα πιο γρήγορα την επεξεργασία και τη δρομολόγηση της θαλάσσιας κυκλοφορίας ", δήλωσε ο Nathan Betcher, αξιωματικός ειδικής τακτικής στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.
Η μπαταρία ιόντων λιθίου της τρέχουσας συσκευής μπορεί να τροφοδοτήσει το σκάφος για περίπου 40 λεπτά, αρκετό χρόνο για να προβάλετε διάφορα κύτη. Η Bhattacharyya σχεδιάζει να αυξήσει τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας στα 100 λεπτά με την επόμενη γενιά. Φαντάζει ένα μέλλον στο οποίο στόλοι EVIEs παρακολουθούν τα λιμάνια. θα περιστρέφονται, ενώ κάποιοι θα αναφέρουν την υποχρέωση σάρωσης καθώς άλλοι επιστρέφουν στους σταθμούς φόρτισης. Όμως, η πλήρης εμπορική διάθεση είναι ακόμα χρόνια μακριά, λέει ο Bhattacharyya.
