Όταν πρόκειται για επαναστατικές εφευρέσεις του 20ου αιώνα, τα ηλεκτρικά πλυντήρια ρούχων είναι ακριβώς εκεί με αυτοκίνητα και προσωπικούς υπολογιστές. Με το πάτημα ενός κουμπιού, ένα φορτίο ρούχων που κάποτε είχε πάρει πάνω από τέσσερις ώρες για να καθαριστεί μειώθηκε σε 40 λεπτά αυτοματοποιημένη διαδικασία. Ορισμένοι οικονομολόγοι έχουν ακόμη πιστώσει τη συσκευή που εξοικονομούν χρόνο, προκαλώντας την αύξηση των γυναικών στο εργατικό δυναμικό κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, καθώς οι νοικοκυριά ξαφνικά ελευθερώθηκαν για να αναλάβουν άλλες επιδιώξεις.
Αλλά για όλα τα απαραίτητα πλεονεκτήματα, το συμβατικό πλυντήριο έχει παραμείνει, μέχρι σήμερα, μια τεχνολογία έντασης πόρων που απαιτεί μέχρι και 55 γαλόνια νερού ανά φορτίο και ηλεκτρικό ρεύμα για τη θέρμανση του νερού. Δεν είναι ούτε η πιο αποτελεσματική μέθοδος για την αφαίρεση λεκέδων. "Το πλύσιμο του μηχανήματος είναι σαν να προσπαθείτε να καθαρίσετε τα ρούχα σας με το μπάνιο σας", εξηγεί ο Jonathan Benjamin, ένας μακροπρόθεσμος εκτελεστικός διευθυντής και επικεφαλής των επιχειρήσεων της Xeros Cleaning στη Βόρεια Αμερική. "Όχι όλα τα βρωμιά παίρνουν πλένονται, καθώς μερικά απλά μετακινούνται γύρω σε όλο αυτό το νερό."
Από το 2010, η εκκίνηση με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο εισάγει σε πολλές αγορές μια ριζοσπαστική μηχανή, σχεδόν χωρίς νερό, η οποία υποτίθεται ότι αφήνει καθαρότερα τα ρούχα, ενώ χρησιμοποιεί 72% λιγότερο νερό, μειώνοντας το κόστος ενέργειας κατά 47%. Το σύστημα καθαρισμού Xeros, το οποίο βρίσκεται σε επιλεγμένους αθλητικούς συλλόγους, καθαριστικά drop-off και ξενοδοχεία Hyatt, το κάνει αυτό με την εναλλαγή του νερού για μικροσκοπικές πλαστικές χάντρες ειδικά σχεδιασμένες για να απορροφούν τη βρωμιά άμεσα - και επομένως πιο αποτελεσματικά - από το ύφασμα.
Ο χημικός του Πανεπιστημίου του Leeds Stephen Burkinshaw ανέπτυξε αρχικά το πολυμερές υλικό από νάιλον ως μέσο μεταφοράς βαφών σε υφάσματα. Αντιστρέφοντας τη διαδικασία, νόμιζε, θα τραβούσε μέσα στο υλικό λεκέδες από υφάσματα. Άρχισε να πειραματίζεται με πολυμερή από νάιλον, τα οποία διαθέτουν εγγενή πολικότητα που τα καθιστά μαγνήτη για τους λεκέδες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα ρούχα από νάυλον τείνουν να παραμείνουν βρώμικα ακόμη και μετά από αρκετούς κύκλους πλυσίματος. Τα ανθεκτικά πολυμερή σφαιρίδια νάιλον Burkinshaw που δημιουργήθηκαν διαμορφώθηκαν με αλυσίδες πολυμερούς που χωρίστηκαν ελαφρά παρουσία υγρασίας, επιτρέποντας την απορρόφηση των λεκέδων και την ασφάλειά τους στον πυρήνα τους.
Από εκεί, ο Xeros ιδρύθηκε για να ενσωματώσει τις ιδιότητες συλλογής λεκέδων σε μια εμπορικά βιώσιμη συσκευή που λειτουργούσε σαν παραδοσιακά πλυντήρια ρούχων. Μετά από αρκετά πρωτότυπα, οι μηχανικοί ήταν σε θέση να τελειοποιήσουν ένα εύκολο στη χρήση σύστημα που περιλαμβάνει μόνο τη φόρτωση με ένα φλιτζάνι νερό, μαζί με μια μικρή ποσότητα απορρυπαντικού, πριν ξεκινήσει ένας κύκλος πλύσης. Αφού ενεργοποιηθεί, το μηχάνημα απελευθερώνει το νερό, το απορρυπαντικό και τα πολυμερή σφαιρίδια στον περιστρεφόμενο θάλαμο πλυντηρίου. Η μεγαλύτερη πρόκληση, λέει ο Μπέντζαμιν, ήταν η ανάπτυξη ενός μηχανισμού για την αφαίρεση των χάντρες πριν σταματήσει ο κύκλος και αφαιρούνται τα ενδύματα. «Ξοδέψαμε πολύ χρόνο για να βρούμε ένα βέλτιστο μέγεθος και σχήμα για τις χάντρες, καθώς και για τους μηχανικούς να τις βάλουμε μέσα και έξω από το μηχάνημα», πρόσθεσε.
Η ομάδα εγκατέστησε τελικά αυτό που περιγράφει ως τεχνική διαχωρισμού "drum-in-drum", όπου οι χάντρες περιστρέφονται σε τρύπες τοποθετημένες κατά μήκος της επιφάνειας του περιστρεφόμενου τυμπάνου και αντλούνται πίσω σε ένα διαμέρισμα αποθήκευσης για επαναχρησιμοποίηση. Ενώ η διαδικασία αφαιρεί περίπου 99, 95 τοις εκατό των ασφαλών, μη τοξικών χαντρών, αφήνει πίσω περίπου δώδεκα περίπου κομμάτια που μπορούν να συλλεχθούν χρησιμοποιώντας μια ράβδο κενού. Το πολυμερές νάυλον, το οποίο έχει χωρητικότητα αποθήκευσης βρωμιάς περίπου 100 κύκλους φορτίου (ή περίπου έξι μήνες χρήσης για μια τυπική οικογένεια), μπορεί επίσης να ανακυκλωθεί, καθώς το υλικό χρησιμοποιείται στην κατασκευή πινακίδων αυτοκινήτου.
Εκτός από το φιλικό προς το περιβάλλον και το πορτοφόλι, ο Benjamin επισημαίνει ότι οι δοκιμές έδειξαν ότι η διαδικασία δεν αφαιρεί μόνο περισσότερη βρωμιά, αλλά διατηρεί επίσης την ακεραιότητα των ρούχων σας καλύτερα από το κανονικό πλύσιμο στο πλυντήριο. "Η τεχνολογία δεν περιλαμβάνει ζεστό νερό, το οποίο μπορεί να βλάψει τα ρούχα, έτσι ώστε τα κλινοσκεπάσματα να διαρκούν περισσότερο", λέει. "Μπορείτε ακόμη και να πλύνετε αντικείμενα που δεν μπορείτε τυπικά, όπως τα υπερμεγέθη γεμιστά ζώα."
Η εταιρεία ελπίζει να έχει μια έκδοση οικιακής συσκευής έτοιμη για τη λιανική αγορά σε περίπου δύο χρόνια.
