Ο αριθμός των πεταλούδων μονάρχης της δυτικής ακτής υπέστη συγκλονιστικές απώλειες πληθυσμού τις τελευταίες δεκαετίες. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι η μείωση ήταν ακόμη μεγαλύτερη από ό, τι περίμενε οι επιστήμονες. Σύμφωνα με νέα μελέτη, ο αριθμός των πολύχρωμων εντόμων μειώθηκε κατά 97% σε διάστημα μόλις τριών δεκαετιών, θέτοντας τον πληθυσμό της περιοχής σε κίνδυνο εξαφάνισης.
Μοναρχικές πεταλούδες σε όλη τη Βόρεια Αμερική έχουν εξαφανιστεί με ανησυχητικό ρυθμό, εξαιτίας εν μέρει της απώλειας της κύριας πηγής τροφής τους, γαλακτοκομικά. Όμως, το παρελθόν είχε επικεντρωθεί κυρίως στους ανατολικούς πληθυσμούς, οι οποίοι έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 90% από το 1996, αναφέρει ο Peter Fimrite για το Σαν Φρανσίσκο Χρονικό. Αλλά μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Biological Conservation, υποδηλώνει ότι οι προοπτικές για τους δυτικούς πληθυσμούς είναι εξίσου ζοφερές.
Στο παρελθόν, τα πεντανόστιμα δεδομένα καθιστούσαν δύσκολη την αξιολόγηση της κατάστασης των μονάρχων της Δυτικής Ακτής. "Όπως και πολλά είδη που κινδυνεύουν, η συστηματική παρακολούθηση αυτού του πληθυσμού ξεκίνησε αφού είχαν ήδη παρατηρηθεί δραματικές μειώσεις", γράφουν οι ερευνητές στην εφημερίδα. Έτσι, για την τελευταία μελέτη, οι επιστήμονες διεύρυναν τα διαθέσιμα ιστορικά αρχεία χρησιμοποιώντας στατιστικά μοντέλα για να συνδυάσουν τα στίγματα από τις δεκαετίες του '80 και του '90 με τα πληρέστερα αρχεία των επιστημόνων που συλλέχθηκαν τα τελευταία 20 χρόνια.
Τα αποτελέσματα είναι απογοητευτικά. Ο πληθυσμός των πεταλούδων της Δυτικής Μοναρχίας μειώνεται κατά περίπου 7% ετησίως, ακόμη πιο γρήγορα από τον πολύ μεγαλύτερο πληθυσμό των πεταλούδων της ανατολικής μονάρχης. "Στη δεκαετία του 1980, 10 εκατομμύρια μονάρχες πέρασαν τον χειμώνα στην παράκτια Καλιφόρνια. Σήμερα υπάρχουν μόλις 300.000, " δήλωσε ο Cheryl Schultz, βιολόγος στο Washington State University Vancouver.
Μαζί με την απώλεια της κύριας πηγής τροφίμων, η αυξανόμενη αστικοποίηση στην Καλιφόρνια είναι πιθανό να φταίει για την παρακμή, γράφει ο Jason Daley για το περιοδικό Sierra . Πολλοί τόποι σίτισης και φωλεοποίησης έχουν εξαλειφθεί από την ανάπτυξη, ενώ η γεωργία έχει εξαλείψει άλλες περιοχές. Σε αντίθεση με τους ανατολικούς μοναρχούς, που μεταναστεύουν περίφημα στο Μεξικό στους χειμώνες από όσο βόρεια έως τον Καναδά, οι δυτικοί μοναρχίες ξοδεύουν τους χειμώνες στις φωλιές στις παραθαλάσσιες περιοχές της Καλιφόρνιας, πριν διασκορπιστούν πάνω και κάτω στη δυτική ακτή για τους θερμότερους μήνες. Έτσι, η απώλεια αυτών των θέσεων φωλιάσματος είναι ένα πλήγμα για τους πληθυσμούς.
Η Schultz και η ομάδα της εργάζονται τώρα για να μελετήσουν τους χρόνους αναπαραγωγής και τις τοποθεσίες για τις δυτικές πεταλούδες μοναρχών με την ελπίδα ότι θα κατανοήσουν καλύτερα πώς θα μπορούσαν να προστατευθούν, αναφέρει ο Daley. Ενώ τα πράγματα φαίνονται ζοφερά τώρα, υπάρχει περιθώριο ελπίδας, τονίζουν οι ερευνητές.
"Τον 20ό αιώνα, φέρναμε τους φαλακρούς αετούς πίσω από το χείλος της εξαφάνισης, περιορίζοντας τη χρήση του DDT", λέει σε συνέντευξή του ο Elizabeth Crone, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο Tufts. "Αν ξεκινήσουμε τώρα, μπορούμε να κάνουμε τον 21ο αιώνα την εποχή στην οποία οι μονάρχες επιστρέφουν στα τοπία μας".
