Για τους περισσότερους από 4 έως 8 ετών και για τυχοδιώκτες όλων των ηλικιών, ο Jack Horner έχει μια δουλειά με όνειρα με μέγιστες δροσερές αποστολές - όπως το να ελικόπτερα στις κακές περιοχές του Montana για να κυνηγήσουν έναν Tyrannosaurus rex, τον οδυνηρό τρόμο επίσης γνωστό ως T. rex . Ο Δρ Horner είναι επιμελητής της παλαιοντολογίας στο Μουσείο των Βραχονητών και ανώτερος επιστήμονας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian (NMNH). Ανακάλυψε τις πρώτες φωλιές δεινοσαύρων με έμβρυα στο δυτικό ημισφαίριο και την πρώτη απόδειξη ότι μερικοί δεινοσαύροι μπορεί να έχουν φροντίσει τους νέους τους.
Το περασμένο καλοκαίρι ο Δρ Horner ξεκίνησε την αναζήτηση ενός άλλου πρώτου. Αυτός και μια ερευνητική ομάδα είχαν πέσει σε μια περιοχή στην ανατολική Μοντάνα, όπου υπάρχει ένα πλούσιο σε ορυκτά στρώματα κατατεθειμένο στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων, πριν από 68 εκατομμύρια χρόνια. Εκεί ελπίζουν να εξασφαλίσουν για τον Smithsonian έναν πρωτότυπο σκελετό T. rex που παρουσιάζει ποιότητα. (Το NMNH διατηρεί επί του παρόντος αριθμό οστών T. rex, αλλά ο σκελετός T. rex που εμφανίζεται στο μουσείο είναι ένα cast.)
Ένας πλήρης σκελετός T. rex θα ήταν μια μεγάλη προσθήκη σε ένα παλαιοβιολογικό τμήμα, των οποίων η προέλευση χρονολογείται από πάνω από 100 χρόνια. Τα πρώτα δείγματα δεινοσαύρων του Smithsonian, μερικά από τα οποία βρέθηκαν επίσης στη Μοντάνα, συλλέχθηκαν στα τέλη του 18ου αιώνα. Ο πλήρης σκελετός Triceratops του NMNH, ο οποίος πριν από λίγα χρόνια έγινε ο πρώτος ανατομικά ακριβής ψηφιακός δεινοσαύρος (βασισμένος σε ακριβή σάρωση 3-D) τοποθετήθηκε αρχικά το 1905. Και ήταν ο γραμματέας Smithsonian Charles Walcott ο οποίος το 1909 ανακάλυψε για πρώτη φορά διάσημη 505 εκατομμυρίων ετών Burgess Shale fauna στα καναδικά πετρώματα. Αυτά τα απολιθώματα, με ασυνήθιστα λεπτομερείς λεπτομέρειες, βρίσκονται σε μόνιμη έκθεση στο NMNH.
Σήμερα ο Smithsonian εξακολουθεί να αποτελεί ηγετικό κέντρο για την παλαιοντολογική έρευνα. Και το Τμήμα Παλαιοβιολογίας του NMNH αντιπροσωπεύει σίγουρα την «ιστορία» του τίτλου του μουσείου. Διαθέτει περισσότερα από 40 εκατομμύρια απολιθώματα - τη μεγαλύτερη συλλογή στον κόσμο και μία από τις πιο ποικίλες και ιστορικά και επιστημονικά σημαντικές. Τα απολιθώματα των φυτών και των ζώων περιλαμβάνουν πρώιμα ίχνη ζωής στη γη, περισσότερα από δύο δισεκατομμύρια χρόνια, και απολιθώματα, όπως και τα απολιθωμένα μαμούθ, "μόνο" 10.000 έως 20.000 ετών.
Μελετώντας και φροντίζοντας αυτά τα απολιθώματα, καθώς εργάζεστε σε τοποθεσίες σε κάθε ήπειρο, σε κάθε ωκεανό και σε κάθε περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι οι 35 άνθρωποι που καλούν το Τμήμα Παλαιοβιολογίας στο σπίτι. Περιλαμβάνουν 12 επιμελητές, διεθνώς αναγνωρισμένους εμπειρογνώμονες στους τομείς τους, οι οποίοι διαρκώς ανακαλύπτουν και περιγράφουν στοιχεία της προηγούμενης ζωής. Ανασυνθέτουν τις σχέσεις μεταξύ εξαφανισμένων οργανισμών και των περιβαλλόντων τους, συμπεριλαμβανομένης της προσεκτικότερης ματιά στο μεγαλύτερο γεγονός εξαφάνισης της ιστορίας της γης, όταν εξαφανίσθηκαν πάνω από το 90% των θαλάσσιων ειδών. Και αυξάνουν την κατανόησή μας για το πώς οι συνθήκες στη γη έχουν επηρεάσει την εξέλιξη με την πάροδο του χρόνου, όπως ο τρόπος με τον οποίο οι δεινόσαυροι αυξήθηκαν στην κυριαρχία, και αργότερα πώς οι παγωμένοι ηλικίες επηρέασαν την ανθρώπινη γενεαλογία.
Το NMNH βρίσκεται στα αρχικά στάδια της ανάπτυξης ενός σχεδίου για να διασφαλίσει ότι αυτή η πρωτοποριακή έρευνα και οι εκθέσεις του μουσείου εκτίθενται σε πλήρως ανακαινισμένες αίθουσες παλαιοντολογίας. Αυτές οι νέες αίθουσες θα επιτρέψουν στους επισκέπτες να μάθουν, συχνά από τους Smithsonian επιστήμονες, ότι η ποικιλομορφία της ζωής είναι τόσο εκπληκτική όσο και αρχαία. Οι αίθουσες θα συνεχίσουν να τονίζουν τους δεινόσαυρους, αλλά θα το κάνουν με ένα νέο και συναρπαστικό τρόπο - τοποθετώντας τους (και τους επισκέπτες των μουσείων) στο πλαίσιο των κοινοτήτων τους και των μεταβαλλόμενων περιβαλλόντων.
Το έργο T. rex του Smithsonian υποστηρίζεται γενναιόδωρα από τον Edgar Masinter, μέλος της Εθνικής Επιτροπής του Smithsonian, και τη σύζυγό του Margery. Ο Δρ Horner έχει υποσχεθεί ότι "θα σας βρούμε ένα T. rex ." Όταν το κάνει, θα είναι ο ακρογωνιαίος λίθος των ανακαινισμένων αίθουσες δεινοσαύρων. Και θα υπενθυμίσει σε εκατομμύρια επισκέπτες ότι οι θησαυροί του NMNH δεν περιλαμβάνουν μόνο την απολιθωμένη συλλογή του παλαιοβιολογικού τμήματος, αλλά το ίδιο το τμήμα.
