Υπάρχει σύγκλιση μάλλον σημαντικών, αν και ασαφούς, επετείων. Το ένα είναι η 400η επέτειος της επίδειξης του τηλεσκοπίου του Galileo, η οποία πραγματοποιήθηκε την Τρίτη αυτής της εβδομάδας και η άλλη είναι η 100η επέτειος από την ολοκλήρωση μιας πέτρινης καλύβας που οι αστρονόμοι Smithsonian έχτισαν στην κορυφή του Mount Whitney της Καλιφόρνιας το 1909.
Η πέτρινη καλύβα χρησιμεύει τώρα ως καταφύγιο για τους κουρασμένους αναρριχητές που ανεβαίνουν στο βουνό 14, 502 ποδιών που βρίσκεται στα εθνικά πάρκα Sequoia και Kings Canyon. Όμως, πριν από 100 χρόνια, πριν από την πυραυλική εξάπλωση που προσέφερε διαστημικά τηλεσκόπια, το μικροσκοπικό αστρονομικό φυλάκιο αντιπροσώπευε το αποκορύφωμα των επιστημονικών προσπαθειών. Η ελπίδα ήταν ότι από τις παρατηρήσεις που έγιναν εδώ, αρκετά υψηλές ώστε να ξεφύγουν από την ατμόσφαιρα της Γης, οι ερευνητές θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν την ύπαρξη νερού, αν όχι ζωής, στον Άρη.
Έτσι τα γαϊδούρια που έφερναν βαριά φορτία ανθρώπων και προμηθειών ανετάχθησαν στο απόκρημνο, βραχώδες μονοπάτι του βουνού και η μικρή καλύβα τριών δωματίων, η οποία μέτρησε 11 με 30 πόδια, ανεγέρθηκε με προσοχή μέσα σε περίπου τέσσερις εβδομάδες. Έγραψε έναν παρατηρητή: "Η δομή αποτελείται από πέτρα, τσιμέντο, χάλυβα και γυαλί, χωρίς ένα ξύλινο ραβδί".
Η καλύβα εξοπλίστηκε αμέσως με ένα τηλεσκόπιο, ακριβώς όπως είχε κάνει το Galileo πριν από 300 χρόνια. "Τα όργανα μας αποτελούσαν ένα οριζόντιο ανακλαστικό τηλεσκόπιο δεκαέξι ιντσών και ένα κατάλληλο φασματοσκόπιο που ήταν συνδεδεμένο με αυτό. Ήταν απαραίτητο να προστατεύσουμε όλα τα μέρη από τον άνεμο και κατασκευάστηκε ένα καταφύγιο καμβά για να περικλείσει τα όργανα", γράφει ο ηγέτης της αποστολής.
Ο θυελλώδης καιρός είχε κάνει το ταξίδι πάνω στο βουνό μακρύ και δύσκολο και από τις επτά νύχτες που η αποστολή παρέμεινε στην κορυφή στο πικρό κρύο, μόνο δύο νύχτες ήταν αρκετά σαφείς για παρατηρήσεις. Αλλά οι επιστήμονες παρέμειναν αισιόδοξοι. Η μέθοδος τους ήταν να συγκρίνουν το φάσμα του φεγγαριού, το οποίο γνώριζαν ότι δεν είχε νερό, σε αυτό του Άρη. "Είμαστε πλέον σε θέση να εκδώσουμε την ισχυρότερη δήλωση που έχει ποτέ εκδοθεί σχετικά με την ύπαρξη υδρατμών στον Άρη". (Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν πρόσφατα το νερό με τη μορφή πάγου στους πόλους του πλανήτη και λένε ότι το νερό παγιδεύεται κάτω από την επιφάνεια - είτε ως πάγο είτε ως υγρό.)
Το 1977, το Whitney Smithsonian Shelter Institution ιδρύθηκε στο Εθνικό Μητρώο Ιστορικών Χώρων. Σήμερα, η καλύβα δεν είναι πλέον Smithsonian φυλάκιο. Αντ 'αυτού, διατηρεί μοναχική επαγρύπνηση εκεί στην κορυφή του υψηλότερου σημείου της ηπειρωτικής Ηνωμένων Πολιτειών. Έγραψε έναν ορειβάτη που πρόσφατα πέρασε τη νύχτα στη καλύβα: «Ο άνεμος σφύριξε σε όλο το εσωτερικό του καταφυγίου όλη τη νύχτα και ο χρόνος πέρασε πολύ αργά».
Όσο για τις επετείους, είναι σίγουρο ότι θα έρθουν πολλά. Το 1909, ο διευθυντής του Παρατηρητηρίου Lick δήλωσε στους New York Times ότι η καλύβα «πρέπει να διαρκέσει 500 χρόνια».
(Μια γιορτή για την επέτειο του Mount Whitney Hut έχει προγραμματιστεί για την Πέμπτη στις 10 π.μ. στο Whitney Portal Day Area, που βρίσκεται 13 μίλια δυτικά του Lone Pine στο τέλος της Whitney Portal Road. )
