Την Παρασκευή το πρωί, μετά από 20 χρόνια στο διάστημα, ο καθετήρας Cassini θα πέσει στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, σπάζοντας σε κομμάτια. Ήταν μια άγρια βόλτα. Όχι μόνο ο ανιχνευτής μας έδωσε εκπληκτικές εικόνες του Δία, του Κρόνου και πολλών από τα φεγγάρια του Κρόνου, έδειξε ερευνητές ότι δύο από τα φεγγάρια του Κρόνου, ο Τιτάνας και ο Εγκέλαδος, μπορεί να υποστηρίξουν τη ζωή.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς οι επιστήμονες σχεδίασαν την τελική κατάρρευση του Cassini
Καθώς το σκάφος εξαντλείται, το Cassini δεν κατεβαίνει χωρίς άλλη αποστολή. Από τον Απρίλιο, ο Cassini έχει πραγματοποιήσει μια σειρά από εξάμερες δραστηριότητες μεταξύ του Κρόνου και της μαζικής του συλλογής δακτυλίων, συγκεντρώνοντας νέες αναγνώσεις και εικόνες. Ονομάστηκε το Grand Finale, ο εξερευνητής έχει ολοκληρώσει μέχρι στιγμής 21 κούνιες. Η τελευταία του κατάδυση θα είναι η τελική κουρτίνα της αποστολής, όταν το σκάφος συναντά το φλογερό του άκρο, καίγοντας την ατμόσφαιρα του Κρόνου στα 45.000 μίλια ανά ώρα.
Παρόλο που η κατάδυση αποσκοπεί κυρίως στην αποτροπή μόλυνσης των φεγγιών σε ένα σύστημα που μπορεί να στηρίξει τη ζωή, θα συλλέγει ακόμα δεδομένα πριν χάσει τη σύνδεση με τη Γη. "Το Grand Finale είναι μια ολοκαίνουργια αποστολή", δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος Cassini, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου. «Πηγαίνουμε σε ένα μέρος που δεν είχαμε ποτέ πριν ... και νομίζω ότι μερικές από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις μπορεί να προέρχονται από αυτές τις τελικές τροχιές». Η μετάδοση δεδομένων από την κατάδυση θα κυκλοφορήσει αύριο από τις 7 έως τις 9 π.μ. Ανατολή.
Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να αναλύσετε τα δεδομένα από όλες αυτές τις τελικές καταδύσεις, αλλά εδώ είναι μερικά από αυτά που μάθαμε και είδαμε μέχρι τώρα.
Πρώτη βουτιά: 23-29 Απριλίου
Στις 21 Απριλίου 2017, ο Cassini πραγματοποίησε την τελική πτώση του Τιτάνα, χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα της σελήνης για να το βάλει στην πορεία για την πρώτη κατάδυση. Η κατακόρυφη πτώση στην μεγάλη απόσταση των 1.500 μιλίων μεταξύ της ανώτερης ατμόσφαιρας του Κρόνου και του δακτυλιοειδούς του συστήματος ήταν κάτι σαν τυχερό παιχνίδι. Οι ερευνητές δεν ήταν σίγουροι πόση σκόνη και θραύσματα κάλυψαν το κενό. Παρόλο που το σκάφος έτρεχε την κεραία υψηλής κερδοφορίας του ως πιάτο για να το χρησιμοποιήσει ως ασπίδα, υπήρχε ακόμα το ενδεχόμενο ότι τα συντρίμμια θα μπορούσαν να παρακωλύσουν τον Cassini.
Αλλά ακόμα κι αν συνέβη το χειρότερο, η Cassini ήταν σε θέση να παράσχει τελικά κάποια πολύτιμα δεδομένα. "Είμαστε εγγυημένοι ότι θα καταλήξουμε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου τον Σεπτέμβριο ... [Ακόμα] εάν χτυπήσουμε από ένα σωματίδιο που απενεργοποιεί το διαστημόπλοιο", ανέφερε ο αναπληρωτής ερευνητής του έργου Cassini Scott Edgington στον Ian O'Neill στο Space.com πριν από την πρώτη κατάδυση.
Η Cassini ήρθε με τον πρώτο αυτό χορό ωραία, δίνοντας στους ερευνητές δεδομένα σχετικά με τα μεγέθη των σωματιδίων στο κενό, ώστε να ξέρουν τι να περιμένουν στη συνέχεια. Επίσης βγήκε με κάποιες δροσερές εικόνες, συμπεριλαμβανομένου του βίντεο του "βύθου" του βόρειου πόλου του Κρόνου πάνω, που καταγράφηκε κατά τη διάρκεια μιας ώρας.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Δεύτερη και Τρίτη Καταδύσεις: 29 Απριλίου - 12 Μαΐου
Αυτή η πρώτη κατάδυση ήταν κάτι δοκιμαστικό. Καθώς οι αποστολές του Grand Finale συνεχίστηκαν, η NASA τροποποίησε τις ρυθμίσεις της κάμερας και άρχισε να εστιάζει στα δαχτυλίδια του Κρόνου, δημιουργώντας απίστευτες κοντινές φωτογραφίες στη δεύτερη πτώση. Κατά τη διάρκεια της τρίτης κατάδυσης, ο Cassini επικεντρώθηκε πάλι στον Τιτάνα, όπου παρατηρούσε τα μακρύτερα και φωτεινότερα σύννεφα που παρατηρήθηκαν ποτέ στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη.
"Οι εικόνες από το πρώτο πέρασμα ήταν εξαιρετικές, αλλά ήμασταν συντηρητικοί με τις ρυθμίσεις της κάμερας", δήλωσε ο Andrew Ingersoll από την ομάδα απεικόνισης Cassini σε δελτίο τύπου. "Σχεδιάζουμε να κάνουμε ενημερώσεις στις παρατηρήσεις μας για μια παρόμοια ευκαιρία στις 29 Ιουνίου που πιστεύουμε ότι θα οδηγήσει σε ακόμα καλύτερες απόψεις".
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Στο δαχτυλίδι D
Στην έκτη κατάδυση, ξεκινώντας από τις 25 Μαΐου, ο Cassini ξεκίνησε την πρώτη από τις τέσσερις καταδύσεις που διέρχονται από την εσωτερική άκρη των δακτυλίων D του Κρόνου, τους δακτυλίους που είναι πιο κοντά στον πλανήτη. Για έξι λεπτά ενώ περνούσε το επίπεδο του δακτυλίου, ο καθετήρας κινδυνεύει να συγκρουστεί με τα σωματίδια του δακτυλίου. Ο Cassini ήρθε χωρίς αλλοιώσεις και εκτέλεσε το κατόρθωμα και πάλι στις καταδύσεις αριθ. 7, 11 και 12. Οι κίνδυνοι το άξιζαν, δίνοντας στο σκάφος νέες απόψεις για το δαχτυλίδι A και F. Κατά τη διάρκεια της κατάδυσης με τον αριθμό 7, ο Cassini έφερε μια μεγάλη εικόνα των κυμάτων πυκνότητας στον δακτύλιο Β παραπάνω.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Όγδοη βουτιά: 7-13 Ιουνίου
Σε αυτή τη βουτιά, ο Cassini μέτρησε την έλξη βάρους για να υπολογίσει το σχήμα και τη μάζα των δαχτυλιδιών του. Παράγει επίσης την εκπληκτική εικόνα παραπάνω, που έγινε μεταξύ της έβδομης και των οκτώ καταδύσεων.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Δέκατη τέταρτη βουτιά: 16-22 Ιουλίου
Μέσα στο δέκατο τέταρτο χρονικό διάστημα μέσω του κεραυνικού χάσματος, οι επιστήμονες ήταν εκστασιασμένοι με την απόδοση του Cassini και με το πλήθος των πληροφοριών που εισέρχονται. "Τα δεδομένα που βλέπουμε από το Grand Finale του Cassini είναι τόσο συναρπαστικά όσο ελπίζαμε, αν και είμαστε ακόμα βαθιά στη διαδικασία να επεξεργαστούμε τι μας λένε για τον Κρόνο και τους δακτυλίους του ", δήλωσε ο Spilker σε δελτίο τύπου της NASA τον Ιούλιο.
Οι μετρήσεις του μαγνητομέτρου εξευγενισμένες μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη, δείχνοντας ότι είναι καλά ευθυγραμμισμένες με τον άξονα περιστροφής του. Αυτές οι μετρήσεις είναι επίσης χρήσιμες για τον υπολογισμό του ακριβούς μήκους μιας ημέρας στον Κρόνο, που ακόμα δεν είναι πλήρως κατανοητό.
Ο ανιχνευτής συνέλαβε επίσης τα πρώτα δείγματα των δακτυλίων και της ατμόσφαιρας του Κρόνου και ο αναλυτής κοσμικής σκόνης άρχισε να αναμεταδίδει δεδομένα σχετικά με τα σωματίδια που αντιμετώπισε. Ο ανιχνευτής συλλαμβάνει επίσης εκπληκτικές εικόνες των σύννεφων του Κρόνου και των δαχτυλιδιών. Παραδείγματος χάριν, κατέλαβε την απίστευτη εικόνα παραπάνω, η οποία δείχνει μια λεπτή θολότητα πάνω από τον Κρόνο, τη στρατόσφαιρα του πλανήτη.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Τα τελικά πέντε
Οι τελευταίες πέντε κούνιες του Cassini μέσα από το κενό το πήραν μέσα σε 1.010 και 1.060 μίλια από τις κορυφές των νεφών του Κρόνου, δίνοντάς μας τις πιο κοντινές απόψεις μας για την ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Με τη χρήση του ιοντικού και ουδέτερου φασματόμετρου μάζας, η σύνθεση της περιοχής ήταν άμεσα δειγματοληπτική και άλλα όργανα μέτρησαν την αμμωνία. Στις τελευταίες μέρες του, ο Cassini πήρε τις τελευταίες του εικόνες του βόρειου πόλου του Κρόνου και δακτυλίους, δημιουργώντας εικόνες όπως την πρώτη εικόνα. Στις 11 Σεπτεμβρίου, πήρε μια βαρυτική ώθηση από τον Τιτάνα για να το βάλει στην πορεία για την τελική βύθιση.
"Καθώς οι πέντε αυτές βυθίσεις γίνονται στον Κρόνο, ακολουθούμενη από την τελική βύθιση του, η Cassini θα γίνει ο πρώτος ατμοσφαιρικός καθετήρας του Κρόνου", λέει ο Spilker στο δελτίο τύπου. "Είναι μακρύς στόχος στην πλανητική εξερεύνηση να στείλουμε έναν ειδικό καθετήρα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου και θέτουμε τις βάσεις για μελλοντική εξερεύνηση με αυτή την πρώτη προσπάθεια".
