Πίσω, όταν οι δεινόσαυροι περιπλανημένοι στη Γη, μια υποκατηγορία πτηνών γνωστών ως εναντιοχορδώνες έσκασε μέσα από τον ουρανό. Αυτοί οι αρχαίοι πτηνοί διέφεραν από τα ζώντα πουλιά με διάφορους βασικούς τρόπους. είχαν δόντια, για ένα, και δάκτυλα προεξέχοντα από κάθε πτέρυγα. Τώρα, όπως αναφέρει η Helen Briggs για το BBC, η νέα ανάλυση ενός εξαιρετικά σπάνιου απολιθωμένου μωρού αποκαλύπτει νέες λεπτομέρειες σχετικά με την εξέλιξη των προϊστορικών πτηνών.
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε "πριν από πολλά χρόνια" στο Las Hoyas, ένα παλαιοντολογικό χώρο στην Ισπανία, γράφει ο Briggs. Όμως, το απολιθωμένο αποθεματικό των 127 εκατομμυρίων ετών δεν είχε μελετηθεί μέχρι πρόσφατα, όταν μια διεθνής ομάδα ερευνητών αποφάσισε να επανεξετάσει το λείψανο χρησιμοποιώντας ένα συγχρονιστή ή επιταχυντή σωματιδίων που μπορεί να λάμψει πολύ φωτεινό φως σε ένα απολίθωμα, επιτρέποντας στους επιστήμονες να μελετήσουν με λεπτομέρεια.
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τα απολιθώματα του Las Hoyas επειδή διατηρούν ένα πουλί που φαίνεται να έχει πεθάνει όχι πολύ καιρό μετά τη γέννησή του. Περιγράφοντας την ανάλυσή τους στο περιοδικό Nature Communications, οι ερευνητές σημειώνουν ότι μελετώντας την οστεοποίηση του ήλιου ή την ανάπτυξη των οστών, μπορούν να αποκτήσουν σημαντικές πληροφορίες για την εξέλιξή του.
"Η εξελικτική διαφοροποίηση των πτηνών έχει οδηγήσει σε ένα ευρύ φάσμα αναπτυξιακών στρατηγικών για την εκκόλαψη και σημαντικές διαφορές στους ρυθμούς ανάπτυξής τους", εξηγεί ο Fabien Knoll, ανώτερος ερευνητής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ και επικεφαλής της νέας μελέτης. «Αναλύοντας την ανάπτυξη των οστών μπορούμε να δούμε μια ολόκληρη σειρά εξελικτικών χαρακτηριστικών».
Την εποχή του θανάτου του, το μικρό enantiornithe ήταν λιγότερο από δύο ίντσες μακράν μικρότερο από το μικρό δάχτυλο του ανθρώπου, σημειώνει η δήλωση. Το πουλί ζύγιζε μόλις 0, 3 ουγκιές όταν ζούσε. Οι ερευνητές ήταν επίσης σε θέση να δουν ότι το στέρνο της γουρουνιάς, ή ο κορμός του στήθους, κατασκευάστηκε σε μεγάλο βαθμό από χόνδρο και δεν είχε σκληρυνθεί σε στερεά οστά. Αυτό, γράφει η ομάδα στη μελέτη, υπονοεί ότι το μικρό παιδί δεν θα μπορούσε να πετάξει.
(Dr Fabien Knoll) Λόγω των περιορισμένων πτητικών ικανότη- τας του, το πουλί ήταν πιθανότατα πολύ εξαρτημένο από τους γονείς του για φροντίδα και σίτιση, αλλά αυτό δεν είναι ένα προκαταρκτικό συμπέρασμα. Τα σύγχρονα είδη πτηνών υπάρχουν σε ένα φάσμα που κυμαίνεται από το "altricial", το οποίο περιγράφει τα πτηνά που δεν μπορούν να κινηθούν μετά τη γέννηση και εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από τους γονείς τους, σε "precocial", το οποίο αναφέρεται σε πλάσματα που εκκολάπτονται με φτερά και είναι σε θέση να φύγουν η φωλιά μετά από δύο ημέρες. Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης, τα "ημιπροκοινωνικά και πολλά αντικωριακά είδη είναι σε θέση να περπατούν σε νεαρή ηλικία, αλλά δεν είναι σε θέση να πετάξουν μέχρι να αναπτυχθούν σχεδόν πλήρως". Το μωρό με τη μέση ηλικία, με άλλα λόγια, αν και δεν μπορούσε να πετάξει.
Ενδιαφέρουσα, όπως σημειώνει η Laura Geggel της Live Science, τα μοτίβα της οστεοποίησης που παρατηρούνται στο απολιθώματα του Las Hoyas είναι διαφορετικά από αυτά που παρατηρούνται μεταξύ άλλων εταντιοϊνιθινών μωρών. Αυτό με τη σειρά του υποδηλώνει ότι τα πουλιά "μπορεί να ήταν πιο διαφορετικά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Οι εναντίον δεν έχουν κανέναν ζωντανό απόγονο. τα πουλιά που γνωρίζουμε σήμερα εξελίχθηκαν από μια ομάδα μικρών σαρκοφάγων δεινοσαύρων γνωστών ως manipropanan theropods. Υπάρχουν όμως παραλληλίες μεταξύ των σύγχρονων πτηνών και των αρχαίων εναντινοσωμάτων. Το 2016, μια ανάλυση των φτερών που διατηρήθηκαν στο κεχριμπάρι, η οποία κατά πάσα πιθανότητα ανήκε σε νεανική ετεροαντρίχη, αποκάλυψε ότι τα φτερά του πουλιού ήταν παρόμοια σε διάταξη και μικροδομή με τα φτερά των ζώντων πτηνών. Και η νέα μελέτη υποδηλώνει ότι τα μωρά είναι πιθανό να έχουν αναπτυχθεί με παρόμοιο τρόπο με τα σύγχρονα ξαδέλφια τους.
"Αυτή η νέα ανακάλυψη, μαζί με άλλους από όλο τον κόσμο, μας επιτρέπει να ρίξουμε μια ματιά στον κόσμο των αρχαίων πουλιών που ζούσαν κατά την εποχή των δεινοσαύρων", δήλωσε ο Luis Chiappe, διευθυντές του Ινστιτούτου Δεινόσαυρου στο LA Natural History Museum συγγραφέας, δήλωσε στη δήλωση του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ. "Είναι εκπληκτικό να συνειδητοποιήσουμε πόσα από τα χαρακτηριστικά που βλέπουμε μεταξύ των ζώντων πτηνών είχαν ήδη αναπτυχθεί πριν από περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια".
