"Εκεί, το βλέπετε;" ρωτάει, κρατώντας ένα μικρό, αργυροειδές ορθογώνιο στο ημίως φωτισμένο δωμάτιο.
Από αυτή την ιστορία
[×] ΚΛΕΙΣΤΕ
Ενώ ο Levi Hill υποτίθεται ότι εφευρέθηκε έγχρωμη φωτογραφία κατά τη δεκαετία του 1850, οι αδελφοί Lumiere όρισαν την πρώτη εμπορικά βιώσιμη φωτογραφική διαδικασία.
Βίντεο: Η ιστορία της έγχρωμης φωτογραφίας
Για μια στιγμή, το κάνω: μια βουτιά μπλε πάνω στις φτερούγες ενός πουλιού. Τότε εξαφανίζεται.
Η φωτογραφία, που συλλήφθηκε πριν από περίπου 160 χρόνια, αποκαλύπτει το περίγραμμα μιας κουκουβάγιας και τριών μικρότερων πτηνών.
Ανυψώνοντας μια άλλη πλάκα από ένα κουτί αποθήκευσης με την ένδειξη "Hill, Levi", η Michelle Delaney αναστενάζει καθώς την εξετάζει.
"Ω, αυτό με κάνει λυπημένο. Πέρασες από εδώ το κέντρο του χωριού, αλλά τώρα έχει ξεθωριάσει », λέει. Βλέπω μόνο μια θολή από καφέ, γκρι και άσπρο. τι φάντασμα μπορεί να μοιάζει με το να έχεις φωτογραφική μηχανή.
Από μια άποψη, αυτό είναι που ο Delaney, 44, επιμελητής της συλλογής ιστορικών φωτογραφιών του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας, κυνηγάει τα τελευταία τρία χρόνια: το φάντασμα του Rev. Levi L. Hill. Στα χρόνια που ακολούθησαν τον θάνατό του το 1865, μερικοί ιστορικοί επαίνεσαν τον Hill ως τον μη αναγνωρισμένο εφευρέτη της έγχρωμης φωτογραφίας. (Ένας Σκωτσέζος, James Clerk Maxwell, γενικά πιστώνεται με την παραγωγή της πρώτης επιτυχούς έγχρωμης φωτογραφίας, το 1861.) Οι περισσότεροι, ωστόσο, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο Χιλ ήταν κακομαθητής.
Ο Χιλ ήταν υπουργός Βαπτιστών στο West Kill, μια μικρή πόλη στους πρόποδες των βουνών Catskill της Νέας Υόρκης, όταν άρχισε να πειραματίζεται με daguerreotypes, μια πρόωρη μορφή φωτογραφίας. Τον Φεβρουάριο του 1851, ο Χιλ έκανε έναν εκπληκτικό ισχυρισμό: «Έχω τώρα σαράντα πέντε δείγματα, τα οποία παρουσιάζουν τα διάφορα χρώματα, αληθινά σε μια απόχρωση και με ένα βαθμό λαμπρότητας που δεν παρατηρήθηκε ποτέ στον πλουσιότερο Daguerreotype», επιστολή στην Εφημερίδα Daguerreian, το πρώτο εμπορικό περιοδικό φωτογραφικής παραγωγής. Υποσχέθηκε να συνεχίσει να πειραματίζεται μέχρι να «τελειοποιήσει την ανακάλυψη» και να διαβεβαιώσει τους συναδέλφους φωτογράφους ότι, αφού κατοχυρώσει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τη διαδικασία, θα το μοιραστεί με όλους τους για μια «λογική» τιμή.
Ο συντάκτης του περιοδικού, SD Humphery, έβαλε τον λόφο με επαίνους, βάφτισε την εφεύρεσή του ως "Hillotype". Ο Χιλ είχε υποσχεθεί μια δημόσια επίδειξη των έργων και της διαδικασίας του, αλλά συνέχισε να πιέζει την ημερομηνία.
Ο Χιλ είχε δοκιμάσει - και απέτυχε - να κατοχυρώσει την ευρεσιτεχνία του. Ένα κυβερνητικό έγγραφο του 1853 ανέφερε ότι "οι υφιστάμενοι νόμοι για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας δεν θα επέτρεπαν στον εφευρέτη την απαιτούμενη ασφάλεια" για τη χημική του διαδικασία. Ο Χιλ γύρισε την πλάτη του στη φωτογραφία συνολικά το 1855 αφού η σύζυγός του και ερευνητής συνεργάτης του, Emmeline, πέθανε στην ηλικία των 38 ετών.
Τέλος, δημοσίευσε τις ιδέες του σε έναν τόμο του 1856 με τίτλο " Μια πραγματεία για την ελιχοχρωμία", αλλά μέχρι τότε, λέει ο Delaney, οι περισσότεροι από τους συνομηλίκους του "είχαν απορρίψει επιμελώς το έργο του Χιλ ως φαινομενικά".
Μέχρι τη στιγμή που πέθανε εννέα χρόνια αργότερα, οι νεκρολογίες ανέφεραν τους λόγιους του ως αποτυχημένο πείραμα.
"Ο Χιλ είχε πολλούς υποστηρικτές και πολλούς παραβάτες", λέει ο Delaney. Ελπίζοντας να επιλύσει το ζήτημα του τι πραγματικά πραγματοποίησε ο Hill, συνεργάστηκε με τον ανεξάρτητο συντηρητή Corinne Dune και ειδικούς από το Getty Conservation Institute και τον George Eastman House. Αναλύουν τη συλλογή 62 Smithotypes του Smithsonian, χρησιμοποιώντας τις τελευταίες μεθόδους φασματοσκοπίας για την ταυτοποίηση υλικών και χρωστικών χωρίς να καταστρέφουν τα έργα. Αυτό που βρήκαν σε μεγάλο βαθμό δικαίωσε τον εφευρετικό κληρικό.
"Υπάρχει περιορισμένο χρώμα, αλλά αρκετά ευρύ φάσμα για να δούμε ότι ήταν επιτυχής", λέει ο Delaney. Αλλά οι ερευνητές του έργου ανακάλυψαν επίσης ότι μερικά από τα έργα του Hill είχαν χρωματίσει ή ενισχυθούν.
Ο Delaney, ο οποίος εξακολουθεί να ερευνά το Hill, σχεδιάζει να συμπεριλάβει ένα κεφάλαιο γι 'αυτόν σε ένα βιβλίο που γράφει για την πρώιμη αμερικανική φωτογραφία. "Νομίζω ότι η κληρονομιά του είναι ότι ενέπνευσε πραγματικά τους ανθρώπους, τόσο στην Αμερική όσο και στην Ευρώπη, να προχωρήσει και να εργαστεί με τις διαδικασίες χρωμάτων", λέει.
Έχει πραγματοποιήσει δύο επισκέψεις στο West Kill για να συμβουλευτεί τους τοπικούς ιστορικούς και αρχεία και ελπίζει να εντοπίσει το έργο του Hill, καθώς τα ημερολόγια του δείχνουν ότι ήταν παραγωγικός. Είναι ιδιαίτερα περίεργη για τις σύγχρονες ευρωπαϊκές εκτυπώσεις της τέχνης Hill που χρησιμοποιούνται συχνά ως θέματα φωτογραφίας.
"Το West Kill εξακολουθεί να είναι βασικά μια πόλη ενός μπλοκ, έτσι σκέφτομαι, από πού πήρε όλες αυτές τις ευρωπαϊκές τυπωμένες ύλες;" Και αναρωτιέται: "Πώς κάποιος μη εκπαιδευμένος στη χημεία θα μάθει να κάνει αυτά τα πράγματα;"
Τουλάχιστον, ήταν πολύχρωμος χαρακτήρας.
Η Michelle Delaney κατέχει ένα πορτρέτο του πρωτοπόρου της φωτογραφίας του 19ου αιώνα Levi Hill. (Stephen Voss) 
Σε επιστολή του προς το Daguerreian Journal το 1851, ο Levi Hill υποστήριξε ότι εφευρέθηκε έγχρωμη φωτογραφία. (Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας, SI) 
Χωρίς δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, ο Χιλ αρνήθηκε να εξηγήσει τη διαδικασία του χρώματος. (Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας, SI) 
Μέχρι τη στιγμή που ο Hill εξήγησε τη διαδικασία του χρώματος, οι περισσότεροι από τους συνομηλίκους του είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ήταν ένας τερλατάνος. (Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας, SI)
