Πιθανότατα δεν δίνετε τόνο σκέψης στους ήχους και τα σχέδια που συνθέτουν τη γλώσσα που μιλάτε καθημερινά. Αλλά η ανθρώπινη φωνή είναι ικανή να κάνει μια τεράστια ποικιλία θορύβων, και καμία γλώσσα δεν περιλαμβάνει όλα αυτά.
Περίπου 20 τοις εκατό των γλωσσών του κόσμου, για παράδειγμα, κάνουν χρήση ενός τύπου ήχου που ονομάζεται εφηβικό συμπλήρωμα, στο οποίο απελευθερώνεται ξαφνικά μια έντονη έκρηξη αέρα. (Ακούστε όλα τα επιτακτικά εδώ.) Ωστόσο, τα αγγλικά, μαζί με τις περισσότερες ευρωπαϊκές γλώσσες, δεν περιλαμβάνουν αυτόν τον θόρυβο.
Οι γλωσσολόγοι έχουν από καιρό θεωρήσει ότι η ενσωμάτωση διαφορετικών ήχων σε διάφορες γλώσσες είναι μια εντελώς τυχαία διαδικασία - ότι το γεγονός ότι τα αγγλικά δεν περιλαμβάνει επιθέσεις, για παράδειγμα, είναι ένα ατύχημα της ιστορίας, απλά αποτέλεσμα των ήχων αυθαίρετα ενσωματωμένων στη γλώσσα εξελίσσονται σε γερμανικά, αγγλικά και άλλες ευρωπαϊκές γλώσσες. Αλλά πρόσφατα, ο Caleb Everett, γλωσσολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μαϊάμι, έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη που υποδηλώνει ότι η ποικιλία των ήχων στις ανθρώπινες γλώσσες δεν είναι τόσο τυχαία.
Όταν ο Everett ανέλυσε εκατοντάδες διαφορετικές γλώσσες από όλο τον κόσμο, στο πλαίσιο μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε σήμερα στο PLOS ONE, διαπίστωσε ότι εκείνοι που αναπτύχθηκαν αρχικά σε υψηλότερα υψόμετρα είναι πολύ πιο πιθανό να συμπεριλάβουν ετικέτες. Επιπλέον, προτείνει μια εξήγηση που, τουλάχιστον διαισθητικά, έχει πολύ νόημα: Η χαμηλότερη πίεση αέρα που υπάρχει σε υψηλότερα υψόμετρα επιτρέπει στους ομιλητές να κάνουν αυτούς τους εξοργιστικούς ήχους με πολύ λιγότερη προσπάθεια.
Το εύρημα - αν κρατιέται όταν αναλύονται όλες οι γλώσσες - θα είναι η πρώτη περίπτωση στην οποία η γεωγραφία διαπιστώνεται ότι επηρεάζει τα ηχητικά μοτίβα που υπάρχουν στα προφορικά λόγια. Θα μπορούσε να ανοίξει πολλούς νέους δρόμους έρευνας για ερευνητές που επιζητούν να κατανοήσουν την εξέλιξη της γλώσσας σε όλη την ανθρώπινη ιστορία.
Τα σημεία προέλευσης καθεμιάς από τις γλώσσες που μελετήθηκαν, με τους μαύρους κύκλους να αντιπροσωπεύουν εκείνους με ερεθιστικούς ήχους και άδειους κύκλους όσους δεν έχουν. Τα ένθετα οικόπεδα ανά γεωγραφικό πλάτος και γεωγραφικό μήκος είναι οι κατοικημένες περιοχές υψηλού υψομέτρου, όπου τα υψόμετρα υπερβαίνουν τα 1500 μέτρα. (1) Βορειοαμερικανική cordillera, (2) Άνδεις, (3) Νότια αφρικανική οροπέδιο, (4) Ανατολή της Αφρικής ρήξη, (5) Καύκασος και το οροπέδιο Javakheti, (6) Θιβετιανό οροπέδιο και παρακείμενες περιοχές. (Εικόνα μέσω PLOS ONE / Caleb Everett) Ο Everett ξεκίνησε τραβώντας μια γεωγραφικά διαφοροποιημένη δειγματοληψία 567 γλωσσών από την πισίνα, η οποία εκτιμάται ότι είναι 6.909 και μιλάει παγκοσμίως. Για κάθε γλώσσα, χρησιμοποίησε μια θέση που αντιπροσωπεύει με μεγαλύτερη ακρίβεια το σημείο καταγωγής του, σύμφωνα με τον παγκόσμιο άτλαντα των γλωσσικών δομών. Τα αγγλικά, για παράδειγμα, σχεδιάστηκαν ως καταγόμενα από την Αγγλία, παρόλο που έχουν εξαπλωθεί ευρέως τα επόμενα χρόνια. Αλλά για τις περισσότερες από τις γλώσσες, ο προσδιορισμός αυτός είναι πολύ λιγότερο δύσκολος από ό, τι για τα αγγλικά, δεδομένου ότι είναι συνήθως αρκετά περιορισμένοι όσον αφορά τη γεωγραφική εμβέλεια (ο μέσος αριθμός ομιλητών κάθε γλώσσας αναλύεται σε μόλις 7.000).
Στη συνέχεια συνέκρινε τα γνωρίσματα των 475 γλωσσών που δεν περιέχουν εικαστικές συμφωνίες με τα 92 που το κάνουν. Οι εικαστικές γλώσσες συγκεντρώθηκαν σε οκτώ γεωγραφικές ομάδες που αντιστοιχούσαν περίπου σε πέντε περιοχές υψηλού υψομέτρου - η Βορειοαμερικανική Cordillera (η οποία περιλαμβάνει τις Cascades και τη Σιέρα Νεβάδα), τις Άνδεις και το Αντίο Αντίπανο, το νοτιοαφρικανικό οροπέδιο, το οροπέδιο της ανατολικής Αφρικής και της περιοχής του Καυκάσου.
Όταν ο Everett έσπασε στατιστικά τα πράγματα, διαπίστωσε ότι το 87 τοις εκατό των γλωσσών με επιθέματα εντοπίστηκαν σε ή κοντά σε περιοχές μεγάλου υψομέτρου (που ορίζονται ως σημεία με υψόμετρο 1500 μέτρα και άνω), σε σύγκριση με μόλις 43 τοις εκατό των γλωσσών χωρίς τον ήχο. Από όλες τις γλώσσες που βρίσκονται μακριά από περιοχές με υψηλό υψόμετρο, μόνο το 4% περιείχε επιρροές. Και όταν κόβει τα κριτήρια ανύψωσης πιο λεπτά - παρά μόνο το υψηλό υψόμετρο έναντι. χαμηλό υψόμετρο - διαπίστωσε ότι οι πιθανότητες μιας συγκεκριμένης γλώσσας που περιείχε επιθετικά στοιχεία συνέχισαν να αυξάνονται καθώς η ανύψωση του σημείου προέλευσης αυξήθηκε επίσης:
(Εικόνα μέσω PLOS ONE / Caleb Everett) Η εξήγηση του Everett για αυτό το φαινόμενο είναι αρκετά απλή: Κάνοντας τους εκουστικούς ήχους απαιτεί προσπάθεια, αλλά ελαφρώς μικρότερη προσπάθεια όταν ο αέρας είναι πιο λεπτός, όπως συμβαίνει σε μεγάλα υψόμετρα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο ήχος εξαρτάται από το ηχείο συμπιέζοντας μια ανάσα αέρα και την απελευθέρωσή του σε μια ξαφνική έκρηξη που συνοδεύει τον ήχο, και συμπιέζοντας αέρα είναι ευκολότερο όταν είναι λιγότερο πυκνό για να αρχίσει με. Ως αποτέλεσμα, τα χιλιάδες χρόνια και τα αμέτρητα τυχαία γεγονότα που διαμορφώνουν την εξέλιξη μιας γλώσσας, αυτά που αναπτύχθηκαν σε μεγάλα ύψη έγιναν όλο και πιο πιθανό να ενσωματώσουν και να διατηρήσουν τα επινοητικά. Εντυπωσιακά όμως απούσα είναι τα επιθέματα σε γλώσσες που προέρχονται κοντά στα οροπέδια του Θιβετιανού και του Ιράν, μια περιοχή που είναι γνωστή ως η οροφή του κόσμου.
Το εύρημα θα μπορούσε να οδηγήσει τους γλωσσολόγους να αναζητήσουν άλλες γεωγραφικά καθοδηγούμενες τάσεις στις γλώσσες που ομιλούνται σε όλο τον κόσμο. Για παράδειγμα, μπορεί να υπάρχουν ήχοι που είναι ευκολότερο να γίνουν σε χαμηλότερα υψόμετρα, ή ίσως ξηρότερος αέρας θα μπορούσε να κάνει ορισμένους ήχους να απομακρυνθούν από τη γλώσσα πιο εύκολα.
