Πριν από χιλιάδες χρόνια, οι πρόγονοι των αυτοχθόνων ανθρώπων της Φλόριντα έθαψαν τους νεκρούς τους σε ρηχές λίμνες με τύρφη. Καθώς τα επίπεδα της θάλασσας αυξήθηκαν, αυτά τα υδατώδη νεκροταφεία βυθίστηκαν από τον Κόλπο του Μεξικού. Όμως, όπως αναφέρει ο Megan Gannon για την National Geographic, το υπουργείο Εξωτερικών της Φλόριντα ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι είχε αποκαλύψει ένα ταφικό αρχαίο ιθαγενή αμερικανική ταφή από την ακτή από το Manasota Key. Οι αρχαιολόγοι έχουν μέχρι στιγμής εντοπίσει τα ερείπια έξι ατόμων, αλλά υποπτεύονται ότι πολλά άλλα σώματα μπορεί να βρίσκονται κάτω από το δάπεδο της θάλασσας.
Η πρωτοποριακή ανακάλυψη έγινε το 2016 από έναν δύτη που αναζητούσε προϊστορικά δόντια καρχαρία - ένα δημοφιλές χόμπι στις παραλίες του Κόλπου γύρω από τη Βενετία της Φλόριντα. Αλλά αντί για δόντια καρχαρία, ο δύτης βρήκε μια γνάθο, με ένα μοτίβο ακόμα συνδεδεμένο. Έφερε το λείψανο στην προσοχή του Γραφείου Αρχαιολογικής Έρευνας της Φλόριντα, το οποίο επιβεβαίωσε ότι η γνάθο είχε προέλθει από έναν άνθρωπο.
Μια ομάδα υποβρύχιων αρχαιολόγων, με επικεφαλής τον προϊστάμενο του γραφείου Ryan Duggins, στη συνέχεια ξεκίνησε να διερευνήσει τον τόπο όπου βρέθηκε το οστό. "Από τη στιγμή που ήμασταν εκεί κατέστη σαφές ότι είχαμε να κάνουμε με κάτι νέο", λέει ο Duggins στον Gannon. Ανακάλυψε γρήγορα ένα σπασμένο οστό του βραχίονα, μια συλλογή από ξύλινα πασσάλους και τρεις ξεχωριστά θραύσματα κρανίου. Η ομάδα επέστρεψε στο χώρο το 2017 και βρήκε περισσότερα ανθρώπινα οστά και ξύλινα πασσάλους, μαζί με θραύσματα κλωστοϋφαντουργίας.
Σε δήλωση, το Υπουργείο Εξωτερικών της Φλόριντα δήλωσε ότι η ταφή έχει χρονολογηθεί περίπου πριν από 7.000 χρόνια. Εκείνη την εποχή, τα επίπεδα της θάλασσας ήταν πολύ χαμηλότερα από ό, τι σήμερα, δημιουργώντας τη "μικρή εσωτερική λίμνη γλυκού νερού" εκεί. Ο Duggins λέει στον Gannon ότι όταν οι αρχαίοι αυτόχθονες άνθρωποι έθαψαν τους νεκρούς τους σε λίμνες όπως αυτή, σφυρήλαξαν ακονισμένες στοίβες στο κρεβάτι της λίμνης και περιβάλλουν το σώμα με ξύλινα σημάδια που προεξέχονταν από το νερό.
Αν και το πρόσφατα ανακαλυφθέν νεκροταφείο τελικά καλύφθηκε από βαθύτερα νερά, ο πυθμένας της τύρφης παρέμεινε άθικτος. "Η τύρφη επιβραδύνει τη διαδικασία της βιολογικής αποσύνθεσης", εξηγεί το Υπουργείο Εξωτερικών της Φλώριδας στη δήλωσή του, "που επέτρεψε στην περιοχή να παραμείνει καλά διατηρημένη".
Οι υπάλληλοι σημειώνουν στη δήλωση ότι είναι "εξαιρετικά σπάνιο" να βρουν βυθισμένες υπεράκτιες προϊστορικές ταφές, ειδικά στη Βόρεια Αμερική. Οι λεγόμενες "ταφικές ταφές" συσχετίζονται συχνότερα με περιοχές της Βόρειας Ευρώπης, όπου έχουν βρεθεί αξιοσημείωτα άθικτα ερείπια. Αλλά η πρόσφατα ανακοινωθείσα ανακάλυψη δεν είναι το πρώτο νεκροταφείο τύρφης που ανακαλύφθηκε στη Φλόριντα. Πίσω στη δεκαετία του '80, οι αρχαιολόγοι κατάφεραν να ανασκάψουν 168 «σωρούς χλόης» σε μια λιμνούλα κοντά στο ακρωτήριο Canaveral, το οποίο είναι γνωστό ως το "Windover" site. Μερικά από τα ερείπια ήταν τόσο καλά διατηρημένα ώστε οι εγκέφαλοί τους επιβίωσαν στη σύγχρονη εποχή.
Όπως επισημαίνει η Rafi Letzer of Live Science, η νέα ανακάλυψη από το Manasota Key υποδηλώνει ότι η περιοχή μπορεί να κρατήσει άλλες ανεξερεύνητες ταφές των ιθαγενών της Αμερικής που κατάφεραν να επιβιώσουν για χιλιετίες, αντέχοντας φυσικές δυνάμεις όπως η διάβρωση και οι τυφώνες. Προς το παρόν, οι αρχαιολόγοι της Φλόριντα εργάζονται για την ξήρανση και αφαλάτωση των οστών και ελπίζουν ότι τα απομεινάρια θα οδηγήσουν σε νέες ιδέες για τους προϊστορικούς πληθυσμούς της Φλόριντα.
Αξιωματούχοι προσπαθούν επίσης να εξασφαλίσουν ότι τα υπολείμματα αντιμετωπίζονται με σεβασμό. Ο χώρος του νεκροταφείου προστατεύεται βάσει του νόμου της Φλόριντα και είναι παράνομο να αφαιρούνται ή να διαταράσσονται τα τεχνουργήματα της περιοχής. Ο Duggins λέει στον Gannon της National Geographic ότι διαβουλεύεται με τη φυλή Seminole της Φλώριδας για τη θεραπεία των οστών και οι αξιωματούχοι της Φλόριντα σχεδιάζουν να στείλουν μια εθνική ειδοποίηση στις φυλές των ιθαγενών Αμερικανών που μπορεί να θέλουν να διεκδικήσουν τα υπολείμματα υπό την Προστασία και τον Επαναπατρισμό των Ιθαγενών Αμερικανών Ενεργω.
"Εξίσου σημαντικό είναι ότι η περιοχή είναι αρχαιολογικά, είναι πολύ σημαντικό να αντιμετωπίζεται ο τόπος και οι άνθρωποι που έχουν ταφεί εκεί με την μεγαλύτερη δυνατή ευαισθησία και σεβασμό", ανέφερε ο Timothy Parsons, διευθυντής της Διεύθυνσης Ιστορικών Πόρων της Φλώριδας, στο δελτίο Τύπου του Υπουργείου Εξωτερικών. "Οι άνθρωποι που έχουν ταφεί στην περιοχή είναι οι πρόγονοι των αυτόχθονων κατοίκων της Αμερικής. Τέτοιες τοποθεσίες έχουν πολιτιστική και θρησκευτική σημασία σήμερα. "
