Το 776 μ.Χ., ο τελευταίος βασιλιάς του Κοπαν ανυπόμονα προσπάθησε να αποδείξει την καταλληλότητα του να κυβερνήσει το κράτος της Μάγιας. Πάνω από μια δεκαετία στη θητεία του, ο Yax Pasaj Chan Yopaat έχτισε την τελική έκδοση ενός ναού στην κοιλάδα του Copan της σύγχρονης Ονδούρας, που βρίσκεται πάνω από τον τάφο του ιδρυτή της πόλης και συνοδεύεται από ένα μνημειώδη βωμό στη βάση του. Το μνημείο παραμένει μια από τις κύριες πηγές πληροφόρησης σχετικά με τα δικαιώματα του Copan, που απεικονίζουν τον Yopaat και κάθε έναν από τους 15 δυναστεύς προκάτοχοί του που επιστρέφουν περίπου τέσσερις αιώνες, που χτίστηκε για να νομιμοποιήσει την ηγεσία του κατά τη διάρκεια προβληματικών χρόνων.
"Δείχνει πώς ο τελευταίος κυβερνήτης παίρνει δύναμη από τον ιδρυτικό κυβερνήτη και όλους τους προγόνους του", λέει ο Nawa Sugiyama, ένας αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο George Mason στη Βιρτζίνια που ήταν Peter Buck Fellow στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian της έρευνας.
Για να μνημονεύσει την ολοκλήρωση του μνημείου και να μετριάσει τους φόβους του πληθυσμού κατά τη διάρκεια μιας περιόδου γεμάτης αναταραχές, που προκλήθηκε εν μέρει από τη συρρίκνωση των τοπικών πόρων, ο Yopaat χρειαζόταν μια μεγάλη χειρονομία. Σε μια επίδειξη βασιλικής δεξιάς και θεϊκής εύνοιας, επίδειξη βασιλικής δεξιάς και θεϊκής εύνοιας, ο ίδιος θέλησε να θυσιάσει ευγενή ζώα, όπως jaguars και pumas για τον εαυτό του και για όλους τους προκατόχους του.
Η συγκέντρωση τόσων πολλών αχαλίνωτων αρπακτικών ζούγκλας δεν θα ήταν εύκολη υπόθεση στις καλύτερες εποχές, αλλά η προσπάθεια πιθανότατα περιπλέκετο από αιώνες αποψίλωσης των δασών γύρω από την πρωτεύουσα των Maya της κλασικής περιόδου - μια έκθεση εκμετάλλευσης που πιθανόν να είχε τελικά οδήγησε στο θάνατο του Copan στις αρχές του 9ου αιώνα.
"Δεν υπάρχουν αρκετά jaguars και pumas στην κοιλάδα [εκείνη τη στιγμή]", λέει ο Sugiyama, κύριος συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε σήμερα στο PLOS ONE. Η νέα έρευνα δείχνει ότι για να στρογγυλευτούν όλοι οι jaguars που χρειάζονται για να κατευνάσουν τους δυναστικούς προκατόχους του, ο Yopaat πρέπει να έχει κρατήσει τα ζώα σε αιχμαλωσία και να βασίζεται σε ένα τεράστιο δίκτυο εμπορίας άγριων ζώων σε ολόκληρη τη Μεσοαμερική, ενδεχομένως φτάνοντας μέχρι το Teotihuacan περίπου 1.000 μίλια μακριά στο παρόν παρυφές της πόλης του Μεξικού.
Οι Μάγια είχαν βαθύ σεβασμό για τον ζωικό κόσμο γύρω τους και συχνά επιζητούσαν τη συνωμοσία με αυτά τα πλάσματα που πίστευαν ότι ήταν αισθανόμενα και στενοί σύντροφοι στις πνευματικές δυνάμεις στην κατανόηση του κόσμου, σύμφωνα με τον David Freidel, ανθρωπολόγο και ειδήμονα Maya Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σαιντ Λούις, Μισσούρι, που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.
Η Elizabeth Paris, βοηθός καθηγητής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Calgary στον Καναδά, ο οποίος μελετά τους Μάγια, αλλά δεν συμμετείχε σε αυτή την έρευνα, λέει ότι οι τζάγκουαρ είναι ιδιαίτερα στενά συνδεδεμένοι με την εξουσία σε διάφορες μεσοαμερικανικές κουλτούρες.
«Η κατανόησή μας είναι ότι έπρεπε να είσαι πολύ υψηλός βαθμός για να έχεις μια jaguar σαν σύντροφό σου», λέει, προσθέτοντας ότι οι βασιλιάδες θα καλλιεργούσαν τη σχέση τους με αυτά τα ζώα φέροντας τα πόδια ή τα κρανία σαν αξεσουάρ ένδυσης ή χρησιμοποιώντας τα ως τελετουργία αντικείμενα.
Το γήπεδο μπάλα του Copan ερείπια στην Ονδούρα. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Οι γάτες της ζούγκλας θυσιάστηκαν επίσης σε πολλές μεσοαμερικανικές κουλτούρες. Ο Freidel λέει ότι στην αρχαία πόλη Teotihuacan, "τα ζώα αυτά θανατώνονταν, καταναλώνονταν και η πνευματική τους δύναμη απορροφάται από τους τόπους όπου καταστράφηκαν τα κατάλοιπα".
Η Sugiyama και οι συνάδελφοί της, που περιλαμβάνει τον φυσικό επιστήμονα Smithsonian Museum Christine France, ξεκίνησαν μια αναζήτηση που τους οδήγησε σε μια καλύτερη κατανόηση του πώς ο Yopaat μπορεί να έχει συγκεντρώσει αυτές τις γιγαντιαίες γάτες. Τα αποτελέσματα της μελέτης τους παρέχουν επίσης μια νέα προοπτική των τρόπων με τους οποίους οι αρχαίοι Μάγια εκμεταλλεύονταν την άγρια φύση γύρω τους πολύ πριν από την ευρωπαϊκή αποικιοκρατία.
Ο Sugiyama είχε προηγουμένως διεξάγει σχετική εργασία στο Teotihuacan σε αιχμαλωτισμένα ζώα. Αυτή η πόλη, η οποία ήταν μια από τις μεγαλύτερες αρχαίες πόλεις της Αμερικής με πληθυσμό τουλάχιστον 25.000 κατοίκων κατά τη διάρκεια της ακμής της από τον πρώτο αιώνα μέχρι τον έβδομο, είχε μια ιδιαίτερη σχέση με το Copan. Οι επιγραφές της Μάγια περιγράφουν πώς ο πρώτος βασιλιάς της νότιας πρωτεύουσας, ο K'inich Yax K'uk 'Mo', επισκέφθηκε το Teotihuacan κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του. Ένας αριθμός ειδών από τη μεγάλη βόρεια πόλη, όπως τα κεραμικά και ο πράσινος οψιανός, ανασκάφηκαν μαζί με βασιλικές ταφές στο Copan.
Ο ιδρυτικός ηγέτης του Copan έφερε επίσης μια γεύση της εικονογραφίας του Teotihuacan πίσω νότια μαζί του και οι συντάκτες της νέας μελέτης πιστεύουν ότι είναι πιθανό ο Yax K'uk 'Mo' να παρακολουθήσει αιχμαλωσίες και άλλα ζώα που κρατούνται στο Teotihuacan. Κατά συνέπεια, ο πρόγονος του Yopaat μπορεί να έχει υιοθετήσει την παράδοση της σύλληψης μεγάλων θηλαστικών κατά την ίδρυση του Copan.
Το Sugiyama εξετάζεται από πέντε περιοχές του Copan που καλύπτουν ολόκληρη την ιστορία του τόπου, το οποίο περιγράφει ως «Ελλάδα ή Ρώμη» της Μεσοαμερικής. Το έργο αποκάλυψε πολυάριθμα ζωικά υπολείμματα, συμπεριλαμβανομένων των jaguars, pumas, spoonbills, ελάφια και κροκόδειλοι. Η ερευνητική ομάδα εξέτασε αυτά τα υπολείμματα χρησιμοποιώντας σταθερή ανάλυση ισοτόπων, μια τεχνική που μπορεί να καθορίσει την προέλευση των στοιχείων που υπάρχουν στα δείγματα, για να δώσει στους ερευνητές μια ιδέα για το πού προέρχονται τα ζώα και τι έτρωγαν.
Οι ερευνητές ανέλυσαν ισότοπα άνθρακα στα υπολείμματα των ζώων που είχαν ταφεί στο μνημειώδη βωμό του Yopaat και σε άλλες τοποθεσίες ταφής, εστιάζοντας στις φωτοσυνθετικές οδούς στις οποίες δημιουργούνται μερικά άτομα άνθρακα. Μερικά από αυτά, που ονομάζονται C4s, απαντώνται συχνά σε καλλιέργειες, συμπεριλαμβανομένου του καλαμποκιού που καλλιεργήθηκε από τους Μεσοαμερικανούς. Τα C3s, εναλλακτικά, βρίσκονται σε αυτή την περιοχή περισσότερο επικρατέστερα σε άγρια φυτά.
Οι jaguars και οι pumas είναι αυστηρά σαρκοβόρες και δεν θα έτρωγαν καλαμπόκι ή άγρια φυτά - αλλά η λεία τους θα είχε. Ο Sugiyama λέει ότι η σχετική ποσότητα αυτών των ισοτόπων άνθρακα μπορεί να πει στους αρχαιολόγους εάν οι θηρευτές τρέφονταν με άγρια φυτοφάγα ζώα όπως ελάφια ή κουκουβάγιες ή με κατοικίδια ζώα όπως οι γαλοπούλες που τρέφονται με καλαμπόκι. Με άλλα λόγια, η jaguar ή η puma παραμένει με υψηλότερες αναλογίες C4s ήταν πιθανό να τρώνε θηράματα τα οποία τρέφονται με άγρια φυτά, ενώ υψηλότερες αναλογίες C3s υποδηλώνουν ότι οι γάτες τρέφονταν με κατοικίδια ζώα σε αιχμαλωσία.
Ο Σγουγιάμα και το πλήρωμα εξέτασαν επίσης τα ισότοπα οξυγόνου και διαπίστωσαν ότι μερικά από τα ερείπια, καθώς και τα προϊόντα που προέρχονται από ζώα όπως τα γούνινα γιλέκα που χρησιμοποιούνται στις τελετουργικές πρακτικές, προέρχονταν από πιο απομακρυσμένα μέρη της κοιλάδας Copan - ένα εύρημα που έχει νόημα υπό το φως των αιώνων της αποψίλωσης των δασών γύρω από την πρωτεύουσα. Χωρίς την κοντινή ζούγκλα, οι άνθρωποι του Yopaat δεν θα μπορούσαν εύκολα να αποκτήσουν ζωντανές jaguars. Θα έπρεπε να τα πάρουν από άλλες πηγές, πιθανότατα μέσω του εμπορίου.
Το Παρίσι λέει ότι το έργο του Sugiyama είναι "πραγματικά συναρπαστικό" και μας δίνει μια ιδέα για το πώς οι αρχηγοί των Maya κατόρθωσαν να διαχειριστούν άγρια ζώα. "Αυτό ωθεί τα όρια του τι μπορούμε να γνωρίζουμε για τις έντονα τελετουργικές έννοιες στο δικαστήριο της Μάγιας".
Από την πλευρά του, ο Freidel αποκαλεί το έργο του Sugiyama «υποδειγματική αρχαιολογία ως επιστήμη» και «ένα πολύ σχολαστικό και πολύ ισχυρό άρθρο». Λέει ότι το έργο ισοτόπων προσθέτει στοιχεία από τοιχογραφίες του Teotihuacan που συχνά δείχνουν ζουγκάρη και άλλα ζώα ζωντανά σε τελετουργικά και θυσιαστικά πλαίσια. Η νέα έρευνα παρέχει επίσης περισσότερες αποδείξεις για την ισχυρή σχέση μεταξύ Copan και Teotihuacan.
Το επόμενο βήμα για το Sugiyama είναι η διεξαγωγή ανάλυσης ιστότοπου στροντίου των υπολειμμάτων, που θα δώσει στους αρχαιολόγους μια πιο λεπτομερή εικόνα του τόπου από τον οποίο θα μπορούσαν να προέρχονται οι jaguars και οι pumas στη Μεσοαμερικά. Η συνεχιζόμενη εργασία και οι μελλοντικές αρχαιολογικές ανακαλύψεις μπορεί να μας δώσουν μια ιδέα για το επίπεδο βιωσιμότητας του μεσοαμερικανικού εμπορίου jaguar. Σήμερα, σύμφωνα με τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης, οι jaguars θεωρούνται ένα σχεδόν απειλητικό είδος, εξαιτίας εν μέρει των ίδιων προβλημάτων ανθρώπινης καταπάτησης και θήρας που μπορεί να έχουν μειώσει τους αριθμούς των μεγάλων γατών κοντά στο Copan.
Οι μεταβολές των επιγραφών του Yopaat μπορούν να δείξουν μια εικόνα της εξουσίας και της νομιμότητας, αλλά η έρευνα του Sugiyama αποκαλύπτει μια διαφορετική ιστορία πίσω από την προπαγάνδα του. Οι αρχαιολόγοι βρήκαν ότι τα ερείπια που είχαν ταφεί στο μνημειώδη βωμό περιελάμβαναν τέσσερις jaguars, πέντε pumas και μια μικρότερη γάτα που μπορεί να ήταν ocelot ή jaguarundi. Ο Σουγιάμαμα λέει ότι τα υπόλοιπα 16 υπολείμματα ήταν πιθανά από γάτες που δεν θυσιάστηκαν στην ώρα της τελετής, αλλά μάλλον παλιά τελετουργικά αντικείμενα όπως τα γούνα ή τα νύχια που ρίχτηκαν για να φουσκώσουν τον αριθμό.
"[Η ανάλυση] ζωγραφίζει μια διαφορετική εικόνα, κρυμμένη για να πάρει αυτά τα 16 felids", λέει.
Είτε οφείλεται σε αυτές τις συντομεύσεις είναι ασαφής, αλλά οι θυσίες του Yopaat στους προγόνους του δεν λειτουργούσαν μακροπρόθεσμα. Ολοκληρώθηκε ως ο τελευταίος βασιλιάς του Copan και μετά την βασιλεία του ο πληθυσμός της πόλης άρχισε να καταρρέει μέχρι να εγκαταλειφθεί τελικά το μεγάλο νότιο πολιτειακό κράτος στα τέλη του 9ου αιώνα.
Σήμερα τα ερείπια περιβάλλονται από δάσος για άλλη μια φορά, αλλά οι τζάγκουαρ έχουν ακόμα ένα ανθρώπινο πρόβλημα.
