Μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις στην αυστραλιανή αρχαιολογία, όπως τόσα πολλά ευρήματα, συνέβη σε ατύχημα. Ή μάλλον θα ήταν πιο ακριβές να πούμε ότι αυτή η ανακάλυψη συνέβη κατά την αποτροπή ενός ατυχήματος. Ο Giles Hamm, Ph.D. φοιτητής στο πανεπιστήμιο LaTrobe και ο τοπικός γηγενής Adnyamathanha Clifford Coulthard μελετούσαν τα φαράγγια στην περιοχή Flinders της νότιας Αυστραλίας όταν έπρεπε να σταματήσουν για ένα διάλειμμα στην κατεύθυνση του δρόμου.
"Η φύση κάλεσε και Cliff ανέβηκε σε αυτό το κολπίσκο σε αυτό το φαράγγι και βρήκε αυτή την εκπληκτική άνοιξη που περιβάλλεται από την τέχνη της ροκ", λέει ο Hamm στον Dani Cooper στο Australian Broadcasting Corporation. Παρατήρησε επίσης ένα κοντινό καταφύγιο βράχου με μαύρη στέγη, ένα σημάδι ανθρώπινης κατοίκησης, περίπου 65 πόδια πάνω από την άνοιξη. "Ένας άνδρας που βγήκε από το αυτοκίνητο για να πάει στην τουαλέτα οδήγησε στην ανακάλυψη ενός από τα σημαντικότερα σημεία στην αυστραλιανή προ-ιστορία".
Ήξεραν ότι το καταφύγιο βράχου, το οποίο ονόμασαν Warratyi, ήταν σημαντικό. Αλλά χρειάστηκαν εννέα χρόνια ανασκαφής για να μάθετε πόσο σημαντικό είναι. Αποδεικνύεται ότι οι άνθρωποι κατοικούσαν στην περιοχή γύρω στα 49.000 χρόνια πριν, ωθώντας πίσω το χρονοδιάγραμμα του ανθρώπινου αποικισμού του αυστραλιανού εσωτερικού κατά 10.000 χρόνια. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature .
Ο Μάρκους Στρομ στο Sydney Morning Herald αναφέρει ότι ο Hamm και οι συνάδελφοί του ανασκάφηκαν 3, 3 κυβικά μέτρα βρωμιάς, τα οποία περιείχαν 4.300 ανθρώπινα αντικείμενα και περίπου 6, 6 λίβρες οστών, από τα οποία το 70 τοις εκατό προήλθε από το κίτρινο πετρώδες βράχο. Χρησιμοποιώντας τη χρονολόγηση άνθρακα, ο Giles δημιούργησε ένα χρονοδιάγραμμα για το πόσο συχνά οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν το καταφύγιο βράχου για 50.000 χρόνια. Η έρευνα έδειξε ότι η χρήση αυξήθηκε περίπου πριν από 40.000 χρόνια, στη συνέχεια μειώθηκε πριν από 35.000 χρόνια όταν η περιοχή έγινε πολύ ξηρή. Οι άνθρωποι επέστρεψαν περίπου 17.000 χρόνια πριν.
"Αυτό που είναι διαφορετικό είναι ότι είναι το νοτιότερο παλιότερο σημείο της ηπείρου", λέει ο Hamm σε δελτίο τύπου. "Αυτό δείχνει ότι οι άνθρωποι κινούνται πολύ γρήγορα γύρω από την ήπειρο και στο εσωτερικό μέρος της ηπείρου. Αν οι άνθρωποι έρχονται στα 50.000 (πριν από χρόνια), σημαίνει ότι οι άνθρωποι κινούνται σε μια ολόκληρη σειρά κατευθύνσεων ίσως. Και έχουμε κάποιες νέες γενετικές ενδείξεις που μπορεί να προσθέτουν και δεδομένα σε αυτό το ερώτημα. "
Αλλά η ηλικία του καταφυγίου δεν είναι η μόνη έκπληξη. Ο Nicola Davis στο The Guardian αναφέρει ότι η ομάδα ανακάλυψε τα οστά από το Diprotodon optatum, ένα τεράστιο μακρύ εξαφανισμένο μαργαριτάρι που μοιάζει με wombat στο σπήλαιο. Δείχνει ότι οι άνθρωποι πιθανώς κυνηγούσαν γιγαντιαία μεγαφάνα στην περιοχή, αφού θα ήταν σχεδόν αδύνατο για το γιγαντιαίο πλάσμα να ανέβει από τη σπηλιά μόνο του. Η ανακάλυψη της κόκκινης ώχρας και του γύψου, που χρησιμοποιείται για το χρωματισμό του δέρματος και των τελετουργιών, καθώς και σχετικά εξελιγμένα εργαλεία οστών και πέτρας ανατρέπει μερικές ιδέες για την εξάπλωση αυτών των πολιτιστικών στοιχείων. "Η παλιά ιδέα είναι ότι οι άνθρωποι μπορεί να προέρχονταν από την Ανατολή, από το Levant, από την Αφρική, και αυτοί οι σύγχρονοι άνθρωποι μπορεί να έρχονται με ένα πακέτο καινοτόμων τεχνολογιών", λέει ο Hamm Davis. "Αλλά η ανάπτυξη αυτών των λεπτών εργαλείων πέτρας, η τεχνολογία των οστών, πιστεύουμε ότι συνέβησαν ως τοπική καινοτομία λόγω της τοπικής πολιτιστικής εξέλιξης".
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από την έρευνα. "Οι ημερομηνίες είναι βαθιά ανωμαλίες και είτε προέρχονται από αναλυτικό πρόβλημα είτε αποκαλύπτουν μια επαναστατική μετατόπιση στη χρονολόγηση της αρχαίας Αυστραλίας", λέει ο Πίτερ Χίσκοκ, καθηγητής αυστραλιανής αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, λέει ο Ντέιβις. "Περαιτέρω επιστημονική μελέτη πρέπει να διερευνήσει ποια είναι η πιο λογική εξήγηση."
Ο Coulthard λέει στο Strom ότι η ανακάλυψη δεν ήταν μεγάλη έκπληξη γι 'αυτόν. "Οι ηλικιωμένοι μας γνωρίζουν ότι έχουμε εδώ και πολύ καιρό, " λέει.
