Συχνά λέγεται ότι η ακουστική των αρχαίων ελληνικών θεάτρων ήταν τόσο περίπλοκη ώστε οι θεατές στην πίσω σειρά να ακούσουν τους ηθοποιούς με τέλεια σαφήνεια, πολύ πριν μπει στην εικόνα τα μικρόφωνα. Στη σύγχρονη εποχή, οι ξεναγοί συχνά πέφτουν μια καρφίτσα, χτυπά έναν αγώνα ή κόβουν ένα κομμάτι χαρτί στις σκηνές αυτών των αρχαίων αμφιθεάτρων για να αποδείξουν ότι οι ήπιοι ήχοι μπορούν να ακουστούν από τους επισκέπτες που είναι ψηλά στα καθίσματα. Αλλά όπως αναφέρει ο Nicola Davis για τον Guardian, μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι η ακουστική των ελληνικών θεάτρων δεν είναι τόσο υποδειγματική - τουλάχιστον όχι πια.
Μια ομάδα ερευνητών του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Αϊντχόφεν στις Κάτω Χώρες πήρε πάνω από 10.000 ακουστικές μετρήσεις σε τρία αρχαία ελληνικά θέατρα: το Ωδείο του Ηρώδη του Αττικού, το θέατρο Άργος και το θέατρο της Επιδαύρου (μια εκτεταμένη δομή του τέταρτου αιώνα, ηχητική μηχανική). Τοποθετούσαν μικρόφωνα γύρω από τα θέατρα και τα μεγάφωνα στο κέντρο των σκηνών τους, τα οποία έπαιζαν έναν ήχο που κυμαινόταν από χαμηλή έως υψηλή συχνότητα.
Χρησιμοποιώντας ένα ασύρματο σύστημα που ανέπτυξαν οι ίδιοι, οι ερευνητές πήραν αναγνώσεις από εκατοντάδες σημεία διαφορών στα θέατρα σε διαφορετικές ώρες κατά τη διάρκεια της ημέρας, καθώς οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και της υγρασίας μπορούν να επηρεάσουν την ακουστική ποιότητα, σύμφωνα με πανεπιστημιακό δελτίο τύπου. Οι μετρήσεις επέτρεψαν στην ομάδα να υπολογίσει τη δύναμη των ήχων σε διάφορα σημεία του θεάτρου.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν επίσης εργαστηριακές εγγραφές διαφόρων ήχων-ηθοποιών μιλώντας σε μια σειρά τόμων, ένα νόμισμα πέφτει, ένας αγώνας χτυπημένος, ένα χαρτί που σπάζει - και τα έπαιξε σε θέατρα, όπου οι συμμετέχοντες μπορούσαν να προσαρμόσουν τον όγκο των ήχων μέχρι που θα μπορούσε να τους ακούσει.
Τα αποτελέσματα της ομάδας, τα οποία συζητούνται σε μια σειρά συνεδρίων, υποδηλώνουν ότι οι ακουστικοί θρύλοι για τα ελληνικά θέατρα δεν μπορούν πλέον να κρατούν νερό. Στην Επίδαυρο, για παράδειγμα, οι ήχοι ενός νομίσματος που πέφτει ή ενός χαρτιού μπορεί να ακουστεί σε όλο το θέατρο, αλλά δεν ήταν αναγνωρίσιμοι πέρα από το μισό σημείο των καθισμάτων. Ένας ψίθυρος μπορούσε να ακουστεί μόνο από τους συμμετέχοντες που καθόταν στην πρώτη σειρά. Οι λέξεις που μιλούσαν σε κανονικό τόμο δεν μπορούσαν να ακουστούν στις πίσω γραμμές οποιασδήποτε από τις αίθουσες.
Μιλώντας στη Natasha Frost του Atlas Obscura, ο συν-συγγραφέας της μελέτης Remy Wenmaekers ήταν προσεκτικός να τονίσει ότι η έρευνα της ομάδας δεν έχει καμία σχέση με την ποιότητα ήχου που βιώνουν οι αρχαίοι Έλληνες. "Αυτό που ερευνήσαμε ήταν τα σημερινά θέατρα, όπως είναι τώρα", είπε. «Τα συμπεράσματά μας δεν λένε τίποτα για το τι θα ήταν τα θέατρα πριν 2.000 χρόνια και η προσδοκία μας είναι ότι ήταν πολύ διαφορετικά».
Τα αρχαία θέατρα, πρόσθεσε, μπορεί να έχουν διακοσμηθεί με σκηνικά που βοήθησαν να μεγεθυνθεί ο ήχος. Ο Armand D'Angour, ένας κλασικός λόγιος και μουσικός στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, λέει στον Frost ότι η ακουστική των θεάτρων ήταν πιθανότατα καλύτερη στην αρχαιότητα, επειδή οι επιφάνειές τους "θα ήταν λαμπερές, γιατί θα ήταν γυαλισμένο μάρμαρο, ενώ τώρα είναι "Έλληνες ηθοποιοί φορούσαν επίσης μάσκες, οι οποίες ενισχύουν περαιτέρω τις φωνές τους.
Αν και η ακουστική των θεάτρων δεν έμεινε θρύλος κατά τη διάρκεια της έρευνας των ερευνητών, η μελέτη τους αποκαλύπτει ότι η ποιότητα του ήχου των αρχαίων χώρων διασκέδασης παραμένει πολύ καλή. Λόγοι που μιλούσαν δυνατά με προβολή - με τον τρόπο που οι Έλληνες ηθοποιοί εκπαιδεύονταν να κάνουν - μπορούσαν να ακουστούν σαφώς στις ανώτατες σειρές και των τριών θεάτρων. Και για τους αρχαίους Έλληνες που συρρέουν στο θέατρο για να απολαύσουν τα έργα του Σοφοκλή, ή ο Ευριπίδης ή ο Αριστοφάνης, μπόρεσε να ακούσει τους ηθοποιούς.
