Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950 και της δεκαετίας του 1960, καθώς τα αεροπλάνα κατασκόπων U-2 των Ηνωμένων Πολιτειών διέσχισαν τον πλανήτη λαμβάνοντας χιλιάδες φωτογραφίες στρατιωτικής υποδομής, σκάβονταν επίσης στο αρχαιολογικό αρχείο. Συχνά, οι πιλότοι θα κρατούσαν τις κάμερές τους σε τροχιά, περνώντας από την ύπαιθρο, τεκμηριώνοντας άγνωστους αρχαιολογικούς χώρους και τοπία με εικόνες υψηλής ανάλυσης. Τώρα, ένα ζευγάρι ερευνητών έχει σαρώσει και οργάνωσε κάποια από εκείνη την ταινία, βρίσκοντας νέα αρχαιολογικά χαρακτηριστικά σε όλη τη Μέση Ανατολή.
Οι παλαιότερες αεροφωτογραφίες είναι πολύτιμες για τους αρχαιολόγους, καθώς μπορούν να επιδείξουν τοποθεσίες που μπορεί να καλύπτονται ή να αναπτυχθούν σήμερα. Ωστόσο, η εύρεση εικόνων υψηλής ανάλυσης είναι δύσκολη. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι εικόνες από τον δορυφόρο spy της CORONA που λειτουργούσε από το 1959 έως το 1972 ήταν χρήσιμες, αλλά μόνο τα τελευταία πέντε χρόνια αυτού του προγράμματος παρήγαγαν εικόνες υψηλότερης ανάλυσης.
Η Emily Hammer του Πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας και ο Jason Ur του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, οι οποίοι μελετούν την αρχαιολογία της Μέσης Ανατολής, γνώριζαν ότι ένας τεράστιος αριθμός εικόνων υψηλής ποιότητας από αεροσκάφη κατασκόπων U-2 που χρονολογούνται από τα τέλη της δεκαετίας του '50 και της δεκαετίας του '60 είχαν αποχαρακτηριστεί το 1997. Ωστόσο, οι εικόνες δεν είχαν σαρωθεί ή ευρετηρίασαν, πράγμα που σήμαινε ότι η διαλογή μέσω αυτών ήταν ένα σημαντικό καθήκον.
Αλλά όταν η ομάδα συναντήθηκε με έναν Κινέζο ερευνητή που είχε βγάλει τις εικόνες U-2 της πατρίδας του, τις έβαλε σε μια νέα διαδρομή. «Βλέποντας την εκπληκτική ποιότητα αυτών των αρχειακών φωτογραφιών, γνωρίζαμε ότι θα αξίζει το ντετέκτιβ που θα χρειαζόταν για να δημιουργήσουν ένα συστηματικό δείκτη αυτών», λέει ο Ur.
Το ζευγάρι ξεκίνησε ένα έργο για να βρει και να σαρώσει τις εικόνες U-2, ταξιδεύοντας σε μια εθνική εγκατάσταση αρχείων στο Κάνσας, όπου διατηρούνται τα ρολά φιλμ. Εκεί, ανέτρεψαν εκατοντάδες πόδια ταινιών, φωτογραφίζοντας τα αρνητικά χρησιμοποιώντας έναν μακροδιακόπτη μήκους 100 χιλιοστών. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν το λογισμικό GIS για να στερεώσουν τις εικόνες μαζί και να δημιουργήσουν έναν γεωγραφικό χάρτη.
Η ομάδα περιγράφει πώς κυνηγούσαν τις φωτογραφίες και έδωσε συμβουλές σε συναδέλφους αρχαιολόγους που ενδιαφέρονται για την πρόσβαση στις εικόνες U-2 στο περιοδικό Advances in Archaeological Practices.
Ο George Dvorsky στο Gizmodo αναφέρει ότι η σκληρή δουλειά αποπληρώθηκε. Η ταινία U-2 αποκάλυψε πέτρινες κατασκευές ηλικίας 5.000 έως 8.000 ετών, γνωστές ως «χαρταετοί της ερήμου», που χρησιμοποιούνται για την κτηνοτροφία και ενδεχομένως την κυνήγι ζώων, καθώς και δομές καναλιών που κατασκευάστηκαν από τους Ασσυρούς στο βόρειο Ιράκ. Οι ερευνητές μπόρεσαν επίσης να χρησιμοποιήσουν τις εικόνες για να τεκμηριώσουν τις κοινότητες Marab Arabs, έναν πολιτισμό στο νότιο Ιράκ που εκτοπίστηκε από την ανάπτυξη υδροηλεκτρικών φραγμάτων και την αποστράγγιση των ελών από την κυβέρνηση του Σαντάμ Χουσεΐν το τελευταίο μισό του 20ού αιώνα .
"Οι άνθρωποι ζούσαν εδώ και χιλιάδες χρόνια έναν μοναδικό τρόπο ζωής, βόσκουν βουβάλια, χτίζοντας σπίτια και όλα τα πράγματα από τα καλάμια, ζουν σε επιπλέουσες νησίδες καλαμιών, φύτευσης παλάμες και ψάρεμα", λέει ο Hammer στην απελευθέρωση. «Τώρα μπορούμε να μελετήσουμε τη χωρική οργάνωση, τη δημογραφία και τον τρόπο ζωής αυτών των κοινοτήτων».
Το U-2, το οποίο είναι στην πραγματικότητα ακόμη σε υπηρεσία με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, δεν απλώς πετούσε πάνω από τη Μέση Ανατολή, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν διαθέσιμες εικόνες για πολλά διαφορετικά μέρη του κόσμου για κάθε ερευνητή με την υπομονή να εντοπίζει τα αρνητικά . Τα τελευταία χρόνια η «αρχαιολογία του χώρου» ή η χρήση δορυφορικών εικόνων για την εύρεση άγνωστων τοποθεσιών έχει γίνει πιο εξελιγμένη και υπάρχουν αρκετοί ερευνητές που θα ήθελαν να ξεφλουδίσουν τα αγροτικά πεδία και την αστική εξάπλωση που κάλυψε το τοπίο τα τελευταία 60 χρόνια δείτε τις τοποθεσίες που βρίσκονται κάτω.
