Το καλοκαίρι του 2009 είχα την ευχαρίστηση να γράψω για τον John Kress, ερευνητή βοτανολόγο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, και τις προσπάθειές του να δημιουργήσει ένα barcode DNA για όλα τα είδη των 25ο φυτών στο Plummers Island, νησί 12 στρεμμάτων στον ποταμό Potomac εδώ στην Ουάσινγκτον DC Τότε ο Kress μίλησε για μια ημέρα κατά την οποία οι επιστήμονες πολίτες, ακόμα και οι μαθητές, θα ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν τα φυτά με χειροκίνητους ακολουθούς DNA. Θα μπορούσαν να φορτώσουν τον γραμμωτό κώδικα σε ένα smartphone για να αποκτήσουν πρόσβαση σε μια ηλεκτρονική εγκυκλοπαίδεια με βασικά στοιχεία για το είδος, τη βοτανική τέχνη και τις ανέκδοτες πληροφορίες, εξήγησε.
Το όραμα του βοτανολόγου φάνηκε τόσο φουτουριστικό, αλλά τώρα, μόλις δύο χρόνια αργότερα, αρχίζει να αποδίδεται. Στην πραγματικότητα, το Πανεπιστήμιο Columbia, το Πανεπιστήμιο του Maryland και το ίδρυμα Smithsonian ανακοίνωσαν ότι το Leafsnap, ένα iPhone, iPad και Android app που θα αναγνωρίσει ένα φυτό βασισμένο στην σιλουέτα ενός φύλλου, θα κυκλοφορήσει αυτό το καλοκαίρι.
Η εφαρμογή για κινητά χρησιμοποιεί τεχνολογία οπτικής αναγνώρισης για τον εντοπισμό του είδους ενός φυτού με βάση μια φωτογραφία ενός από τα φύλλα του. Κάθε φωτογραφία σε φύλλα διασταυρώνεται με μια βιβλιοθήκη φύλλων-εικόνων, την οποία βοήθησε ο Kress, με βάση αρκετές μετρήσεις του περιγράμματος του φύλλου. Ο χρήστης παίρνει στη συνέχεια έναν κατατάσσοντα κατάλογο των πλησιέστερων αγώνων του φύλλου, καθώς και άλλες πληροφορίες για το είδος.
Επί του παρόντος, ο κατάλογος του Leafsnap περιλαμβάνει δέντρα που προέρχονται από τις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά υπάρχουν σχέδια για επέκταση ώστε να γίνει πιο αντιπροσωπευτική σε ολόκληρη τη χώρα. Αρκετά θαυμάσια, η εφαρμογή θα κάνει καλά τις φωτογραφίες που ανεβάζουν οι χρήστες, μοιράζοντάς τους και τη θέση των δέντρων με την επιστημονική κοινότητα. Από αυτό, οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να μελετήσουν περαιτέρω την ανάπτυξη και την παρακμή των διαφορετικών ειδών δένδρων.
"Το Leafsnap σχεδιάστηκε αρχικά ως μια εξειδικευμένη βοήθεια για επιστήμονες και εξερευνητές φυτών για να ανακαλύψουν νέα είδη σε άγνωστα ενδιαιτήματα", λέει ο Kress, σε δελτίο τύπου. "Τώρα η έρευνα Smithsonian είναι διαθέσιμη ως μια εφαρμογή για το κοινό να γνωρίσει τη διαφορετικότητα των φυτών στις δικές τους αυλές, σε πάρκα και σε φυσικές περιοχές. Αυτό το εργαλείο είναι ιδιαίτερα σημαντικό για το περιβάλλον, διότι η μάθηση για τη φύση είναι το πρώτο βήμα για τη διατήρησή του ».
