Όταν ο Antonio Damasio, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, συναντήθηκε για πρώτη φορά με μια γυναίκα που τώρα είναι γνωστή ως SM, παρατήρησε ότι θα έμοιαζε ασυνήθιστα κοντά σε άλλους ανθρώπους. Στους περισσότερους ανθρώπους, αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια περίεργη ιδιορρυθμία προσωπικότητας, αλλά για το SM αυτό ήταν ένα σύμπτωμα της πολύ σπάνιας κατάστασής της. "Η γυναίκα δεν μπορούσε να αισθάνεται φόβο - κυριολεκτικά δεν μπορούσε να βιώσει αυτό το συναίσθημα", εξηγεί ο ανταποκριτής του NPR Alix Spiegel στο ραδιοφωνικό show "Invisibilia".
Στην εκπομπή της περασμένης εβδομάδας, που ονομάζεται "Fearless", ο Spiegel και ο συνιδρυτής της, Lulu Miller, διερεύνησαν το πώς ζουν χωρίς φόβο. Η SM συμμετείχε στην έρευνα για τη νευροεπιστήμη εδώ και χρόνια, αλλά η έκθεση είναι η πρώτη φορά που έδωσε μια συνέντευξη, αν και διεξήχθη μέσω ενδιάμεσου, ενός από τους γιατρούς της, του Daniel Tranel του Πανεπιστημίου της Αϊόβα. Η αθωότητά της κάνει το SM ευάλωτο, «Για να το καταστήσει ξεκάθαρο, αν απειληθεί - και ήταν στη ζωή της - δεν θα καταγράψει τον φόβο που θα προκαλούσε αμέσως σε εσένα ή σε μένα», λέει ο Damasio.
Η κατάσταση της SM οφείλεται στη σπάνια γενετική διαταραχή που ονομάζεται ασθένεια Urbach-Wieth. Μόνο 400 άνθρωποι στον κόσμο έχουν τη διαταραχή, η οποία προκαλεί μια εύθραυστη φωνή, εύκολα κατεστραμμένο δέρμα και καταθέσεις ασβεστίου στον εγκέφαλο, γράφει η Rachel Feltman για την Washington Post . Οι καταθέσεις της SM έχουν σκληρές δομές βαθιά στον εγκέφαλο που βοηθούν τους ανθρώπους να αισθάνονται τον φόβο - τους αμυγδαλούς. "Στην περίπτωση της SM, έχουν απολυμανθεί από τότε που ήταν νεαρή γυναίκα", γράφει ο Feltman. "Τώρα στα 40 της, το κέντρο φόβου της είναι τόσο καλό όσο πάει."
Στην εκπομπή, ο Μίλλερ εξηγεί:
Αυτό το κομμάτι του εγκεφάλου δεν μπορούσε να σηματοδοτήσει στο υπόλοιπο σώμα της ότι ήταν ώρα η καρδιά της να αρχίσει να αγωνίζεται και οι παλάμες της να ιδρώνουν. Είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο η SM ήταν τόσο πολύτιμη για τους επιστήμονες που τη μελέτησαν, όπως ο Damasio, και ο ερευνητής φόβου Ralph Adolphs που ακούσατε νωρίτερα επειδή ο φόβος φαίνεται κρίσιμος για την επιβίωση. Αλλά εδώ ήταν SM, ζωντανός και επίσης εντελώς φυσιολογικός με άλλους τρόπους. Είχε κανονική νοημοσύνη και κανένα πρόβλημα με οποιοδήποτε άλλο συναίσθημα.
Η εμπειρία της βοήθησε τους ερευνητές να καταλάβουν πώς εμπλέκονται στο φόβο οι amgydalae, γράφει ο Ed Yong για το Discover . Ο Justin Feinstein, από το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, υποπτεύεται ότι η δομή του εγκεφάλου χρησιμεύει ως ένα πέρασμα μεταξύ των τμημάτων του εγκεφάλου που ερμηνεύουν τις αισθητήριες εισροές και τα τμήματα του εγκεφάλου που «προκαλούν τρομακτικές ενέργειες».
Πριν από την ασβεστοποίησή της, η SM θυμάται να βιώνει αυτό που σκέφτεται ότι ήταν ο φόβος όταν ο μπαμπάς της έπιασε ένα μεγάλο γατόψαρο σε ένα αλιευτικό ταξίδι. "Δεν ήθελα να αγγίξω τα σκυλάκια ψαριών", λέει. Αλλά όταν η ικανότητά της να δοκιμάσει το φόβο χάθηκε, έπρεπε να κρατηθεί πίσω για να μην αγγίξει επικίνδυνα φίδια που οι ερευνητές της έδειξαν σε δοκιμές.
Ο φόβος έγινε ξένος σε αυτήν. Σε μια από τις μελέτες του Damasio, δεν μπορούσε να καταλάβει πώς να ζωγραφίσει ένα φοβισμένο πρόσωπο, παρόλο που είναι ταλαντούχος καλλιτέχνης. Όταν ένας άνδρας που συναντούσε σε ένα πάρκο κρατούσε ένα μαχαίρι στο λαιμό της και απείλησε να την σκοτώσει, η απάντησή της ήταν άτυπη: «Είπα, πάει μπροστά και με κόβει. Και είπα, θα γυρίσω και θα κυνηγήσω γάιδαρος." Την άφησε να φύγει.
"Χωρίς φόβο, το τραύμα δεν είναι τραυματικό", λέει ο Speigel. Και ίσως ως αποτέλεσμα, η SM αναφέρει ότι η προοπτική της ζωής είναι αρκετά ηλιόλουστη. "Ξέρεις, υπάρχουν κάποιες μέρες που θα μπορούσα να είμαι στην κορυφή του κόσμου και υπάρχουν μερικές μέρες που, ξέρετε, μπορώ να είμαι - [Έχω] τα μπλουζ", λέει. "Αλλά 9 από τα 10, θα έλεγα χαρούμενος."
