Είναι απαραίτητο να πάπια για να χωρέσει κάτω από κάποια από τα χαμηλά ταβάνια στο Golden Dome Cave, αλλά η εμπειρία αξίζει εντελώς. Περπατώντας μέσα από τα αρχαία ερείπια λάβα, ένα φανάρι στο χέρι, οι σπηλαιολόγοι αέρια μέσα από μια σειρά από περάσματα μέχρι να έρθουν στον ίδιο τον τρούλο, βαμμένο με χρυσό φύλλο.
Τουλάχιστον, έτσι φαίνεται: ο καθεδρικός ναός και ο πλούσιος. Αλλά, όπως εξηγούν οι κυβερνήτες πάρκων στο Εθνικό Μνημείο των Κρεβατιών Lava στο Tulelake της Καλιφόρνια, κανείς δεν έχει χρησιμοποιήσει το χρώμα.
Αυτό που πραγματικά συμβαίνει είναι ότι μια αποικία βακτηρίων - ένας τύπος ακτινομύκητα σε συνδυασμό με 13 άλλες φυλές βακτηρίων - επικαλύπτει τις ανώτερες επιφάνειες της σπηλιάς. Αυτοί οι μικροοργανισμοί ζουν χωρίς ποτέ να βλέπουν τον ήλιο, έχουν κιτρινωπό χρώμα και είναι υδρόφοβοι, πράγμα που σημαίνει ότι το νερό τους χάνεται πάνω τους. Το αποτέλεσμα, για ανθρώπινα μάτια, είναι μια λαμπερή χρυσή λάμψη - ένας μαγευτικός συνδυασμός βακτηρίων, νερού και φωτός. Και παρόλο που άλλα σπήλαια στο Lava Beds National Monument περιέχουν αυτό το εκθαμβωτικό combo, το μοναδικό σχήμα του Cave Golden Dome καθιστά τη μεταλλική γυαλάδα ιδιαίτερα εκπληκτική.
Ενώ οι επισκέπτες που διαπερνούν τις σπηλιές πιθανότατα παρατηρούν το σύλληπτο χρώμα, οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει κάτι άλλο. Ένας ποταμός πάρκων εξήγησε πρόσφατα σε μια ξενάγηση ότι η NASA έχει ενδιαφερθεί για τα βακτηρίδια σπηλαίων επειδή η αποικία μπορεί να είναι παρόμοια με μικροοργανισμούς που θα μπορούσαν να επιβιώσουν στον Άρη. Όπως εξηγεί ο εκπρόσωπος του μνημείου, τα μικρόβια είναι η παλαιότερη μορφή ζωής στη Γη και η μελέτη τους θα μπορούσε να παράσχει χρήσιμες πληροφορίες στους επιστήμονες της NASA καθώς αναζητούν ένα πλανητικό ανάλογο με το δικό μας.
Η ερευνητική ομάδα της NASA θα χρησιμοποιήσει δύο διαφορετικές μεθόδους για τη μελέτη των βακτηρίων: περίθλαση ακτίνων Χ για τον προσδιορισμό της ανόργανης σύνθεσης και της ανάλυσης DNA για τον προσδιορισμό της βακτηριακής σύνθεσης. Η έρευνα απαιτεί προσεκτικούς ελιγμούς, ωστόσο: Τα μικροσκοπικά πλάσματα είναι τόσο ευαίσθητα που εάν ένας σπηλαιολόγος απλώς αγγίζει ένα σημείο στο ματ, όπως ονομάζεται η αποικία, μπορεί να πάρει αυτά τα βακτήρια 40 χρόνια για να τα θεραπεύσει.
Όμως, το Golden Dome είναι μόνο μία από τις περισσότερες από 20 σπηλιές που μπορείτε να εξερευνήσετε στο Εθνικό Μνημείο του Lava Beds. Κάθε σπηλιά κατατάσσεται ανάλογα με τη δυσκολία (λιγότερο προκλητική, μετρίως προκλητική και πιο προκλητική), με βάση την ομαλότητα ή την οδοντοφυΐα των βράχων, ανεξάρτητα από το αν πρέπει να πάει κανείς για να περάσει και με λίγους άλλους παράγοντες. (Το Golden Dome χαρακτηρίζεται ως μέτρια πρόκληση.) Ένας άλλος σημαντικός άξονας της περιοχής είναι το Skull Cave, που έχει χαρακτηριστεί ως ένα από τα ευκολότερα εξερευνητικά. Οι επισκέπτες έχουν πολύ περισσότερο χώρο από ό, τι σε μερικές από τις άλλες σπηλιές λάβα και το εξαιρετικά ψηλό ταβάνι σημαίνει ότι όσοι περπατούν διαμέσου μπορούν να είναι εντελώς όρθιοι. Το σπήλαιο ονομάζεται για τους δύο ανθρώπινους σκελετούς που ανακαλύφθηκαν κάποτε μαζί με τα οστά αρκετών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των προβάτων bighorn.
Η υπηρεσία του Εθνικού Πάρκου παρέχει δωρεάν ξεναγήσεις στις σπηλιές, αλλά οι επισκέπτες μπορούν να πάνε σπηλαιολογικά - οποιαδήποτε στιγμή θα ήθελαν, ακόμα και στη μέση της νύχτας.
Παρά τα "κρεβάτια" στο όνομά τους, ο ιστότοπος είναι στην πραγματικότητα μια συλλογή από σωληνάρια που σχηματίστηκαν πριν από 10.500 έως 65.000 χρόνια, μετά από ένα ηφαίστειο που τώρα αποκαλείται Ιατρική λίμνη εξερράγη αρκετές φορές. Όταν η λειωμένη βασαλτική λάβα ρέει προς τα κάτω, ψύχεται και στερεοποιείται πρώτα στις εξωτερικές επιφάνειες, σχηματίζοντας έναν αριθμό σωλήνων. Μόλις σταματήσει η έκρηξη και το εσωτερικό του κάθε νέου σωλήνα αποστραγγιστεί, τμήματα των εσωτερικών σωληνώσεων ραγίστηκαν και κατέρρευσαν. Αυτό δημιούργησε ανοίγματα προς τα εξωτερικά που μπορούμε ακόμα να σκαρφαλώσουμε, δεκάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα.
Οι επισκέπτες μπορούν επίσης να δουν δύο τύπους βραχογραφίας στα κρεβάτια της Lava: σκαλισμένα πετρογλυφικά και ζωγραφισμένα εικονογραφήματα. Όπως εξηγεί η υπηρεσία του Εθνικού Πάρκου, αυτές οι εικόνες είναι όλες "στην παραδοσιακή επικράτεια των ανθρώπων Modoc και των προγόνων ή των αρπακτικών τους". (Κάποιοι Modocs έρχονται ακόμα στην προγονική γη κοντά στις σπηλιές ως μέρος των πνευματικών πρακτικών, ιερό τοπίο γι 'αυτούς.)
Ορισμένα από τα εικονογραφήματα, τα οποία είναι μαύρα, λευκά και περιστασιακά κόκκινα, έχουν εξασθενήσει λίγο με την πάροδο του χρόνου, αλλά για να είμαστε δίκαιοι, είναι αρχαίοι - αυτοί που οι επιστήμονες μπόρεσαν μέχρι σήμερα να είναι τόσο παλαιότεροι όσο 1.500 χρόνια. Πολλά από αυτά τα εικονογραφήματα εμφανίζονται στις εισόδους των σπηλαίων. Τα βράχια, μερικά από τα οποία μπορεί να είναι τόσο παλιά όσο και τα 6.000 χρόνια, είναι σε μεγάλο βαθμό γεωμετρικά, κάτι που είναι λίγο ασυνήθιστο σε σύγκριση με την τέχνη της βράχου σε άλλες περιοχές της Δύσης, που απεικονίζει πιο συχνά ανθρώπους και ζώα.
"Με πάνω από 5.000 ατομικά γλυπτά", γράφει η NPS, "αυτή η περιοχή είναι μια από τις πιο εκτεταμένες παραστάσεις της αμερικανικής ινδικής rock art στην Καλιφόρνια - είναι πιθανό δεκάδες ή ακόμα και εκατοντάδες γενεές καλλιτεχνών να ξετυλίγονται σε κανό, κοφτερά μπαστούνια ή πέτρες στο χέρι, για να αφήσει το σημάδι τους εδώ στο μαλακό ηφαιστειακό τούφ ".
Εν τω μεταξύ, τα υγρά, χρυσά μικρόβια μπορούν να διδάξουν στη NASA την προέλευσή μας - και να μας οδηγήσουν σε πλανητικές ανακαλύψεις πολύ πιο πέρα από τα αρχαία σπήλαια.
