Στις 12 Αυγούστου 1978, ο Διεθνής Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), ο τρίτος δορυφόρος στο πρόγραμμα ISEE, ξεκίνησε από το Cape Canaveral σε μια αποστολή να μελετήσει πώς επηρεάζεται ο ήλιος από τη Γη. Η θερμότητα και το φως δεν είναι οι μόνοι σημαντικοί πόροι που ο ήλιος μας στέλνει. Φαινόμενα όπως ο ηλιακός άνεμος, οι εκτοξεύσεις της μάζας του σώματος και οι ηλιακές εκλάμψεις-σωματίδια και τα ηλεκτρομαγνητικά πεδία που επηρεάζουν τη Γη επηρεάζουν τις επικοινωνίες, τους δορυφόρους, τη σταθερότητα του ηλεκτρικού δικτύου και άλλα κρίσιμα συστήματα.
Για πέντε χρόνια το ISEE-3 παρακολούθησε τον ήλιο, που αιωρείται στο διάστημα μεταξύ της Γης στο αστέρι. Στη συνέχεια, το 1983, η NASA χρησιμοποίησε την έλξη της βαρύτητας της Σελήνης για να ξεκινήσει τον δορυφόρο στην επόμενη φάση της ζωής της, ένα ταξίδι γύρω από τον ήλιο. Για πάνω από 30 χρόνια, το ISEE-3 περιστρέφεται γύρω από το αστέρι μας, ταξιδεύοντας λίγο λίγο πιο γρήγορα από τη Γη. Όμως, το ISEE-3 έχει πλησιάσει, λέει η Emily Lakdawalla για την Πλανητική Εταιρεία και αυτό τον ερχόμενο Αύγουστο θα μας περάσει, περνώντας το πιο κοντινό που είχε στη Γη τουλάχιστον σε 31 χρόνια.
Το ISEE-3 είναι ακόμα ζωντανό και κλοτσιές: εξακολουθεί να έχει καύσιμα, εξακολουθεί να στέλνει σημάδια, είναι έτοιμο να ξεκινήσει μια νέα αποστολή. Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: η NASA έχει χάσει την ικανότητα να μιλάει τη γλώσσα του ISEE-3.
Η Lakdawalla επισημαίνει τη σελίδα Facebook του ISEE-3 Returns team για τις θλιβερές ειδήσεις:
Οι πομποί του Deep Space Network, το υλικό για την αποστολή σημάτων στο στόλο του διαστημικού οχήματος της NASA σε βαθύ χώρο, δεν περιλαμβάνει πλέον τον εξοπλισμό που απαιτείται για να μιλήσει με το ISEE-3. Αυτοί οι παλιομοδίτικοι πομποί αφαιρέθηκαν το 1999. Θα μπορούσαν να κατασκευαστούν νέοι πομποί; Ναι, αλλά θα ήταν σε μια τιμή που κανείς δεν είναι διατεθειμένος να δαπανήσει. Και πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το DSN, επειδή κανένα άλλο δίκτυο κεραιών στις ΗΠΑ δεν έχει την ευαισθησία να ανιχνεύει και να μεταδίδει σήματα στο διαστημικό σκάφος σε τέτοια απόσταση.
Η NASA μπορεί να δει το ISEE-3 και μπορεί να ακούσει το σήμα της, απλά δεν μπορεί να μιλήσει για να της πει τι να κάνει στη συνέχεια. Έτσι θα πάει, συνεχίζοντας στο μονοπάτι του γύρω από τον Ήλιο, παρακολουθώντας και καταγράφοντας και φωνάζοντας στο διάστημα.
Σύμφωνα με τον Lakdawalla, η ανάκαμψη και η επανάληψη του ISEE-3 δεν ήταν ποτέ μέρος του σχεδίου: «Αν είχαν προγραμματίσει να λειτουργούν ακόμη σε αυτό το σημείο, θα είχαν διατηρήσει την ικανότητα επικοινωνίας μαζί του». Αλλά η τεχνολογική απαξίωση είναι ένα πρόβλημα που πλήττει μεγάλο μέρος της επιστήμης. Όπως έγραψε πρόσφατα ο Joseph Stromberg για την Surprising Science, η συντριπτική πλειοψηφία των ακατέργαστων δεδομένων επιστήμης χάνονται για πάντα, κλειδωμένα μακριά σε αρχεία και μορφές που έχουμε σταματήσει να χρησιμοποιούν εδώ και πολύ καιρό.
