Το 1934, ένα midtown Μανχάταν νυχτερινό κέντρο διασκέδασης που ονομάζεται King's Terrace ήταν λουκέτο από την αστυνομία αφού ένας παρατηρητής παραπονέθηκε για τα "βρώμικα τραγούδια" που εκτελούνται εκεί.
Το κλαμπ μετά το θέατρο κοντά στο Μπρόντγουεϊ ήταν όπου ένας θίασος "ζωγραφισμένων με αρπαγή αρσενικά σέπια με ζωντανές φωνές και χειρονομίες" ερμήνευσε πίσω τον διασκεδαστή Gladys Bentley, ο οποίος δεν ήταν λιγότερο προκλητικός για την Αμερική στις αρχές του 20ού αιώνα. Ο Bentley ερμήνευσε σε ένα λευκό καπέλο με υπογραφή, σμόκιν και ουρές, τραγούδησε ραβδώσεις τραγουδισμένα με διπλό-entenders που ενθουσιασμένος και σκάνδαλο το κοινό.
Και ενώ η απόδοση ενός παρατηρητή που ονομάζεται "αρρενωπός τραγουδιστής διασκεδαστής τραγουδιστής" οδήγησε στο κλείσιμο της βασιλείας Terrace, η ισχυρή φωνή της Bentley, η φλογερή ενέργεια στο πιάνο και οι τολμηροί στίχοι την καθιστούσαν ακόμα ένα αστέρι νυχτερινών κέντρων της Νέας Υόρκης.
Το όνομά της δεν έχει την ίδια αναγνώριση με πολλούς από τους συνομηλίκους της Harlem Renaissance, εν μέρει, επειδή η ριψοκίνδυνη φύση των παραστάσεων της θα την είχε κρατήσει έξω από τους κεντρικούς χώρους, τις εφημερίδες και τα βιβλία ιστορίας. Σήμερα, όμως, η ιστορία του Bentley αναζωπυρώνεται και θεωρείται ως αφρικανική-αμερικανική γυναίκα που μπροστά από το χρόνο της αγαπώντας περήφανα άλλες γυναίκες, φορώντας ανδρικά ρούχα και τραγουδώντας τρελά τραγούδια.
Χρόνια πριν από την εμφάνιση της Gladys Bentley στο Μανχάταν, έφτασε στο Harlem γύρω στο 1925. Αφού έφυγε από τη γενέτειρα της Φιλαδέλφειας ως έφηβος, έφτασε στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης Harlem και απορροφήθηκε σε μια ζωντανή καλλιτεχνική και πνευματική κοινότητα.
"Η αναγέννηση του Χάρλεμ είναι πραγματικά ένα κρίσιμο σημείο στην ιστορία και την εξέλιξη των Αφρο-Αμερικανών τον 20ό αιώνα", λέει ο Dwandalyn Reece, επιμελητής μουσικής και καλλιτεχνών στο Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού του Smithsonian. "Η δημιουργικότητα που βγήκε από την εποχή εκείνη διαμορφώνει τη μουσική, το θέατρο, το χορό, τη λογοτεχνία, την πνευματική σκέψη και την επιστήμη με τρόπο που έχει διαμορφώσει ποιοι είμαστε σήμερα".
Τα πορτραίτα του Bentley πραγματοποιούνται τώρα στις μουσικές συλλογές του μουσείου αφρικανικής αμερικανικής ιστορίας, όπου ο καλλιτέχνης είναι ταυτόχρονα πρόσωπο της Harlem Renaissance και ένα παράδειγμα μιας γυναίκας που με δικούς της όρους περιηγούσε στην ψυχαγωγία κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης και Απαγόρευσης .
"Νομίζω όχι μόνο την πλευρά των επιθεωρητών, αλλά ότι η Bentley ήταν μια εργαζόμενη γυναίκα", λέει η Reece, η οποία περιγράφει μια επιστολή στη συλλογή που δείχνει ότι η Bentley επιπλήκε έναν ιδιοκτήτη της λέσχης που απέτυχε να την πληρώσει. "Σας προκαλεί να αναρωτιέστε και να θέσετε περισσότερες ερωτήσεις σχετικά με τις προκλήσεις της στην επαγγελματική σκηνή και αν αυτό ήταν εύκολο γι 'αυτήν", λέει ο Reece.
Παρά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει πιθανώς η Bentley στην ψυχαγωγική επιχείρηση της Νέας Υόρκης, δεν αποτελεί έκπληξη ότι μετακόμισε στο Χάρλεμ. Όπως κάποιος που έγραψε για το ότι αισθάνθηκε ελκυστική για τις γυναίκες και ήταν άνετη στα ανδρικά ρούχα από νεαρή ηλικία, η Bentley θα είχε βρεθεί πιο αποδοτική σε μια κοινότητα που φιλοξενούσε άλλους διασκεδαστές σεξουαλικών υγρών όπως ο Bessie Smith και ο Ethel Waters. Ο ιστορικός Henry Louis Gates νεώτερος περιγράφει ακόμη και τη Harlem Renaissance να είναι "σίγουρα τόσο ομοφυλόφιλος όσο ήταν μαύρος"
Σύμφωνα με τον Jim Wilson, συγγραφέα του βιβλίου Bulldaggers, Pansies και Chocolate Babies: Απόδοση, φυλή και σεξουαλικότητα στην Harlem Renaissance, το Harlem ήταν επίσης μια κοινότητα στην οποία η αστυνομία έριξε τα μάτια κατά τη διάρκεια της Εποχής απαγόρευσης. Άνθρωποι, πολλοί από τους οποίους ήταν λευκοί, αναζητώντας ψυχαγωγία και συγκεκαλυμμένη πρόσβαση στο αλκοόλ, γεμάτο νυχτερινά κέντρα διασκέδασης στο Harlem, speakeasies και πάρτι.
Ενώ το Χάρλεμ ήταν η πατρίδα των Αφρο-Αμερικανών που αντιμετωπίζουν τις προκλήσεις της Μεγάλης Ύφεσης, έγινε επίσης προορισμός για άτομα που αναζητούν ευχαρίστηση και που ο Wilson λέει ότι ήταν πρόθυμοι να «αφήσουν χαλαρά τις αστικές τους στάσεις». . . και πειραματίζονται τόσο σεξουαλικά όσο και κοινωνικά. "
Χρόνια πριν η Bentley έπαιξε midtown νυχτερινά κέντρα, πήρε τη μουσική της σταδιοδρομία ξεκίνησε στα μέρη ενοικίασης, όπου οι άνθρωποι στο Χάρλεμ θα κάλυπταν τα έξοδα εισπράγοντας εισιτήρια για ιδιωτικά πάρτι με αλκοόλ και ζωντανές παραστάσεις.
"Γρήγορα έκανε ένα όνομα για τον εαυτό της σαν κάποιος που τραγουδούσε τραγουδισμένα τραγούδια", λέει ο Wilson. "Θα πάρει δημοφιλή τραγούδια της ημέρας και απλά βάζει τους πιο βρώμικους στίχους δυνατούς. Πήρε τα τραγούδια 'Sweet Alice Blue Gown' και 'Georgia Brown' και τα συνδύασε και έγινε ένα τραγούδι για το πρωκτικό σεξ.
Η Bentley δεν ήταν η πρώτη που τραγούδησε τραγουδιστή μουσική, αλλά η Reece είπε ότι εξακολουθούσε να σπάζει τα εμπόδια, «σπρώχνοντας τα όρια της δημόσιας γεύσης με τρόπο που θα ήταν πολύ πιο κατάλληλο για έναν άνθρωπο».
Μετά την αποφοίτησή της από το κύκλωμα του ενοικιαζόμενου πάρτι, η Bentley πήρε το πλάνο της για να γίνει performer νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Σε ένα άρθρο που έγραψε για τη ζωή της για το περιοδικό Ebony, είπε ότι σύντομα μετά την άφιξή της στο Χάρλεμ ορκώθηκε στο Mad House, ένα χώρο στην 133η οδό, που χρειαζόταν έναν αρσενικό πιανίστα.
"Στο Mad House, το αφεντικό ήταν απρόθυμο να μου δώσει μια ευκαιρία", έγραψε ο Bentley. "Τελικά τον έπεισα. Τα χέρια μου πέταξαν αρκετά πάνω από τα κλειδιά. Όταν τελείωσα τον πρώτο μου αριθμό, η έκρηξη χειροκροτήματα ήταν καταπληκτική. "
Στο Bentley για τη ζωή της, το κοινό της ήταν τόσο γοητευμένο από το ύφος της όπως και από τη μουσική της.
"Για τους πελάτες της λέσχης, ένα από τα μοναδικά πράγματα για την πράξη μου ήταν ο τρόπος που ντυνόμουν", έγραφε. "Φόρεψα άψογα λευκά πουκάμισα με άκαμπτα περιλαίμια, μικρούς δεσμούς και μπλουζάκια, οξόρντ, μικρά σακάκια Eton και μαλλιά κομμένα κατ 'ευθείαν".
Gladys Bentley από φωτογράφος που δεν έχει αναγνωριστεί, περίπου. 1940 (NMAAHC) Ως τραγουδιστής, ο Bentley έγινε γνωστός για μια βαθιά, γεμάτη φωνή φωνή και μια σφύρα σαν τρομπέτα. Ως καλλιτέχνης, διαφημίστηκε από τους διοργανωτές γεγονότων ως "ανδρών", και πλήρωσε χώρους με έντονες, σφοδρές εμφανίσεις στις οποίες θα φλερτάρει με γυναίκες στο ακροατήριο.
Ο Langston Hughes εξήρε το Bentley ως "μια εκπληκτική έκθεση μουσικής ενέργειας - μια μεγάλη, σκοτεινή, αρσενική κυρία, τα πόδια της οποίου χτύπησαν το πάτωμα, ενώ τα δάχτυλά της χτύπησαν το πληκτρολόγιο - ένα τέλειο κομμάτι της αφρικανικής γλυπτικής, κινούμενο από το δικό της ρυθμό".
Καθώς το αστέρι της αυξήθηκε, ο Bentley άρχισε να παίζει μεγαλύτερους χώρους στο Harlem, όπως το Cotton Club και το εικονικό gay speakeasy το Clam House. Η πράξη της επέστησε λευκούς προστάτες από το εξωτερικό του Χάρλεμ, συμπεριλαμβανομένου του συγγραφέα και φωτογράφου Carl van Vechten, ο οποίος βάσισε έναν φανταστικό μπλουζ τραγουδιστή σε ένα από τα μυθιστορήματά του, γράφοντας ότι «όταν χτυπά το πιάνο η αυγή έρχεται σαν βροντή».
Η φήμη του Bentley ήταν προϊόν του να είναι τόσο ένας ταλαντούχος τραγουδιστής όσο και ένας έμπειρος προποτιστής. Οι συγκλονιστικοί στίχοι της συνοδεύονταν από ιστορίες με κουτσομπολιό που οι αναγνώστες θα βρεθούν εξίσου συγκλονιστικές.
"Η Gladys Bentley είπε στον αρθρογράφο του κουτσομπολιού ότι είχε μόλις παντρευτεί. Ο αρθρογράφος του κουτσομπολιού ρώτησε: «Ποιος είναι ο άνθρωπος;» Και κοροϊδεύτηκε και είπε: "Άνθρωπος; Είναι γυναίκα ", λέει ο Wilson.
Gladys Bentley: Ο μεγαλύτερος παίκτης της σέπια της Αμερικής - ο καφέ βομβαρδιστής των εξελιγμένων τραγουδιών από έναν άγνωστο φωτογράφο, 1946-1949 (NMAAHC) Ο φημολογούμενος γάμος είχε όλα τα πράγματα από ένα σκάνδαλο στις αρχές του 20ου αιώνα - η Bentley ισχυρίστηκε ότι όχι μόνο ήταν μια πολιτική τελετή του ίδιου φύλου, αλλά ότι η ένωση ήταν μεταξύ της και της λευκής γυναίκας. Ενώ ο Wilson λέει ότι δεν υπάρχει κανένα αρχείο για την ένωση που λαμβάνει χώρα, η ιστορία εξακολουθεί να είναι μια ματιά στο απροετοίμαστο άνοιγμα του Bentley για το σεξουαλικό του προσανατολισμό και την οξεία κατανόησή του για την ισχύ της σοκ αξίας.
"Ένα από τα απογοητευτικά και πραγματικά χαρούμενα πράγματα για τον Gladys Bentley ήταν ότι εφευρίστηκε συνεχώς", λέει ο Wilson. "Πολλές φορές, όταν ανέφερε κάτι για την προσωπική της ζωή, έπρεπε να το πάρετε με ένα σιτάρι αλάτι και όχι απαραίτητα να το παίρνετε για την αλήθεια".
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930, η Harlem Renaissance και ο Gladys Bentley, είχαν χάσει την γοητεία τους. Η Εποχή της Απαγόρευσης είχε τελειώσει, και τώρα λευκοί αναζητητές απόλαυσης συχνάζουν στο Χάρλεμ πολύ λιγότερο από ό, τι πριν.
Η Bentley μετακόμισε στην Καλιφόρνια, όπου συνέχισε να καταγράφει μουσική, να περιοδεύει και να παίζει σε υπερσύγχρονα clubs και μπαρ, αλλά η Wilson λέει ότι η πράξη της ήταν μια "ήπια" έκδοση του τι ήταν στο ύψος της φήμης της στη Νέα Υόρκη.
Μέχρι τη δεκαετία του 1950, η Bentley πλησίαζε στη μέση ηλικία και τα 20 χρόνια της νεολαίας της και η κοινότητα Harlem Renaissance, που φλερτάρει με τον μοντερνισμό, ήταν τώρα ένα πράγμα του παρελθόντος της.
"Η δεκαετία του 1950 ήταν ακόμα πιο συντηρητική από τις αρχές του 20ου αιώνα. Βλέπουμε μια πραγματική αλλαγή, ώστε κάποιος που χαρακτηρίζεται ως λεσβία ή ομοφυλόφιλος θεωρείται εθνική απειλή. Είναι εκεί πάνω με το να είσαι κομμουνιστής ", λέει ο Wilson. "Έτσι ο Gladys Bentley εγκατέλειψε αυτό και φαίνεται να θέλει να ξαναρχίσει την καριέρα της ως πιο παραδοσιακός καλλιτέχνης μαύρης γυναίκας".
Το 1952, η Bentley έγραψε την ιστορία της ζωής της σε ένα άρθρο για το περιοδικό Ebony, με τίτλο "Είμαι Γυναίκα Και πάλι". Στο άρθρο περιγράφει τη ζωή ενός λαμπερού καλλιτέχνη που αγωνίστηκε σιωπηλά με τον εαυτό της. "Για πολλά χρόνια, έζησα σε μια προσωπική κόλαση", έγραφε. "Όπως ένας μεγάλος αριθμός χαμένων ψυχών, κατοικούσα εκείνη τη μισή σκιά που δεν υπάρχει άνθρωπος στη γη που υπάρχει ανάμεσα στα όρια των δύο φύλων".
Μετά από μια ζωή της μοναξιάς, έγραψε ότι είχε υποβληθεί σε ιατρική περίθαλψη που ξύπνησε την "γυναικεία της". Ισχυρίστηκε ότι παντρεύτηκε δύο φορές, αν και ο Wilson λέει ότι ένας από τους άνδρες αρνήθηκε ότι ήταν παντρεμένος με τον Bentley. Το άρθρο συνοδεύτηκε από φωτογραφίες του Bentley που φορούσε μια ματρόνια λευκή κατοικία και ασκούσε το ρόλο της παρασκευής γεύματος από το νοικοκυριό, κάνοντας το κρεβάτι για τον άντρα της, φορώντας ένα φόρεμα και λουλούδια στα μαλλιά της.
Οι μελετητές που έχουν μελετήσει τη ζωή του Bentley είπαν ότι η ιστορία που ο Bentley είπε ότι «θεραπεύτηκε» στο άρθρο Ebony ήταν πιθανότατα μια απάντηση στην εποχή του McCarthy και τις εχθρικές του δηλώσεις ότι η ομοφυλοφιλία και ο κομμουνισμός ήταν απειλές για τη χώρα. Ο Wilson λέει επίσης ότι ο Bentley, ο οποίος γηράτευε και δεν ήταν ξένιος στην επανεφεύρεση, πιθανότατα έβγαζε την ύπουλη χρήση του τύπου. "Μου αρέσει να πιστεύω ότι ο Gladys Bentley είχε τον αντίχειρά του στον παλμό της εποχής. Ήξερε τι ήταν δημοφιλές, τι θα μπορούσε να κάνει και τι θα πληρώνουν οι άνθρωποι για να δουν ", λέει.
Η καριέρα της συνέχισε μετά από αυτό το σημείο, αν και σύντομα. Το 1958, ο Bentley, που μεγάλωσε στη Φιλαδέλφεια, εμφανίστηκε στο show του Groucho Marx "You Bet Your Life", όπου είπε ότι ήταν από το Port-au-Spain (η μητέρα της έτυχε να είναι Τρινιδάδης). Έχει καθίσει στο πιάνο στο σετ και έκανε ένα τραγούδι που έδειξε μια φωνητική σειρά και εμπιστοσύνη που δεν είχε μειωθεί από τις ημέρες της στο Χάρλεμ.
Το 1960, μετά από μια ζωή ως λαϊκός διασκεδαστής και μια γυναίκα που ζούσε στα περιθώρια σε έναν κόσμο που δεν ήταν έτοιμος να την δεχτεί, ο Gladys Bentley υπέκυψε στην πνευμονία. Ζούσε στην Καλιφόρνια με τη μητέρα της και περιμένει να χειροτονηθεί ως υπουργός στο Ναό της Αγάπης στον Χριστό, Inc. Σήμερα ανακαλύπτεται για τον ίδιο λόγο που η ιστορία της ήταν σκοτεινή κατά τη διάρκεια της νεολαίας της.
"Ο Gladys Bentley πρέπει να θυμηθεί ότι είναι παράνομο σε σχέση με το φύλο", λέει ο Wilson. "Ήταν απλά πρόθυμος σε ποιος ήταν, και για τις σπουδές φύλου και σεξουαλικότητας σήμερα, δείχνει την απόδοση του φύλου."
