Ο Tenontosaurus είναι ένας δύσκολος δεινόσαυρος που περιγράφει. Αυτό το χορτάτο βότανο - ένας μακρινός, περίπου 110 εκατομμυρίων ετών ξάδελφος του πιο διάσημου Iguanodon - δεν είχε καμία θεαματική αιχμές, κέρατα, πλάκες ή νύχια. Εν ολίγοις, ο Tenontosaurus ήταν ένας δεινόσαυρος βανίλιας και είναι πιθανότατα πιο γνωστός για το ότι είναι το θήραμα του "τρομερού νύχι" Deinonychus . Αλλά υπάρχει κάτι πολύ σημαντικό για το λιτό φυτό-τρώγων: οι παλαιοντολόγοι έχουν συγκεντρώσει πολλά από αυτά. Υπάρχουν τουλάχιστον 30 πλήρεις ή μερικοί σκελετοί Tenontosaurus σε μουσεία σε ολόκληρη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένων όλων από πολύ μικρούς δεινοσαύρους μέχρι ενήλικες. Με ένα τέτοιο μέγεθος δείγματος, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να συγκρίνουν τους σκελετούς για να σκάψουν στη βιολογία των δεινοσαύρων και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στην παλαιοντολόγο του Berkeley Sarah Werning έχει κάνει ακριβώς αυτό. Σε ένα έγγραφο που μόλις δημοσιεύτηκε στο PLoS One, ο Werning περιγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο ο Tenontosaurus μεγάλωσε.
Το μυστικό της ανάπτυξης Tenontosaurus είναι στα ίδια τα κόκαλα. Η μικροσκοπική δομή του οστού των δεινοσαύρων περιέχει ενδείξεις για το πόσο γρήγορα μεγάλωναν οι δεινόσαυροι και τι συνέβαινε με αυτούς τη στιγμή του θανάτου. Για τη μελέτη αυτή, ο Werning δημιούργησε διαφάνειες από τμήματα των μακριών οστών Tenontosaurus-του βραχιονίου, της ωλένης, του μηρού, της κνήμης και της περόνης-για να πειράξει την ιστορία κάθε ζώου και το ευρύτερο μοτίβο του τρόπου με τον οποίο οι δεινόσαυροι άλλαξαν με την ηλικία.
Κατά τη διάρκεια της πρώιμης ζωής, ο Tenontosaurus μεγάλωσε γρήγορα. «Σε όλη την πρώιμη οντογένεια και σε υποτροπικότητα», γράφει ο Werning, «ο Tenontosaurus tilletti χαρακτηρίζεται από οστικούς ιστούς που σχετίζονται με γρήγορη ανάπτυξη». Όμως ο δεινόσαυρος δεν είχε διατηρήσει αυτόν τον γρήγορο ρυθμό καθ 'όλη του τη ζωή. Κάποτε στην εφηβεία του, ίσως την εποχή που ο Tenontosaurus άρχισε να αναπαράγεται, ο ρυθμός ανάπτυξης των δεινοσαύρων επιβραδύνθηκε. (Εργάζοντας με τον συνάδελφο Andrew Lee, ο Werning βρήκε προηγουμένως ότι ο Tenontosaurus και άλλοι δεινόσαυροι άρχισαν να κάνουν σεξ πριν φτάσουν στο μέγεθος τους.) Ο δεινόσαυρος συνέχισε να αναπτύσσεται, αλλά με πολύ πιο αργό ρυθμό, έως ότου έφτασε τελικά στη σκελετική ωριμότητα και η ανάπτυξή του έπαυσε.
Αυτό το είδος ανάπτυξης δεν ήταν μοναδικό για τον Tenontosaurus . Παρόμοιες και στενά συνδεδεμένες δεινοσαύρων, όπως ο Rhabdodon και ο Zalmoxes, εμφανίζονται να αναπτύσσονται γρήγορα στη νεολαία τους πριν επιβραδυνθούν κάποια στιγμή στις υποζυγωτικές ζωές τους. Αλλά δεν έχουν αναπτυχθεί όλοι οι δεινοσαύροι του ornithopod.
Οι Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes και παρόμοιοι δεινοσαύροι ήταν όλοι σε κλαδιά κοντά στη βάση μιας μεγάλης ομάδας δεινοσαύρων που ονομάζεται Iguanodontia. Αυτή η ομάδα περιέχει επίσης το Iguanodon και το πλήρες στρώμα των χρονοσάυρων (σκέφτεστε Edmontosaurus και Parasaurolophus ). Και, όπως επισημαίνει ο Werning, οι χρονοσύρους και οι πιο κοντινοί συγγενείς του Iguanodon μεγάλωσαν εξαιρετικά γρήγορα. Αυτοί οι δεινόσαυροι αυξήθηκαν γρηγορότερα από τον Tenontosaurus και διατήρησαν τους υψηλούς ρυθμούς ανάπτυξης μέχρι να αναπτυχθούν πλήρως οι σκελετοί τους - δεν υπήρχε παρατεταμένη περίοδο αργής ανάπτυξης καθώς οι δεινόσαυροι πλησίαζαν τη σκελετική ωριμότητα.
Αυτό το διαφορετικό μοτίβο μπορεί να εξηγήσει γιατί οι δεινόσαυροι όπως ο Edmontosaurus ήταν τόσο μεγαλύτεροι από τους αρχαίους ξαδέλφους τους. Ένας πραγματικά μεγάλος, ώριμος Edmontosaurus μπορούσε να φτάσει πάνω από 40 πόδια σε μήκος, αλλά Tenontosaurus ολοκληρώθηκε σε περίπου 25 πόδια. Ίσως ο ταχύς, διατηρούμενος ρυθμός ανάπτυξης των χρονοσάυρων και των στενών συγγενών τους τους επέτρεψε να επιτύχουν τεράστια μεγέθη, ενώ οι πιο μεταβαλλόμενοι ρυθμοί ανάπτυξης του Tenontosaurus περιορίζουν το μέγεθος των δεινόσαυρων στο μεσαίο εύρος.
Καθώς οι παλαιοντολόγοι μελετούν άλλους δεινοσαύρους, ίσως οι λεπτομέρειες για το πώς μετατοπίστηκαν οι ιγκουανοδονικοί ρυθμοί ανάπτυξης θα γίνουν σαφέστεροι. Και ο Werning έθεσε ένα εξαιρετικό προηγούμενο για άλλους ερευνητές που έρχονται σε ιστολογία δεινοσαύρων. Δεν είναι μόνο η ανοιχτή πρόσβασή της στο χαρτί, αλλά ο Werning ανέβασε επίσης πολλές εικόνες υψηλής ανάλυσης των διαφανειών οστού Tenontosaurus στην ιστοσελίδα MorphoBank. Άλλοι επιστήμονες μπορούν εύκολα να κατεβάσουν τις εικόνες και να ερευνήσουν τις διαφάνειες για τον εαυτό τους. Ελπίζω ότι οι εικόνες του Tenontosaurus είναι μόνο η αρχή του τι θα γίνει στη διαδικτυακή βιβλιοθήκη της ιστολογίας των δεινοσαύρων - ένας πόρος που αναμφισβήτητα θα βοηθήσει τους ερευνητές να διερευνήσουν περαιτέρω τη βιολογία αυτών των καταπληκτικών ζώων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Werning, S. (2012). Η ογκογενετική οστεοστοστολογία του Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
