Από την έναρξη του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler το 2009, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τουλάχιστον 2.327 πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από το ηλιακό μας σύστημα. Παρά τις αποτυχίες των τμημάτων που έχουν καταστήσει αδύνατο για τους επιστήμονες να δείχνουν με ακρίβεια το τηλεσκόπιο, η αποστολή ήταν μεγάλη επιτυχία για τη NASA. Αυτό είναι μια ανακούφιση, επειδή ο Κέπλερ έχει έναν προϋπολογισμό μεγαλύτερο από το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν ορισμένων μικρών εθνών.
σχετικό περιεχόμενο
- Τι έχει πραγματικά αλλάξει -και τι δεν έχει-για να πάρει τους ανθρώπους στη Σελήνη
- Παρουσιάζοντας την παγκόσμια προσπάθεια να χαρτογραφήσει το νυχτερινό ουρανό
Η NASA, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και άλλοι μεγάλοι διαστημικοί οργανισμοί έχουν δεκαετίες τέτοιων αποστολών και ανακαλύψεων κάτω από τις ζώνες τους, από το Sputnik έως το Juno. Αλλά με κόστος που ξεπερνάει μερικές φορές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ανά αποστολή, η εξερεύνηση του διαστήματος δεν ήταν εφικτή για τα περισσότερα έθνη. Και αν οι επιστήμονες σε μια μικρή χώρα όπως το Ισραήλ ή η Μαλαισία ήθελαν να στείλουν μια αποστολή στο φεγγάρι, ήταν συχνά τυχεροί αν δεν μπορούσαν να συνεργαστούν με έναν από τους μεγάλους οργανισμούς.
Αλλά ο αγώνας για το διάστημα γίνεται εκδημοκρατισμένος. Χάρη στην μικρογραφία και άλλες τεχνολογίες που καθιστούν την εξερεύνηση του χώρου πιο προσιτή, τώρα «μπορεί κανείς να εμπλακεί», δήλωσε η Anita Heward του Europlanet 2020 κατά τη διάρκεια μιας συνόδου στο Euroscience Open Forum στο Μάντσεστερ της Αγγλίας στις 26 Ιουλίου.
Ο Heward είναι ο υπεύθυνος επικοινωνίας για την απολαυστικά ονομαζόμενη αποστολή Twinkle, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, το οποίο θα μελετήσει τις ατμόσφαιρες της εξωπλανήτης μετά την εκτόξευση το 2019. Όμως, ενώ το Twinkle μπορεί να μοιράζεται τον στόχο του με τον Kepler, οι ομοιότητες τελειώνουν εκεί. Ο Κέπλερ κοστίζει περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία προέρχονταν από την αμερικανική κυβέρνηση μέσω της NASA. Εν τω μεταξύ, ο προϋπολογισμός του Twinkle είναι μόνο ένα κλάσμα του Kepler: περίπου $ 65 εκατομμύρια, το οποίο ο δικτυακός τόπος του Twinkle λέει ότι "θα προέρχεται από συνδυασμό δημόσιων και ιδιωτικών πηγών".
Και αντί να σχεδιάσει νέα επιστημονικά όργανα, το Twinkle θα κατασκευαστεί με εξαρτήματα που έχουν ήδη εφευρεθεί για άλλες αποστολές. Σε συνεργασία με μια βρετανική εταιρεία δορυφόρων, "παίρνουμε μία από τις πλατφόρμες που υπάρχει ήδη και απλά το στρέφουμε κατά 180 μοίρες", λέει ο Marcell Tessenyi, ένας αστρονόμος της UCL που εργάζεται στην αποστολή. Οι επιστήμονες της UCL θα προσθέσουν στη συνέχεια τα δικά τους όργανα για τη μέτρηση της ακτινοβολίας φωτός και υπέρυθρης ακτινοβολίας Μελετώντας τα μήκη κύματος που λείπουν από τους εξωπλανήτες, οι ερευνητές μπορούν να καθορίσουν τη σύνθεση της ατμόσφαιράς τους.
Τέτοιες μικρές αποστολές θα είναι απαραίτητα περιορισμένες και δεν θα είναι σε θέση να αντικαταστήσουν τις μεγάλες προσπάθειες της NASA, της ESA και άλλων. Αλλά μπορούν να αυξήσουν και να προσθέσουν αξία σε μεγαλύτερες αποστολές, σημείωσε ο Eike Kircher του ESA στις Κάτω Χώρες. Αυτό είναι "το κερασάκι στην τούρτα ή το αλάτι στη σούπα", λέει, "τα πράγματα που θα βελτίωναν τις πολύ μεγάλες αποστολές που διαφορετικά θα ήταν αδύνατο να κάνουμε." Για παράδειγμα, ο Tessenvi λέει ότι το Twinkle κάνει στοιχεία από αυτό οι ερευνητές σε όλο τον κόσμο θα είναι σε θέση να κάνουν ανακαλύψεις με την αποστολή Twinkle.
Το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA ξεκίνησε στις 6 Μαρτίου 2009. Σήμερα, η τεχνολογία και οι διεθνείς συνεργασίες εκδημοκρατίζουν τον διαστημικό αγώνα. (NASA, Regina Mitchell-Ryall και Tom Farrar) Ένας τρόπος για μικρές χώρες που δεν διαθέτουν δικούς τους διαστημικούς οργανισμούς να εμπλακούν σε αυτό το είδος έρευνας είναι μέσω της χρήσης δορυφόρων CubeSats, μίνι που μπορούν να κατασκευαστούν με τεχνολογία off-the-shelf. Αυτή τη στιγμή, η NASA σχεδιάζει μια αποστολή αυτοκτονίας διαστημικού οχήματος, η οποία θα εξετάσει εάν μπορούμε να αλλάξουμε την κατεύθυνση ενός αστεροειδούς, συντρίβοντας κάτι σε αυτό. Το διαστημικό σκάφος Double Dash Asteroid Redirection Test (DART) θα σταλεί σε μια πορεία σύγκρουσης με τον αστεροειδή Δίδυμο-με το διαστημικό σκάφος αποστολής Asteroid Impact Mission (AIM) του ESA που παρακολουθεί μαζί με πέντε ή έξι μικροσκοπικά CubeSats. (Το τελικό σύνολο CubeSats δεν έχει ακόμη επιλεγεί, αλλά η ESA εξετάζει προτάσεις από επιστήμονες στο Βέλγιο, τη Φινλανδία, την Ιταλία και τη Σουηδία).
Το κόστος της απόσπασης ενός διαστημικού σκάφους από τη Γη παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο για την εξερεύνηση του διαστήματος, σημείωσε ο Alan Wells, ερευνητής του χώρου στο Πανεπιστήμιο του Leicester στην Αγγλία και κριτής για το διαγωνισμό Lunar X Prize της Google. Μετά από 50 χρόνια προσπάθειας, οι επιστήμονες πρέπει να εφεύρουν με επιτυχία έναν εκτοξευτή μονού σταδίου που θα μπορούσε να αποστείλει εύκολα και φτηνά το διάστημα στο διάστημα, είπε. Η απόκτηση ενός CubeSat σε τροχιά γύρω από τη γη κοστίζει μόνο περίπου 19.000 δολάρια, αλλά η τιμή αυξάνεται σημαντικά για τα μεγαλύτερα όργανα.
Η επιβράδυνση - η αποστολή πολλαπλών διαστημικών σκαφών σε μια ενιαία εκτόξευση - μπορεί να βοηθήσει στον έλεγχο του κόστους, όπως και οι τεχνολογίες που μειώνουν το φορτίο του φορτίου, αλλά "το κόστος εκτόξευσης κυριαρχεί σε όλη αυτή την εκμετάλλευση του χώρου για το μέλλον". Στο διαγωνισμό του Google Lunar X Prize, το οποίο θα απονείμει ομάδες που στέλνουν επιτυχώς ένα σεληνιακό δρομολογητή στο φεγγάρι, θα το οδηγήσουν 500 μέτρα και θα στείλουν φωτογραφίες και βίντεο στη Γη, μόνο δύο ομάδες από τις 16 κατάφεραν να εξασφαλίσουν συμβάσεις έναρξης.
Η εύρεση πηγών χρηματοδότησης αποτελεί πρόκληση για τους επιστήμονες του χώρου που εργάζονται σε μικρότερες χώρες, δήλωσε η Amara Graps του Πανεπιστημίου της Λετονίας, η οποία στο φόρουμ ονομάστηκε ο μόνος πλανητικός επιστήμονας στη Λετονία. Κάποιοι έχουν προτείνει crowdsourcing, αλλά αναρωτήθηκε αν αυτό θα ήταν πρακτικό για το ποσό των $ 3 εκατομμυρίων που χρειάζεται για ένα έργο CubeSat για τη μέτρηση του albedo του πλανήτη ή της ανακλαστικότητας. Τα CrowScats Crowdfunded έχουν αποσταλεί στο διάστημα στο παρελθόν, αλλά ακόμη και ο Bill Nye έθεσε μόνο 1, 24 εκατομμύρια δολάρια για το LightSail του.
Ενώ οι επιστήμονες, οι μηχανικοί και ακόμη και οι σπουδαστές είναι πλέον σε θέση να διερευνήσουν το διάστημα, τουλάχιστον σε περιορισμένες δυνατότητες, εξακολουθεί να υπάρχει ανάγκη για τη NASA και άλλους μεγάλους διαστημικούς οργανισμούς. Από πρακτική άποψη, το διαστημικό περιβάλλον είναι ένα σκληρό που είναι δύσκολο για την τεχνολογία και τα διαστημικά σκάφη πρέπει να κατασκευαστούν κατάλληλα για να επιβιώσουν σε αυτό. Οι επιστήμονες ζητούν πάντα μεγαλύτερες και μεγαλύτερες ερωτήσεις - οι οποίες θα απαιτούν μεγαλύτερα και ακριβότερα μέσα για να απαντήσουν. Και η συνεργασία μεταξύ των εθνών και των διαστημικών προγραμμάτων απαιτεί ηγεσία που μόνο οι μεγαλύτερες υπηρεσίες μπορούν να παρέχουν, δήλωσε ο Kircher.
Αλλά το μέλλον μπορεί να δει το ESA, η NASA και οι άλλοι μεγάλοι οργανισμοί να χάσουν μέρος της κυριαρχίας τους, ανέφερε ο Kircher, καθώς ολοένα και μικρότεροι οργανισμοί, οργανισμοί και σχολεία συμμετέχουν στην εξερεύνηση του μεγάλου άγνωστου χώρου.
