Σύμφωνα με το μύθο, η ιστορία της Κίνας άρχισε με έντονες πλημμύρες κατά μήκος του Κίτρινου Ποταμού. Ένας άνδρας που ονομάστηκε Gun βοήθησε προσωρινά να ελέγξει τις πλημμύρες με την κατασκευή οικοδομών, αλλά μόνο όταν ο γιος του Yu ανέλαβε το έργο και δίδαξε τους ντόπιους να εκσκαφίσουν τον ποταμό και να διοχετεύσουν το νερό που τελικά το πρόβλημα επιδιορθώθηκε. Οι καινοτομίες του Yu προκάλεσαν την επέκταση της γεωργίας και την αρχή του κινεζικού πολιτισμού, την οποία οδήγησε ως ο πρώτος αυτοκράτορας της Δυναστείας Χία. Δεν υπάρχουν ιστορικά στοιχεία για τη βασιλεία του Yu και το γεγονός ότι ένας κίτρινος δράκος και μια μαύρη χελώνα υποτίθεται ότι τον βοήθησαν να σκάψει τα κανάλια έχει τοποθετήσει την ιστορία στην περιοχή του μύθου.
Όσο για την γιγαντιαία πλημμύρα, ωστόσο, οι ερευνητές στην Κίνα αποκάλυψαν πρόσφατα ότι έχουν βρει στοιχεία κατακλυσμιακού συμβάντος κατά μήκος του ποταμού Κίτρινο γύρω στο 1200 π.Χ. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, ο αρχηγός της μελέτης Qinglong Wu του Πανεπιστημίου του Πεκίνου στο Πεκίνο οδήγησε ομάδα αρχαιολόγων και γεωλόγοι να ανακατασκευάσουν μια σειρά εκδηλώσεων κατά μήκος του ποταμού Κίτρινο στην επαρχία Qinghai. Αυτό που βρήκαν είναι ότι μια κατολίσθηση κατέστρεψε τον ποταμό, κατακλύζοντας τελικά την περιοχή κατάντη. Χαρτογράφηση των ιζημάτων, ήταν σε θέση να καθορίσουν ότι η πλημμύρα ήταν πραγματικά τεράστια. Η μελέτη τους εμφανίζεται στο περιοδικό Science .
Ο συν-συγγραφέας Darryl Granger του Πανεπιστημίου Purdue δήλωσε σε τηλεδιάσκεψη ότι τα πλημμυρικά ύδατα ολοκληρώθηκαν σε ύψος περίπου 125 πόδια πάνω από το σημερινό επίπεδο του ποταμού. Πρόκειται για ένα κατακλυσμό "περίπου ισοδύναμο με τη μεγαλύτερη πλημμύρα του Αμαζονίου που μετρήθηκε ποτέ", λέει και 500 φορές μεγαλύτερη από οποιαδήποτε πλημμύρα που προκλήθηκε από έντονες βροχοπτώσεις στον Κίτρινο Ποταμό.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ένας σεισμός στην περιοχή προκάλεσε την κατολίσθηση που εμπόδιζε τον ποταμό στο φαράγγι του Jishi, αναφέρει ο Nicholas Wade στη New York Times . Σύμφωνα με τον Michael Greshko στο National Geographic, ο Wu βρήκε τα υπολείμματα του φράγματος στο φαράγγι που ήταν μισό μίλι πλάτος, μήκους τριών τετάρτων ενός μιλίου και ύψους 660 ποδών. "Αυτό είναι τόσο μεγάλο όσο το Φράγμα Hoover ή το Φράγμα των Τριών Φαράκων", λέει ο Granger στον Greshko. "Φανταστείτε ένα φράγμα σαν αυτό που αποτυγχάνει".
Έξι έως εννέα μήνες αργότερα, αυτό το προσωρινό φράγμα έσπασε, απελευθερώνοντας 3, 8 κυβικά μίλια νερού που κατέρρευσε στα κατάντη για 1, 250 μίλια προκαλώντας μεγάλες πλημμύρες σε όλη τη διαδρομή και ακόμη και ανακατεύοντας την πορεία του ποταμού, γράφει ο Wade.
Οι ερευνητές μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν τον σεισμό και την πλημμύρα δοκιμάζοντας τα ερείπια τριών παιδιών που βρέθηκαν 16 μίλια κατάντη στο χωριό Lajia, το οποίο καταστράφηκε από τον σεισμό και στη συνέχεια πλύθηκε όταν έσπασε το φράγμα.
Οι ημερομηνίες ευθυγραμμίζονται με το τι γνωρίζουν οι λίγοι μελετητές για τον αυτοκράτορα Yu. "Αν πραγματικά συνέβη η μεγάλη πλημμύρα, τότε ίσως είναι πιθανό να υπήρχε και η δυναστεία της Xia. Οι δύο είναι άμεσα συνδεδεμένες μεταξύ τους, "λέει ο συν-συγγραφέας David Cohen του Εθνικού Πανεπιστημίου της Ταϊβάν στον Greshko.
Ωστόσο, οι επικριτές είναι σκεπτικιστές ότι ο Μεγάλος Κατακλυσμός και ο Αυτοκράτορας Yu βασίζονται σε ιστορικό γεγονός, αναφέρουν οι Wade. Εξάλλου, πολλοί μύθοι δημιουργίας βασίζονται στην ιδέα του κόσμου ή των πολιτισμών που αναδύονται από την υποχώρηση των πλημμυρικών υδάτων. Αντ 'αυτού, υποστηρίζουν ότι η ιστορία Yu είναι πιθανώς μια συγχώνευση πολλών μύθων για τις πλημμύρες.
"Αυτές είναι σχετικά αργά θρύλοι που διαδόθηκαν για φιλοσοφικούς και πολιτικούς λόγους", λέει ο Γουόλ Χολίνιν, ένας μελετητής της Κίνας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, "και είναι εγγενώς αμφισβητήσιμο να υποθέσουμε ότι αντιπροσωπεύουν κάποια αμυδρό μνήμη του παρελθόντος".
