Έχοντας διακινδυνεύσει τη φήμη του αποσυρμένο από μια δεκαετή καριέρα στην καθιερωμένη Εθνική Λίγκα Ποδοσφαίρου για την αμερικανική αμερικανική ποδοσφαιρική ένωση, ο George Blanda σαφώς δεν φοβόταν να στοιχηματίσει. Στο τελευταίο τέταρτο του αγώνα πρωταθλήματος AFL την Πρωτοχρονιά του 1961, τα μερίδια ήταν υψηλά. Στηριζόμενοι στη δική τους γραμμή 12 θέσεων, φαινόταν ότι το Los Angeles Chargers θα μπορούσε να πάρει την μπάλα πίσω με το χρόνο για να πάρει το προβάδισμα. Αλλά ο στρατηγός Χιούστον Οίλερς ήξερε ότι οι αντίπαλοί του θα μπλοκάρουν. Έπαιξε ένα swing πέρασμα στο Heisman Trophy-κερδίζοντας τρέχει πίσω Billy Cannon, ο οποίος έπειτα έσπασε ένα tackle και ξεχώρισαν όλους να πληρώσουν βρωμιά, δίνοντας Oilers ένα 24-16 μολύβδου και τον τίτλο. "Αυτό ήταν το μεγάλο παιχνίδι που τους σκότωσε", θυμάται η Blanda, τώρα 82 ετών, του παιχνιδιού.
Η Blanda κατέληξε να ρίχνει για 301 μέτρα και τρία touchdowns, παραβιάζοντας τον στρατηγό φορτιστή, τον μελλοντικό υποψήφιο και τον αντιπρόεδρο υποψήφιο Jack Kemp. Κλώτσησε επίσης ένα γήπεδο 18 μέτρων και τρεις επιπλέον πόντους. Περισσότεροι από 41 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν τη μετάδοση στο ABC και 32.183 εμφανίστηκαν στο Jeppesen Field, ένα μετασχηματισμένο γυμνάσιο στο Χιούστον. Οι παίκτες στα Oilers κέρδισαν $ 800 το καθένα για τη νίκη.
Το παιχνίδι ήταν χαρακτηριστικό του υψηλού κινδύνου, συναρπαστικό εμπορικό σήμα του ποδοσφαίρου AFL showcased. Ενώ τα παιχνίδια NFL ήταν συχνά θέματα ελέγχου μπάλας με έμφαση στο τρέχον παιχνίδι, το AFL το έβαλε έξω, ρίχνοντας downfield παιχνίδι μετά το παιχνίδι, λαμβάνοντας πιθανότητα μετά από την τύχη. Στο παιχνίδι του πρωταθλήματος NFL, που έπαιξε πέντε ημέρες πριν από το παιχνίδι AFL, οι Philadelphia Eagles και Green Bay Packers πέρασαν 55 φορές για συνολικά 382 μέτρα. Οι Oilers και οι φορτιστές συνδυάζονται για 73 περάσματα και 472 μέτρα. "Ο στόχος μας ήταν να κερδίσουμε πολλά σημεία, να ανοίξουμε το παιχνίδι και να το καταστήσουμε πιο εμφανή", λέει η Blanda.
Η Μπλάντα έριξε για περισσότερες προσγείψεις από ό, τι κατά τη διάρκεια της καριέρας του σε NFL σε κάθε μία από τις επτά εποχές που ήταν αρχισυντάκτης AFL, συμπεριλαμβανομένου ενός ύψους 36 το 1961. Επίσης, έριξε 42 υποκλοπές το 1962, το οποίο παραμένει ρεκόρ. "Πήραμε πολλές πιθανότητες και έριξα πολλά υποκλοπές", λέει.
Ο πρώην εκτελεστικός διευθυντής της NFL Gil Brandt σημειώνει ότι για τους οπαδούς, ακόμη και ένα ανεπιτυχές παιχνίδι βαθιάς διόδου είναι πιο συναρπαστικό από ένα τρέξιμο. Υπό την ευθύνη της διατήρησης της επέκτασης του NFL Dallas Cowboys κατά την πρώτη τους σεζόν το 1960 ως αντιπρόεδρος της ομάδας για το προσωπικό των παικτών, ο Brandt, όπως και άλλοι, πίστευε ότι το νέο πρωτάθλημα θα πάει σύντομα, όπως είχαν άλλοι αμφισβητίες της NFL. "Ξεκίνησαν από το πίσω μέρος του πουθενά. Δεν πίστευα ότι θα επιβιώσουν ποτέ ", λέει. "Έκαναν και όλες οι ομάδες εξακολουθούν να λειτουργούν. Όλοι έχουν κάνει εξαιρετικά καλά. "
Το παιχνίδι και όλη η σεζόν του 1960 ήταν δικαιολογία για το "Foolish Club". Αυτό ήταν που οι οκτώ αρχικοί ιδιοκτήτες της ομάδας AFL κάλεσαν τον εαυτό τους επειδή ήταν αρκετά τρελοί για να αναλάβουν το σταθερά εδραιωμένο NFL. Μεταξύ αυτών ήταν οι εκατομμυριούχοι Τέξας Lamar Hunt και Bud Adams νεώτερος, οι οποίοι είχαν αρνηθεί την είσοδο στο NFL το 1959. Κατά τις προηγούμενες τέσσερις δεκαετίες άλλα upstarts, συμπεριλαμβανομένης της Αμερικανικής Διάσκεψης, είχαν αμφισβητήσει το NFL. Κανείς δεν ήταν επιτυχής.
Ίσως η πιο μακροχρόνια επιρροή του AFL είναι το αδίκημα του Sid Gillman, του καινοτόμου προπονητή φορτιστών, που χρησιμοποίησε το περασμένο παιχνίδι για να ρυθμίσει το τρέξιμο, σε αντίθεση με τον τρόπο με τον οποίο παίζει το ποδόσφαιρο εδώ και χρόνια. Οι απόγονοι του προπονητικού δέντρου του Gillman, συμπεριλαμβανομένων των Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll και Mike Holmgren, κέρδισαν 20 Super Bowls μαζί.
Η κληρονομιά του πρωταθλήματος μπορεί να διαπιστωθεί και σε πολλές από τις καινοτομίες που υιοθέτησε το NFL. Το AFL έβαλε ονόματα στο πίσω μέρος των φανέλων των παικτών, έκανε τον επίσημο πίνακα αποτελεσμάτων (ο χρόνος κρατήθηκε στον αγώνα), προσέφερε τη μετατροπή δύο σημείων και πρόσφερε τους παίκτες της Αφρικής-Αμερικής, σε αντίθεση με ορισμένες ομάδες NFL. (Η Ουάσιγκτον Redskins του NFL δεν διέθετε ούτε ένα μαύρο παίκτη τον πρώτο χρόνο του AFL και δεν θα εντασσόταν μέχρι να πιέσει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση και ο Επίτροπος Pete Rozelle υποχρέωσε τον ιδιοκτήτη του George Preston Marshall να εμποδίσει να τρέξει πίσω τον Bobby Mitchell) έπαιξε το πρώτο παιχνίδι ημέρας ευχαριστιών, μια παράδοση NFL.
Ο Sammy Baugh, επικεφαλής λεωφορείου των Τιτάνων της Νέας Υόρκης, ζεσταίνει το χέρι του με ράλι και οι προπονητές του παρατάσσονται μπροστά του. (Bettmann / Corbis) 
Ο Γιώργος Μπλάντα (κέντρο) έριξε για 301 ναυπηγεία και τρία touchdowns στο 1960 πρωτάθλημα AFL Championship εναντίον των φορτιστών του Λος Άντζελες. (NFL / Getty Images) 
Το 1960 το πρωτάθλημα AFL Championship μεταξύ των φορτιστών του Λος Άντζελες και του Χιούστον Οίλερ ήταν χαρακτηριστικό του υψηλού κινδύνου, συναρπαστικό εμπορικό σήμα του ποδοσφαίρου το AFL ήταν γνωστό για. (NFL / Getty Images) 
Η Blanda έριξε για περισσότερες προσγείψεις από ό, τι κατά τη διάρκεια της καριέρας του σε NFL σε κάθε μία από τις επτά εποχές που ήταν αρχισυντάκτης AFL. Το ρεκόρ του 1962 με 42 παρατήρησεις σε μια εποχή παραμένει σήμερα. (Bettmann / Corbis) 
Ο Sid Gillman, ο πρωτοποριακός προπονητής των φορτιστών, ανέπτυξε ένα αδίκημα που θα ήταν η πιο μόνιμη επιρροή του AFL. Χρησιμοποίησε το παιχνίδι που πέρασε για να ρυθμίσει το τρέξιμο. Οι απόγονοι του δέντρου προγύμνασης του Gillman περιλαμβάνουν τον Bill Walsh, τον Al Davis, τον Chuck Noll και τον Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
Το 1965, ο πόλεμος προσφοράς για τους παίκτες μεταξύ της AFL και της NFL έφτασε στο αποκορύφωμα όταν οι New York Jets υπέγραψαν τον Alabama quarterback Joe Namath σε τριετή σύμβαση ύψους 427.000 δολαρίων, τη μεγαλύτερη συμφωνία για έναν αθλητή σε ομαδικό άθλημα. (Bettmann / Corbis) 
Το καλοκαίρι του 1966, αξιωματούχοι ποδοσφαίρου ανακοίνωσαν τη συγχώνευση των AFL και NFL. Το πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα AFL-NFL θα διεξαχθεί μετά την εποχή του 1966. (Bettmann / Corbis) Η Μπλάντα ήταν χαρακτηριστική του λεγόμενου "NFL απορρίπτει" στην πρώιμη AFL. Είχε αποσυρθεί πριν από την εποχή του NFL του 1959 μετά από κουράγιο του σφιχτού ιδιοκτήτη του Chicago Bears George Halas και εργαζόταν ως διευθυντής πωλήσεων φορτηγών. Αποδείχθηκε ότι είχε μερικά καλά χρόνια απομείνει, παίζοντας για τους Oilers και στη συνέχεια τους οπαδούς του Oakland. Αποσύρθηκε το 1975 στην ηλικία των 48 ετών μετά από 26 σεζόν, περισσότερο από οποιονδήποτε στην ιστορία.
Ο Don Maynard της Titan της Νέας Υόρκης, άλλο αστέρι που πέρασε, όπως η Blanda, στην Αίθουσα ποδοσφαίρου της φήμης Pro, ήταν ένα castoff από τους Γίγαντες της Νέας Υόρκης. Ο Λαν Ντόουσον πετούσε πέντε χρόνια στο NFL, ξεκίνησε δύο παιχνίδια, κατόπιν έγινε ένα σούπερ σταρ και μια μελλοντική αίθουσα Famer με τους αρχηγούς του Kansas City.
Άλλοι, όπως ο Τσάρλυ Χένιγκαν, ο οποίος προπονούσε μια ομάδα λυκείου της Λουιζιάνας και διδάσκοντας τη βιολογία όταν οι Oilers προσέφεραν μια δοκιμασία, ποτέ δεν είχαν πυροβοληθεί στο καθιερωμένο πρωτάθλημα. Είχε παίξει στο μικροσκοπικό Northwestern State College στην πατρίδα του στη Λουιζιάνα και ήταν αχρησιμοποίητο από το NFL. Υπογράφηκε με τους Oilers το 1960 για ένα επίδομα $ 250 και ένα μισθό $ 7.500. "Ήμουν τόσο χαρούμενος", θυμάται ο Hennigan, 74 ετών. "Θα έπρεπε να φτιάχνω όσο και ο κύριος."
Διατήρησε ένα απόσπασμα αμοιβής από τη δουλειά διδασκαλίας του σε $ 270.62-ένα-μήνα στο κράνος του ως υπενθύμιση για το τι θα είχε επιστρέψει αν δεν κατάφερε. Δεν το έκανε. Ο Hennigan μπορεί να είναι ο πιο παραγωγικός δέκτης που δεν είναι στο Pro Football Hall of Fame. Το 1961, έθεσε ένα ρεκόρ περιόδου για τις αίθουσες υποδοχής που ήταν μέχρι το 1995. Το 1964 έγινε ο δεύτερος δέκτης για να πιάσει πάνω από 100 περάσματα σε μια σεζόν με 101, ένα ρεκόρ που διήρκεσε μέχρι το 1992.
Η Blanda επισημαίνει ότι υπήρχαν μόνο 12 ομάδες NFL με 33 παίκτες σε μια ομάδα όταν άρχισε η AFL, πράγμα που σημαίνει ότι υπήρχαν πολλοί καλοί αθλητές. "Ξέρω ότι οι NFL άνθρωποι σκέφτηκαν ότι δεν ήμασταν πολύ καλύτεροι από μια ομάδα junior college", λέει η Blanda. "Αλλά είχαμε πολλούς σπουδαίους παίκτες στο πρωτάθλημα μας."
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1960, το NFL παρασύρει πολλούς παίκτες από το AFL καθώς το AFL ήταν από το NFL. Ο πόλεμος προσφοράς για τους παίκτες, ο οποίος ξεκίνησε όταν δημιουργήθηκε η AFL (ο Brandt υπενθυμίζει ότι η τιμή για τους ελεύθερους πράκτορες έπεσε από 5.500 $ σε 7.500 $ το πρώτο έτος και συνεχίστηκε) έφθασε στο αποκορύφωμα το 1965 όταν οι New York Jets υπέγραψαν τον Alabama quarterback Joe Namath τριετή σύμβαση ύψους 427.000 δολαρίων, η μεγαλύτερη συμφωνία για έναν αθλητή σε ομαδικό άθλημα.
Εκείνη τη χρονιά, η NBC υπέγραψε τηλεοπτική συμφωνία ύψους 36 εκατομμυρίων δολαρίων με την AFL, πενήντα χρόνια, πολύ περισσότερο από ό, τι η CBS πληρώνει το NFL. Το NFL απάντησε διατάζοντας την CBS να μην δώσει βαθμολογίες AFL κατά τη διάρκεια τηλεοπτικών εκπομπών. Ένα χρόνο αργότερα, μια συμφωνία κυρίων μεταξύ των πρωταθλημάτων για να μην υπογράψουν τους παίκτες του άλλου ήταν θρυμματισμένη όταν οι γίγαντες της Νέας Υόρκης προσελκύουν τον αστέρι kicker Pete Gogolak από τα νομοσχέδια για τριετή σύμβαση ύψους 96.000 δολαρίων. Ένας πόλεμος προσφοράς ακολούθησε με πολλά καθιερωμένα αστέρια NFL που υπογράφουν με την AFL.
Τέλος, τα δύο πρωταθλήματα ανακοίνωσαν μια συγχώνευση το καλοκαίρι του 1966. Θα έπαιζαν το πρώτο παιχνίδι Παγκοσμίου Πρωταθλήματος AFL-NFL (ο όρος "Super Bowl" εγκαινιάστηκε αργότερα) μετά την εποχή του 1966. Οι πράκτορες Green Bay Packers της NFL κέρδισαν τα δύο πρώτα αγώνες, στη συνέχεια τα New York Jets και οι αρχηγοί του Kansas City άρπαξαν τα επόμενα δύο, ανακοινώνοντας δυνατά ότι το AFL ήταν το NFL ίσο.
Η αντιπαλότητα δεν έχει συρρικνωθεί για την Blanda και την Hennigan, παρόλο που προβαίνουν σε συνταξιοδοτικές επιθεωρήσεις από το NFL. Είναι ακόμα οι άντρες AFL στην καρδιά.
"Ήμασταν μια καλύτερη παράσταση από ό, τι το NFL", λέει ο Hennigan. "Δεν μας άρεσαν και δεν μας αρέσουν ακόμα. Και δεν τους αρέσει. "
