Κάποια στιγμή κατά την αρχαία ιστορία του είδους μας, αρχίσαμε να σκεφτόμαστε τα σώματα των νεκρών μελών της οικογένειας και των φίλων μας με διαφορετικό τρόπο - ως όντα με συναισθηματική αξία που αξίζουν τον σεβασμό των τελετών, αντί απλώς ως νεκρά σφάγια.
Άλλα ζώα απλώς αφήνουν τους νεκρούς στη θέση τους, και οι προγενέστεροι πρόγονοί τους έκαναν το ίδιο ή τους έθαψαν σε μικρές, τυχαία τοποθετημένες κοιλότητες, που άφησαν σε διπλωμένες θέσεις. Αλλά κάτι άλλαξε περίπου πριν από 15.000 έως 11.000 χρόνια στη Μέση Ανατολή, τουλάχιστον για τα μέλη του πολιτισμού Natufian, έναν από τους πρώτους πολιτισμούς του κόσμου που δεν βασίζονταν στον νομαδικό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι αρχαιολόγοι έχουν διαπιστώσει ότι οι άνθρωποι άρχισαν να δημιουργούν περιοχές που ονομάζουμε τώρα νεκροταφεία: σαφώς οριοθετημένες τοποθεσίες με πολλαπλές ταφές, στις οποίες τα σώματα συχνά τοποθετούνται προσεκτικά σε όλο το μήκος τους και μερικές φορές διακοσμούνται με χάντρες ή χρωστικές ουσίες.
Αλλά αυτοί οι αρχαίοι άνθρωποι πήγαν ακόμα περισσότερο από ό, τι είχαμε σκεφτεί προηγουμένως στην ανάπτυξη τελετουργικής κηδείας πρακτική για να τιμήσει τα νεκρά-τελετουργικά που μοιάζουν πολύ με τα ίδια αυτά που ασχολούνται σήμερα. Σε μια σειρά πρόσφατα ανασκαφέντων τάφων κοντά στο όρος Mt. Carmel, το Ισραήλ, που χρονολογούνται από 13.700 έως 11.700 χρόνια πριν, μια ομάδα αρχαιολόγων από το Πανεπιστήμιο της Χάιφα και αλλού βρήκαν εντυπώσεις από λουλούδια και άλλα φυτά προφανώς θαμμένα κάτω από τους νεκρούς. Τα ευρήματά τους, που δημοσιεύτηκαν σήμερα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, είναι πιθανότατα η πρώτη περίπτωση που έχουμε βρει μέχρι στιγμής λουλούδια που χρησιμοποιούνται σε ταφές.
Η ερευνητική ομάδα βρήκε εντυπώσεις που άφησαν τα λουλούδια στα ιζήματα τεσσάρων ταφικών τοποθεσιών που περιείχαν συνολικά 29 σώματα, αριθμός που περιλαμβάνει ενήλικες, παιδιά και ακόμη και βρέφη, τα περισσότερα από τα οποία είχαν ταφεί ξεχωριστά. Αν και δεν βρήκαν πραγματικά λουλούδια - τα οποία θα είχαν αποσυντεθεί πολύ και δεν έχουν απολίπανση - η ομάδα βρήκε σημάδια και κοιλότητες που έμειναν στο ίζημα που υποδηλώνουν ότι τα λουλούδια και άλλα φυτά είχαν μείνει στους τάφους κατά την ταφή .
Ορισμένες εντυπώσεις φυτών αντιστοιχούσαν σε συγκεκριμένα τοπικά φυτά, συμπεριλαμβανομένου του άγριου φασκόμηλου Salvia judaica. (Εικόνα μέσω PNAS / Nadel κ.ά.) Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ερευνητές ήταν ακόμη σε θέση να προσδιορίσουν ποια συγκεκριμένα είδη φυτών πιθανόν άφησαν τις εντυπώσεις και εντοπίζουν τα φυτά που αναπτύσσονται στο φυσικό περιβάλλον κοντά. Πάνω, για παράδειγμα, είναι μια εντύπωση που αφήνεται από αυτό που οι ερευνητές πιστεύουν ότι ήταν Salvia judaica, ένα άγριο φασκόμηλο μητρική στην περιοχή.
Παρόλο που βρέθηκαν ενδείξεις λουλουδιών σε όλους αυτούς τους τάφους, μάλιστα φαίνεται να ήταν γεμάτο απολύτως με αυτά, μια διπλή ταφή ενός ενήλικου (περίπου 30 ετών) και ενός εφήβου (12-15 ετών) που είναι μεταξύ 12.550 και 11.720 ετών, με βάση τη χρονολόγηση των ραδιοκάρβων. Όπως απεικονίζεται στην κορυφή αυτής της θέσης, φαίνεται ότι το ζευγάρι ήταν θαμμένο επάνω σε ένα παχύ κρεβάτι των φυτών, με περισσότερες από 30 εντυπώσεις φυτών που καλύπτουν το κάτω μέρος του τάφου.
Δεκατρείς από αυτές τις εντυπώσεις είναι φυτικά στελέχη τα οποία, με βάση το μέγεθος και τη γωνία της διακλάδωσης, φαίνεται να προέρχονται από τοπικά είδη όπως αυτά που υπάρχουν στις οικογένειες των νομισματοκοπείων και των νηπίων. Αυτά τα λουλούδια την άνοιξη και στη συνέχεια να επιδεινωθούν, χάνοντας τη δυσκαμψία τους κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Το γεγονός ότι οι εντυπώσεις των στελεχών διατηρούνται σαφώς είναι απόδειξη ότι τα φυτά βρίσκονταν στην αρωματική, ανθοφορία της άνοιξης κατά τη στιγμή της ταφής.
Οι ταφές περιέχουν χιλιάδες τεμάχια πυριτίου, πέτρας και οστών, αλλά δεν υπάρχουν εντυπώσεις από αυτούς τους τύπους αντικειμένων που απομένουν στο πάτωμα των τάφων, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα φυτά και τα λουλούδια χρησιμοποιήθηκαν για να δημιουργήσουν ένα παχύ πράσινο χαλί κάτω από τον αποθανόντα, αποτρέποντας οποιαδήποτε σκληρά αντικείμενα να αφήσουν ίχνος στο ιζήματα. Μια ένδειξη σχετικά με τη φύση αυτών των χαλιών μπορεί να βρεθεί σε έναν άλλο τάφο - ο δάπεδο του παρουσιάζει τις αποτυπώσεις των στελεχών σε ορθή γωνία, σαν τα φυτά υφαίνονται μαζί σε ένα στρώμα κάτω από το σώμα.
Οι τάφοι φαίνεται να είναι η πρώτη χρήση λουλουδιών και άλλων φυτών τελετουργικά στην ταφή. Οι ισχυρισμοί των λουλουδιών στο σπήλαιο Shanidar, ένας παλαιότερος τάφος του Νεάντερταλ στο σημερινό Ιράκ, βασίστηκαν σε μικροσκοπικούς κόκκους γύρης που βρέθηκαν δίπλα στους σκελετούς, αλλά αυτά τα ευρήματα έχουν πρόσφατα εξεταστεί εξαιτίας της παρουσίας λαξευμάτων που κατά πάσα πιθανότητα έσκαψαν μικρά τρωκτικά που ονομάζονται jirds, που έχουν τη συνήθεια συλλογής και αποθήκευσης λουλουδιών και σπόρων.
Στη σύγχρονη εποχή, οι ανθρωπολόγοι έχουν παρατηρήσει ότι τα λουλούδια χρησιμοποιούνται σε μια τεράστια ποικιλία πολιτισμών παγκοσμίως για να εκφράσουν συμπάθεια, υπερηφάνεια, χαρά και άλλα συναισθήματα. Αυτά τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι η θέαση των λουλουδιών με αυτόν τον τρόπο είναι επίσης πανταχού παρούσα μέσα στο χρόνο, συνδέοντας μας με εκείνους που έζησαν πολλές χιλιετίες πριν.
