Το πρωί της 29ης Σεπτεμβρίου 1948, ένα αεροσκάφος φορτίου DC-3 Douglas απογειώθηκε από το Jogjakarta στο νησί της Java. Στην πτήση ήταν πέντε μέλη πληρώματος, ένας επιβάτης, ιατρικές προμήθειες και 20 κιλά χρυσού. Εγγεγραμμένος ως RI002, το αεροπλάνο ήταν η ραχοκοκαλιά της νεοσύστατης αεροπορικής δύναμης της Ινδονησίας στο κίνημα ανεξαρτησίας της, το οποίο αγωνιζόταν για επιβίωση εναντίον του αποικιακού στρατού των Κάτω Χωρών. Μέσα σε ένα χρόνο, οι Ολλανδοί θα αναγκαστούν να παραδώσουν την εξουσία στη Δημοκρατία της Ινδονησίας, τερματίζοντας έναν τετραετή πόλεμο απελευθέρωσης μετά την ήττα της Ιαπωνίας το 1945 (η Ιαπωνία είχε εισβάλει και κατέλαβε την Ινδονησία κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου).
Όμως, οι έξι άντρες στο RI002, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου του, Μπόμπι Γουέμπερμπεργκ, ενός ξανθά μαλλιά, 27 ετών από το Parsons, Kansas, δεν είδαν ποτέ αυτή τη νίκη. Κάποια στιγμή, αφού το αεροπλάνο απογειώθηκε από την πόλη Tanjung Karang στο νότιο άκρο της Σουμάτρας, εξαφανίστηκε. Τριάντα χρόνια αργότερα, δύο αγρότες βρήκαν μέρος των συντριμμάτων τους σε απομακρυσμένη ζούγκλα, μαζί με διάσπαρτα ανθρώπινα λείψανα. Η Ινδονησία δήλωσε αμέσως ότι οι πέντε πεσόντες συμπατριώτες ήταν ήρωες που είχαν πεθάνει κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας.
Για τον Freeberg, έναν εξαιρετικά διακοσμημένο πιλότο του Ναυτικού, η αναμονή για αναγνώριση έχει διαρκέσει ακόμα περισσότερο. Τον περασμένο Μάιο τιμήθηκε σε έκθεση στο Εθνικό Αρχείο της Ινδονησίας στην πρωτεύουσα της Τζακάρτα, μαζί με τον πρώην συμπατριώτη και φίλο του Petit Muharto, ο οποίος έχασε την τελευταία πτήση. Ο Freeberg αναγνωρίζεται πλέον ως Αμερικανός που βοήθησε την Ινδονησία να κερδίσει την ανεξαρτησία της. "Είναι ένας κοινός εθνικός ήρωας", επιμένει ο Tamalia Alisjahbana, επιμελητής της έκθεσης και διευθυντής του Κτιρίου Εθνικών Αρχείων της Ινδονησίας.
Ωστόσο, αυτή η αναταραχή ενδιαφέροντος είναι γλυκόπικρη για την οικογένεια του Freeberg, που εξακολουθεί να παλεύει με τη δραματική εξαφάνισή του. Η ανιψιά του, η Marsha Freeberg Bickham, πιστεύει ότι ο θείος της δεν πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα, αλλά καταλήφθηκε και φυλακίστηκε από τους Ολλανδούς και αργότερα πέθανε σε αιχμαλωσία.
Σύμφωνα με τον Bickham, λίγο μετά την εξαφάνιση του RI002, ο γερουσιαστής του Kansas Clyde Reed, ένας οικογενειακός φίλος από την Parsons, είπε στους γονείς της Freeberg ότι ο γιος τους ήταν ζωντανός και ότι προσπαθούσε να τον απελευθερώσει από τη φυλακή. Αλλά αυτή ήταν η τελευταία η οικογένεια Freeberg θα ακούσει, όπως ο γερουσιαστής Reed πέθανε από πνευμονία το 1949.
Ο Freeberg ήταν γνωστός στις αρχές ως Αμερικανός πιλότος που εργάστηκε για τους Ινδονήσιους, αλλά τα ολλανδικά αρχεία δεν δείχνουν καμία καταγραφή της σύλληψής του, εξηγεί ο William Tuchrello, ο συγγραφέας της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου στην Τζακάρτα, ο οποίος βοήθησε στην έρευνα της έκθεσης. Ο Tuchrello είναι μυστικοποιημένος για το γιατί μπορεί να υπήρχε μια κάλυψη του τι συνέβη στο αεροπλάνο του Freeberg. "Ζητήσαμε από τους Ολλανδούς, " Υπάρχει κάτι στα αρχεία σας που θα επαληθεύει κάτι τέτοιο; ", λέει. Κανείς δεν εμφανίστηκε. Από την πλευρά της, η Alisjahbana ζήτησε από έναν ολλανδό ιστορικό να υποβάλει την υπόθεση σε τηλεοπτική εκπομπή στην Ολλανδία στην οποία οι εμπειρογνώμονες προσπαθούν να λύσουν μυστήρια από το παρελθόν. Ένα άτομο που δεν εγκατέλειψε ποτέ την ελπίδα να ανιχνεύσει το "Fearless Freeberg", όπως τον ονόμασαν φίλοι του Ναυτικού, ήταν ο Muharto, ο συμπαγής του Ινδονησίας. Συνέχισε σε επαφή με την οικογένεια του Freeberg μέχρι το θάνατό του το 2000. "Ο Μπόμπι άναψε ένα φως μέσα του. Όταν τον γνώρισα 40 χρόνια αργότερα, ήταν ακόμα αναμμένο ", λέει ο Alisjahbana.
Γεννημένος σε μια προνομιούχο οικογένεια των Ιάβανων, ο Μουχάρτο ήταν φοιτητής ιατρικής στην Μπαταβία, όπως ονομαζόταν τότε η Τζακάρτα, όταν η Ιαπωνία εισέβαλε το 1942. Όταν ξέσπασε ο αγώνας ανεξαρτησίας, αποφάσισε να ενταχθεί στην αεροπορία. Το πρόβλημα ήταν ότι η Ινδονησία δεν είχε αεροσκάφη ούτε πιλότους. Έτσι ο Μουχάρτο στάλθηκε στη Σιγκαπούρη και τη Μανίλα για να βρει εμπορικές αεροπορικές εταιρείες πρόθυμες να αψηφήσουν έναν ολλανδικό αποκλεισμό στους αντάρτες. Χωρίς αεροπορική γέφυρα για να φέρει όπλα και φάρμακα και να πετάξει μπαχαρικά και χρυσό, η επανάσταση βυθίστηκε.
Ο Μπόμπι Γουέμπερμπεργκ ήταν ένας εξαιρετικά διακοσμημένος πιλότος ναυτικού από το Parsons του Κάνσας. Πρόσφατα τιμήθηκε σε έκθεση στο Εθνικό Αρχείο της Ινδονησίας στην πρωτεύουσα της Τζακάρτα. Είναι αναγνωρισμένος ως Αμερικανός που βοήθησε την Ινδονησία να κερδίσει την ανεξαρτησία της. (Ιδιωτική συλλογή του Marsha Freeberg Bickham) 
Το 1948, ένα αεροπλάνο που μεταφέρει το Freeberg εξαφανίστηκε στις ζούγκλες της Ινδονησίας, αλλά αυτό που συνέβη σε αυτόν μετά τη συντριβή παραμένει μυστήριο. (CuboImages srl / Alamy) Ένας πιλότος πρόθυμος να πάρει την ευκαιρία ήταν ο Freeberg, ο οποίος είχε εγκαταλείψει το Πολεμικό Ναυτικό το 1946 και απέτυχε να βρει δουλειά πολιτικής αεροπορίας πίσω στο σπίτι. Πίσω στις Φιλιππίνες, άρχισε να πετάει για CALI, μια αεροπορική εταιρεία στη Μανίλα, και έσωσε αρκετά για να αγοράσει το δικό του DC-3. Αργότερα εκείνο το έτος, άρχισε να ταξιδεύει αποκλειστικά για τη Δημοκρατία της Ινδονησίας, η οποία χαρακτήρισε το αεροπλάνο του ως RI002. Του είπαν ότι το RI001 προοριζόταν για το μελλοντικό αεροπλάνο του πρώτου προέδρου της Ινδονησίας μετά την ανεξαρτησία. Πράγματι, τα 20 κιλά χρυσού που μεταφέρονται στην τελική πτήση του RI002 - και δεν ανακτήθηκαν ποτέ - προορίζονταν να χρησιμοποιηθούν για την αγορά περισσότερων αεροσκαφών.
Ο Freeberg ήταν μισθοφόρος, που πετάει αποστολές για μια ξένη δύναμη. Σχεδίαζε να εξοικονομεί χρήματα και να επιστρέφει στην Αμερική. ήταν αφοσιωμένος σε μια νοσοκόμα που γνώρισε στη Μανίλα. Οι Ινδονήσιοι τον αποκάλεσαν "ο Bob the Brave". Αλλά το έργο του άρχισε επίσης να ασκεί μια συναισθηματική έλξη σε αυτόν και να τον κάνει να ταυτίζεται με μια πολιτική αιτία. Έγραψε στην οικογένειά του την αδικία που υπέστησαν οι Ινδονήσιοι στα χέρια των Ολλανδών και την ανθεκτικότητα των απλών ανθρώπων. "Είναι πολύ ωραίο να δούμε έναν λαό να πιστεύει στην ελευθερία που εμείς οι Αμερικανοί απολαμβάνουμε (και) έτοιμοι να αγωνιστούμε για την επίτευξη αυτής της άποψης", έγραψε.
Ο Bickham λέει ότι ο Freeberg πήγε στην Ινδονησία επειδή αγάπησε για να πετάξει και να μείνει, γιατί θαύμαζε την αιτία της Ινδονησίας. Η εξαφάνισή του ήταν καταστροφική για την οικογένεια, λέει η ίδια, εξαιτίας της έλλειψης σώματος και της έλλειψης εμπιστοσύνης της κυβέρνησης των ΗΠΑ, η οποία αρχικά έτρεξε με τις Κάτω Χώρες στη σύγκρουση προτού να κουνηθεί πίσω από την νεοσύστατη ινδονησιακή δημοκρατία. Οι ασφαλιστές αρνήθηκαν να πληρώσουν στο αεροπλάνο του Freeberg. Ο αρραβωνιαστικός του, Ναυτικός νοσηλευτής από την Deposit, New York, πέθανε πέρσι χωρίς ποτέ να παντρευτεί. "Η ανιψιά μου μου είπε ότι ζήτησε τον Μπόμπι στο κρεβάτι του θανάτου", γράφει ο Bickham σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Ο επιμελητής Alisjahbana είχε ακούσει για τον Freeberg, ο οποίος ονομάστηκε "Μία Ινδονησιακή Πολεμική Αεροπορία" από τα ΜΜΕ. Τον Ιούνιο του 2006 φιλοξένησε στο μουσείο της κατά τη διάρκεια επίσημης επίσκεψης τον Ντόναλντ Ράμσφελντ, τότε υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ και πρώην πιλότο του Ναυτικού. Γνωρίζοντας ότι ο Ράμσφελντ ήταν στρατιωτικός ιστορικός, του είπε την ιστορία και του ζήτησε να στείλει τα αρχεία του πολέμου του Freeberg. Αυτό έφερε την μπάλα σε τροχιά για την έκθεση του περασμένου έτους, με τίτλο "RI002: Ίχνη μιας Φιλίας". Ο κατάλογος αφήνει ανοιχτό το ερώτημα για το τι συνέβη με τον Freeberg, αφού το αεροπλάνο έλειπε το 1948.
Εν τω μεταξύ, ο Bickham, 57 ετών, που γεννήθηκε στο Parsons και ζει στον κόλπο Half Moon της Καλιφόρνιας, αισθάνθηκε το δικό της τρόπο μέσα από την ιστορία της οικογένειας για τον Freeberg. Ο πατέρας της, ο Παύλος, ήταν ο μικρότερος από τους τρεις αδελφούς, οι οποίοι υπηρετούσαν όλοι στον Β Παγκόσμιο Πόλεμο (ο Παύλος ήταν στην Ευρώπη). Η οικογένεια μίλησε σπάνια για τον Μπόμπι, λέει ο Bickham, καθώς ένιωθαν τόσο τραυματίες από την απώλειά τους. "Εξόρισαν τόσα χρήματα και πέρασαν τόσο πολύ χωρίς να πάρουν απαντήσεις", λέει.
Ο Bickham ήταν πάντα περίεργος για τη μυστηριώδη εξαφάνιση του θείου του. Αλλά μόνο το 2008, όταν η Πρεσβεία των ΗΠΑ έρχεται σε επαφή με την οικογένεια, έμεινε στην έρευνα. Πριν ο πατέρας της πέθανε τον Ιανουάριο του 2009, έδωσε στον Bickham περίπου 200 επιστολές του Freeberg και της είπε να μάθει τι μπορούσε για τη μοίρα του. Αυτό το κυνήγι είναι ακόμα σε εξέλιξη.
