Τον προηγούμενο αιώνα, τα κράνη ποδοσφαίρου έχουν προχωρήσει πολύ, εξελισσόμενα από τους ακατέργαστους «δερμάτινους κεφαλές» που κατασκευάζονται από τους υποδηματοποιούς στα υβρίδια πλαστικών και καουτσούκ που μπορούν να προσαρμοστούν ώστε να ταιριάζουν στο κεφάλι ενός παίκτη και να έχουν ενσωματωμένα ραδιόφωνα.
Παρ 'όλα αυτά, το άθλημα αντιμετωπίζει σήμερα ένα σοβαρό και αυξανόμενο πρόβλημα: τραυματισμούς στον εγκέφαλο. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι πρώην παίκτες του NFL έχουν τριπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν από τις ασθένειες του Αλτσχάιμερ, του Πάρκινσον και του Lou Gehrig ως το γενικό πληθυσμό, ως αποτέλεσμα του ανησυχητικού αριθμού των εγκεφαλικών συναυλιών που βιώνουν κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας τους. Το NFL έχει ανταποκριθεί αλλάζοντας τους κανόνες του ώστε να ελαχιστοποιήσει τις επιπτώσεις του κεφαλιού, θεσπίζοντας αυστηρότερες οδηγίες για τους συμπαθείς παίκτες που επιστρέφουν στα παιχνίδια και χρεώνουν χρήματα σε προσπάθειες να αναπτύξουν ασφαλέστερα κράνη.
Αλλά κάποιοι επικριτές υποστηρίζουν ότι, ανεξάρτητα από το πόση έρευνα αναλαμβάνουμε, απλά δεν υπάρχει κανένας τρόπος να δημιουργηθεί ένα κράνος που να μην προκαλεί διάσειση - καμία τεχνολογία δεν μπορεί να σταματήσει ένα θεμελιωδώς βίαιο παιχνίδι από το να προκαλέσει βλάβη. Μια μελέτη του 2011, στην πραγματικότητα, διαπίστωσε ότι με πολλούς τύπους επιπτώσεων, τα σύγχρονα κράνη δεν ήταν καθόλου καλύτερα από τα vintage δερμάτινα για την προστασία των κεφαλαίων των παικτών.
Αλλά τώρα, οι οπαδοί που βρουν την επιθυμία τους για ένα ασφαλές παιχνίδι σε αντίθεση με την αγάπη τους για αυτό, μπορούν να πάρουν την άνεση σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε σήμερα στο Journal of Neurosurgery, που καθορίζει διαφορετικά: Σε σύγκριση με τους "leatherheads" πιο αποτελεσματική στην προστασία του ανθρώπινου κεφαλιού. Ερευνητές από τη Virginia Tech κατέληξαν στο εύρημα χρησιμοποιώντας ένα αυτοματοποιημένο σύστημα προσομοίωσης κρούσης για να ελέγξουν την αποτελεσματικότητα ενός ζευγαριού vintage Hutch H-18 δερμάτινα κράνη από τη δεκαετία του 1930 έναντι 10 πλαστικών κράνη που χρησιμοποιούνται σήμερα και διαπίστωσαν ότι ανάλογα με τη δύναμη της πρόσκρουσης, τα σύγχρονα κράνη μειώνουν τον κίνδυνο διάσεισης από οπουδήποτε από το 45% στο 96%.
Το σύστημα κρούσης που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη, προσομοιώνει μετωπική πρόσκρουση (Α) και πλευρική πρόσκρουση (Β). (Εικόνα μέσω Journal of Neurosurgery, Rowson κ.ά.) Η ομάδα χρησιμοποίησε το σύστημα για να μετρήσει τέσσερις διαφορετικούς τύπους κρούσεων κεφαλιού (μπροστά, πλευρά, πίσω και πάνω μέρος του κεφαλιού) και έριξε το κεφάλι από μια σειρά ύψους (12, 24, 36, 48 και 60 ίντσες) με κάθε κράνος να προσομοιώνει τις επιπτώσεις του παιχνιδιού σε μια ποικιλία εντάσεων. Οι αισθητήρες μέσα στο κεφάλι χρησιμοποιήθηκαν για τη μέτρηση της δύναμης κάθε τύπου κρούσης. Αυτός ο ίδιος τύπος δοκιμών, που αναπτύχθηκε από την ομάδα της Virginia Tech, έχει χρησιμοποιηθεί εκτενώς για να ταξινομήσει την ασφάλεια των σύγχρονων κράνους σε κλίμακα 1 έως 5 αστέρων.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι υπήρξε κάποια διαφορά στην απόδοση των σύγχρονων κράνους - αλλά, όπως θα περίμενε κανείς απλώς από το να τους κοιτάξουμε, τα δερμάτινα κράνη δερμάτινων επιδεινώνουν σημαντικά λιγότερο από οποιαδήποτε πλαστική. Στις χαμηλότερες επιπτώσεις έντασης (από ύψος πτώσης 12 ιντσών), τα σύγχρονα κράνη μείωσαν τις επιπτώσεις στο κεφάλι κατά 59 έως 63 τοις εκατό και στις επιπτώσεις μεσαίας έντασης (από 36 ίντσες) έδωσαν 67 έως 73 τοις εκατό μείωση. Οι ερευνητές δεν προσπάθησαν ούτε να ρίξουν το κεφάλι με τα δερμάτινα κράνη σε ύψος από 48 ή 60 ίντσες για να μην τους βλάψουν.
Ταυτόχρονα, αξίζει να σημειωθεί ότι τα δοκιμασμένα κραγιόν είχαν ηλικία περίπου 80 ετών, επομένως η ηλικία τους ίσως σήμαινε ασθενέστερες δερμάτινες ίνες από ό, τι αν είχαν δοκιμασθεί παρθένες δερμάτινες κεφαλές. Επιπρόσθετα, τα δερμάτινα κράνη είχαν υποτεθεί ότι είχαν υποστεί κάποιες ξυλοδαρμοί κατά τη διάρκεια των ετών χρήσης τους, ενώ τα πλαστικά δεν είχαν χρησιμοποιηθεί πριν υποβληθούν στις σταγόνες, γεγονός που θα μπορούσε να έχει προκαλέσει περαιτέρω παραμόρφωση.
Ακόμα, και οι δύο αυτοί παράγοντες συμπεριελήφθησαν στο προηγούμενο οικονομικό εύρημα του 2011 ότι τα δερμάτινα κράνη ήταν εξίσου αποτελεσματικά με τα σύγχρονα - συνεπώς το γεγονός ότι αυτό το πείραμα το έρχεται σε τόσο μεγάλη αντίθεση; Οι συγγραφείς αυτής της μελέτης λένε ότι η πειραματική εγκατάσταση που χρησιμοποιήθηκε στο προηγούμενο - στην οποία δύο κεφαλές που είχαν σφυρηλατηθεί μαζί, ένα με ένα μοντέρνο κράνος και το άλλο με μοντέρνο ή δερμάτινο - παραμόρφωσε τα ευρήματα και κάλυψε τις διαφορές ανάμεσα στο κράνος τύπους. Ορισμένες από τις επιπτώσεις, όπως λένε, απορροφήθηκαν από το μαξιλάρι στο μοντέρνο πλαστικό κράνος ακόμα και όταν δοκιμάστηκε το δερμάτινο.
Φυσικά, λαμβάνοντας υπόψη τους θλιβερούς αριθμούς σχετικά με τις διαταραχές που υφίστανται οι ποδοσφαιριστές ακόμη και με τα πιο πρόσφατα κράνη, αυτός ο τύπος δοκιμών δεν πρέπει να υποδηλώνει ότι ο στόχος του σχεδιασμού ασφαλέστερου εργαλείου κεφαλής έχει επιτευχθεί. Αλλά θα πρέπει να μας δώσουμε λίγη ελπίδα να δείξουμε ότι τα 100 χρόνια σχεδιασμού κράνους έχουν προσφέρει κάποια οφέλη - και οι μελλοντικές προσπάθειες για τη δημιουργία και αυστηρή δοκιμή νέων τεχνολογιών κράνους θα μπορούσαν να μειώσουν τις μακροχρόνιες συγκρούσεις.
