Μια καταιγίδα του Δυτικού Τέξας στις 24 Ιουλίου ξεκίνησε ένα σύννεφο σκόνης καθώς οι άνεμοι πέρασαν πάνω από το έδαφος ξεφτισμένοι και άγονοι από μια ξηρασία που ξεκίνησε το 2010. Καθώς η σκόνη πέρασε από το Interstate 20 λίγο πριν τις 8 μ.μ., οι οδηγοί έφυγαν από το δρόμο μπροστά τους και γρήγορα επιβραδύνθηκε, ξεκινώντας από μια αλυσίδα συγκρούσεων καθώς 17 αυτοκίνητα και φορτηγά έτρεχαν το ένα στο άλλο. Δύο 18-τροχοί έβαλαν ένα αυτοκίνητο, σκοτώνοντας τον οδηγό και τον επιβάτη.
σχετικό περιεχόμενο
- Αυτή η μακρά καταιγίδα 1000 μιλίων έδειξε τη φρίκη της ζωής στο μπολ σκόνης
Σχεδόν το 60% των Ηνωμένων Πολιτειών, κυρίως στο κέντρο και στη δύση της χώρας, αντιμετωπίζει σήμερα συνθήκες μέτριας έως εξαιρετικής ξηρασίας, σύμφωνα με την Εθνική Παρακολούθηση Ξηρασίας και η ξηρασία αναμένεται να συνεχιστεί το 2013 για πολλά από αυτά . Οι επιπτώσεις αυτών των ξηρών χρόνων έχουν έρθει σε πολλές μορφές: Το κόστος των γεωργικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένου του βοείου και του καλαμποκιού, καθώς και των τροφίμων που παράγονται από αυτά έχουν αυξηθεί. Οι φορτηγίδες δυσκολεύονται να διασχίσουν τον ποταμό Μισισιπή. Το ξηρό έδαφος προκαλεί σκασίματα και διαρροές στα θεμέλια ορισμένων κατοικιών. Και οι θύελλες σκόνης, όπως και στο Τέξας, αντηχούν το Dust Bowl της δεκαετίας του 1930, το θέμα ενός νέου ντοκιμαντέρ από τον Ken Burns, το οποίο κυκλοφορεί πρεμιέρα στο PBS αυτό το Σαββατοκύριακο.
Η ξηρασία είναι ένα φυσικό φαινόμενο, ειδικά στις ημιάρχες μεγάλες πεδιάδες. Αλλά ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους πριν και κατά τη διάρκεια μιας ξηρασίας μπορεί να επηρεάσει βαθύτατα όχι μόνο πόσο καλά μετρούν ένα τέτοιο γεγονός αλλά και πτυχές της ίδιας της ξηρασίας. Το δοχείο σκόνης παρέχει το καλύτερο ή ίσως το πιο φρικτό παράδειγμα του φαινομένου, αλλά η σημερινή ξηρασία μπορεί να προκαλέσει ένα ακόμα χειρότερο μέλλον.
Η ξηρασία της δεκαετίας του '30, αν και περισσότερο, δεν ήταν πολύ διαφορετική από αυτή που τώρα. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει την ξηρασία των χρόνων σκουπιδιών μέχρι τις ανώμαλες θερμοκρασίες της θάλασσας. και έχουν επίσης κατηγορήσει τη Λα Νίνα για την τρέχουσα ξηρασία. "Αυτά είναι φυσικά γεγονότα", λέει ο Richard Seager, κλιματολόγος στο Observatory Earth Lamont-Doherty του Πανεπιστημίου της Κολούμπια.
Ο καιρός και η μικρή βροχή δεν αρκούν για να δημιουργήσουν ένα μπολ σκόνης, αν και οι άνθρωποι βοήθησαν. "Η ανθρώπινη υποβάθμιση της γης είναι πιθανόν όχι μόνο να συνέβαλε στις καταιγίδες της δεκαετίας του 1930 αλλά και να ενισχύσει την ξηρασία", γράφει ο Seager και οι συνάδελφοί του σε άρθρο του 2009 της Πρακτικής της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών . "Αυτά μαζί μετέτρεψαν μια μέτρια ... ξηρασία σε μια από τις χειρότερες περιβαλλοντικές καταστροφές που έχουν βιώσει οι ΗΠΑ".
Η υποβάθμιση του εδάφους στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα προήλθε από τους μετανάστες που μετακόμισαν στις Μεγάλες Πεδιάδες καθώς άνοιξε η Αμερικανική Δύση για διευθέτηση. Δελεασμένο από υποσχέσεις 160 στρεμμάτων γης και ένα φαινομενικά καλό κλίμα για την καλλιέργεια των πραγμάτων, οι άνθρωποι συρρέουν στην ημι-άνυδρη περιοχή. Χρησιμοποιώντας τρακτέρ και άροτρα, έσκαψαν 5, 2 εκατομμύρια στρέμματα βοσκοτόπων μεταξύ του 1925 και των αρχών του 1930.
Ο καιρός στη μέση των Ηνωμένων Πολιτειών, τότε και τώρα, κυριαρχείται από ξηρούς ανέμους από τη Δύση αλλά και από βίαιες συγκρούσεις που προκαλούνται από τον αέρα που μετακινείται από την Αρκτική ή τον Κόλπο του Μεξικού. "Είναι ένας αναξιόπιστος, ανυπόφορος τόπος, που ταλαντεύεται άγρια γύρω από ένα σχεδόν άχρηστο μέσο", γράφει ο ιστορικός του πανεπιστημίου του Κάνσας Donald Worster στο Dust Bowl: Οι νότιες πεδιάδες της δεκαετίας του 1930 .
Το Wetter από τις μέσες πρώτες δεκαετίες του 20ού αιώνα, ο καιρός των Μεγάλων Πεδιάδων παραπλάνησε τους εποίκους και έσπρωξε σε μέρη που δεν ήταν ιδιαίτερα κατάλληλα για τη γεωργία. Και όταν το εκκρεμές είχε μετατραπεί από βρεγμένο σε ξηρό στις αρχές της δεκαετίας του 1930, τα εγγενή χόρτα και η βλάστηση που κράτησαν το χώμα στη θέση του κατά τη διάρκεια των προηγούμενων ξηρασιών είχαν εξαφανιστεί, αντικαταστάθηκαν από σιτάρι και άλλες καλλιέργειες που μαραμένα και πέθαναν γρήγορα κάτω από τον καυτό ήλιο.
"Αν ξεφορτωθείτε την κάλυψη των φυτών ή τη μειώσετε με διάφορους τρόπους, τότε περισσότερη ενέργεια από τον άνεμο είναι ικανή να φτάσει στην επιφάνεια του εδάφους και ως εκ τούτου θα έχετε περισσότερες εκπομπές σκόνης", λέει ο Greg Okin, ένα πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, γεωγράφος του Λος Άντζελες
Το έτος 1932 είδε 14 καταιγίδες σκόνης, ακολουθούμενες από 38 το 1933 και άλλες 22 το 1934. Μέσα στη δεκαετία του '50, οι κάτοικοι των Μεγάλων Πεδιάδων ήξεραν τι να κάνουν όταν μια καταιγίδα σκόνης βρισκόταν στον ορίζοντα. Στις 14 Απριλίου 1935, όταν η Pauline Winkler Gray της κομητείας Meade, Κάνσας, είδε μια καπνιστή γκρίζα γαλάζια ομίχλη σε απόσταση, η οικογένειά της γρήγορα σφράγισε τις ρωγμές γύρω από τα παράθυρα στο μικρό σπίτι τους, παρά τη ζέστη.
Μέχρι αργά το απόγευμα, με το βαρόμετρο να πέφτει γρήγορα, η θερμοκρασία είχε πέσει 50 μοίρες, προειδοποιώντας ένα κρύο μέτωπο που κινείται νότια από τον Καναδά. Ένα τεράστιο μαύρο σύννεφο πλησίασε από το Βορρά. "Είχε την εμφάνιση ενός μαμούθ καταρράκτη σε ανάστροφο χρώμα καθώς και μορφή, " Gray θα γράψει αργότερα. "Η κορυφή του σύννεφου ήταν γεμάτη και καμπυλωτά, βουτηγμένη και ξετυλίγεται από βορρά προς νότο." Η καταιγίδα σάρωσε την Οκλαχόμα και στο Τέξας, φέρνοντας απόλυτο σκοτάδι για 40 λεπτά και μερικές για άλλες τρεις ώρες.
Την επομένη της «Μαύρης Κυριακής», ο Robert Geiger, δημοσιογράφος του Associated Press από το Ντένβερ, έστειλε μια αποστολή σχετικά με την καταιγίδα στο Washington Evening Star : «Τρία μικρά λόγια», έγραψε «ζωή στο κύπελλο σκόνης της ηπείρου - αν βρέξει ». Χωρίς να προτίθεται να το πράξει, ο Geiger είχε δώσει την καταστροφή, με την συνεχιζόμενη ξηρασία, καταστροφικές εκμεταλλεύσεις και συχνές καταιγίδες σκόνης, το όνομά του: το σκουπιδότοπο.
Η σκόνη ήταν βρώμικη, σίγουρα, αλλά θα μπορούσε να είναι και θανατηφόρα. Στη δεκαετία του 1930, εκατοντάδες ή ίσως χιλιάδες άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από «πνευμονία της σκόνης» που προκαλείται από τη σκόνη που φράζει τους πνεύμονες. Και η σκόνη είναι ανησυχητική με άλλους τρόπους-μπορεί να προκαλέσει κρίσεις άσθματος, και μπορεί να πάρει και να μεταφέρει ασθένειες και ρύπους. "Υπάρχει κόστος δημόσιας υγείας" όταν πρόκειται για τη σκόνη, σημειώνει ο Okin.
Οι κάτοικοι του Dust Bowl δεν γνώριζαν τότε, αλλά η σκόνη χειροτέρευε επίσης την ξηρασία, ο Seager και οι συνεργάτες του θα ανακαλύψουν δεκαετίες αργότερα. Όλη αυτή η σκόνη που εκτοξεύτηκε στην ατμόσφαιρα μείωσε την ποσότητα ενέργειας από τον ήλιο που μπορούσε να φτάσει στην επιφάνεια. Αυτή η ενέργεια κάνει περισσότερο από απλά να παρέχει θερμότητα. οδηγεί επίσης τον κύκλο του πλανήτη. Με λιγότερη ενέργεια, υπήρχε λιγότερη εξάτμιση και λιγότερο νερό που την καθιστούσε πίσω στην ατμόσφαιρα. Με λιγότερα φυτά γύρω για να φέρει νερό από το έδαφος στον αέρα - μια διαδικασία που ονομάζεται εξατμισοδιαπνοή - ο κύκλος του νερού ήταν τελείως ξεπερασμένος, οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν και η περιοχή της ξηρασίας επεκτάθηκε. "Οι καταιγίδες της ίδιας της σκόνης απέτρεψαν να μην συμβούν περισσότερες βροχοπτώσεις", λέει ο Seager.
Οι καταιγίδες σκόνης τελικά άρχισαν να εγκαταλείπουν κοντά στα τέλη της δεκαετίας του '30, όταν επανήλθαν πιο συνηθισμένες βροχές και άρχισαν να ισχύουν οι προσπάθειες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Το 1935, η καταιγίδα της κακοκαιρίας της Μαύρης Κυριακής είχε οδηγήσει ανατολικά στην Ουάσινγκτον, και έφερε τη χαρά της στην πρωτεύουσα του έθνους, ακριβώς όπως το αμερικανικό Κογκρέσο εξέταζε τη νομοθεσία για τη διατήρηση του εδάφους. Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, πέρασαν το νόμο που δημιούργησε την Υπηρεσία Διατήρησης του Εδάφους, μια κρατική υπηρεσία που αφιερώθηκε στην βοήθεια των αγροτών για την καταπολέμηση των παραγόντων που συνέβαλαν στο σκουπιδότοπο.
Επειδή τα περισσότερα αγροκτήματα τότε ήταν μικρά, οι αγρότες δεν μπόρεσαν ή δεν θέλησαν να εφαρμόσουν τεχνικές για την αποτροπή της διάβρωσης, όπως το όργωμα και το όργωμα του περιγράμματος. Ακόμη και αν είχαν τα χρήματα για τέτοια έργα, θα μπορούσαν ακόμα να κατακλυσθούν με σκόνη από τα αγροκτήματα προς την αντίθετη πλευρά. Όμως, με χρηματοδότηση έκτακτης ανάγκης από την υπηρεσία διατήρησης του εδάφους, οι αγρότες θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να εφαρμόσουν τα απαραίτητα μέτρα. Η κυβέρνηση ενίσχυσε επίσης με άλλους τρόπους την φύτευση δέντρων για να μειώσουν τους ανέμους καθώς έσκαυσαν στις τεράστιες πεδιάδες, αγοράζοντας περιθωριακά εδάφη ακατάλληλα για καλλιέργεια και απαιτώντας βιώσιμες πρακτικές βόσκησης.
Καθώς ο 20ος αιώνας προχώρησε, η γεωργία άλλαξε. "Αρδευόταν στη δεκαετία του 1950" σημειώνει ο Seager. "Τώρα, όταν έρχονται οι ξηρασίες, μπορείτε να προσπαθήσετε να αντισταθμίσετε την έλλειψη βροχοπτώσεων με την άντληση υπόγειων υδάτων και την άρδευση".
Η ενοποίηση των εκμεταλλεύσεων - από το 1950 έως το 1970, το μέσο μέγεθος εκμετάλλευσης διπλασιάστηκε - επέτρεψε μεγαλύτερη διατήρηση. Και η εφεύρεση της καλλιέργειας χωρίς καλλιέργεια διατηρεί το έδαφος. Το όργωμα της γης ήταν απαραίτητο για να αερίσει το έδαφος, να απελευθερωθούν θρεπτικά συστατικά και να απαλλαγούμε από τα ζιζάνια, αλλά οδήγησε επίσης σε διάβρωση και σκόνη. Η καλλιέργεια χωρίς εκτροφή αποφεύγει αυτή τη ζημία φυτεύοντας απευθείας στα υπολείμματα των καλλιεργειών της προηγούμενης περιόδου. (Η τεχνική δεν είναι εξ ολοκλήρου φιλική προς το περιβάλλον, ωστόσο, καθώς απαιτεί χημικές ουσίες για να σκοτώσουν τα ζιζάνια). Η ανάπτυξη καλλιεργειών ανεκτικών στην ξηρασία υπόσχεται τώρα ακόμη μεγαλύτερη ικανότητα επιβίωσης σε ένα πιο ξηρό κλίμα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέστησαν σοβαρές ξηρασίες στη δεκαετία του 1950 και στα τέλη της δεκαετίας του '80, χωρίς τις ζημιές που σημειώθηκαν στα χρόνια του σκουπιδιού λόγω των προσπαθειών διατήρησης και των αλλαγών στις γεωργικές τεχνικές. Αλλά παρόμοιες συνθήκες θα μπορούσαν να επιστρέψουν, κάποιοι επιστήμονες έχουν σημειώσει. "Από μια άποψη, είμαστε σε ένα μπολ με σκόνη", λέει ο Okin. "Εάν τα επόμενα τρία χρόνια ή πέντε χρόνια είναι ξηρασία, ακόμα κι αν δεν είναι τόσο άσχημα, αν αρχίσουμε να βλέπουμε συνεχείς καταιγίδες σκόνης, τότε αυτό δεν θα ήταν διαφορετικό από αυτό που ήταν το σκουπιδότοπο".
Αλλά ακόμη και αν η σημερινή ξηρασία τερματιστεί γρήγορα, οι κλιματολόγοι προβλέπουν ότι η ανθρωπογενής αλλαγή του κλίματος θα φέρει ακόμη πιο ξηρούς χρόνους για πολλά από αυτά τα κράτη. "Αναμένουμε ότι το νότιο τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών και των νότιων πεδιάδων θα ξηρανθεί κατά τον τρέχοντα αιώνα", λέει ο Seager, "έτσι σε μέρη όπως το Τέξας, το Νέο Μεξικό, την Αριζόνα, ναι, θα περίμενε κανείς περισσότερα γεγονότα όπως αυτό. "
Και ορισμένοι αγρότες ενδέχεται σύντομα να μην μπορούν να ποτίσουν το δρόμο τους μέσα από μια ξηρασία. Το Ogallala Aquifer βρίσκεται κάτω από οκτώ χώρες της Μεγάλης Πεδιάδας και τροφοδοτεί περίπου το 27% της γεωργικής γης του έθνους. Ορισμένοι υδροφορείς επαναφορτίζονται κανονικά με νερό από βροχή ή χιόνι, αλλά όχι το Ogallala. Αν εξαντληθεί τελείως, ο υδροφορέας θα χρειαστεί 6.000 χρόνια βροχής για να γεμίσει. Οι δεκαετίες άρδευσης, ανάπτυξης και βιομηχανίας έχουν επιπτώσεις σε αυτή τη σημαντική πηγή νερού. Οι αγρότες άρχισαν να αντιλαμβάνονται τη δεκαετία του 1990 ότι το νερό στα πηγάδια τους έπεφτε. Αυτή η ανάκαμψη συνεχίστηκε και τα επίπεδα νερού μειώθηκαν κατά αρκετά πόδια ετησίως σε ορισμένες περιοχές. Μόλις ο υδροφόρος ορίζοντας θα καταστεί άχρηστος, είναι δύσκολο να προβλεφθεί, αλλά η αρδευόμενη γεωργία στην περιοχή μπορεί να καταστεί σχεδόν αδύνατη μέσα σε δεκαετίες.
Και τώρα η συντήρηση - μία από τις μεγάλες κληρονομιές του Σκόνης - γίνεται στόχος σε μια εποχή κυβερνητικών περικοπών. Οι κριτικοί θεωρούν ότι οι πολιτικές είναι δύσκολο να δικαιολογηθούν, για παράδειγμα, να πληρώνουν οι αγρότες για να μην εγκατασταθούν και να εγκαταλείψουν την γη που καλύπτεται με προστατευτική, φυσική βλάστηση.
Οι επιστήμονες δεν μπορούν να προβλέψουν εάν θα συμβεί κάτι άλλο, αλλά παρατηρούν ανησυχητικές ενδείξεις όχι μόνο στις μεγάλες πεδιάδες αλλά σε άλλες ημι-άνυδρες περιοχές του κόσμου, όπως η βόρεια Κίνα, όπου οι συχνές καταιγίδες σκόνης καθαρίζουν αέρα γεμάτοι ρύπους και βιομηχανικά χημικά από μολυσμένες πόλεις στην Ιαπωνία και την Κορέα. "Σε περιφερειακό επίπεδο, οι ανθρώπινες δραστηριότητες είναι πολύ σημαντικές", λέει ο Okin.
Αυτό είναι το μεγάλο μάθημα από το Dust Bowl - ότι είναι δυνατό για τους ανθρώπους να λάβουν μια φυσική καταστροφή και να κάνουν χειρότερα για το περιβάλλον και για τον εαυτό τους. "Θα έπρεπε να είμαστε πολύ προσεκτικοί για το πώς αντιμετωπίζεται η γη, " λέει ο Seager, "για να σιγουρευτούμε ότι δεν θα πάρουμε κοντά για να ενεργοποιήσουμε αυτό το είδος ανατροφοδότησης".
