Δυστυχώς, παρά τις καλύτερες άμυνές μας, η ηλιακά εγκαύματα είναι μια κοινή καλοκαιρινή ασθένεια για τον άνθρωπο. Αλλά τα ζώα παίρνουν ηλιακά εγκαύματα; Και τι κάνουν για να προστατευτούν;
Έθεσα τις ερωτήσεις στον Tony Barthel, επιμελητή του Elephant House και στο σταθμό διατήρησης τσίτα στο εθνικό ζωολογικό κήπο του Smithsonian. Επιβλέπει την καθημερινή φροντίδα αυτών και άλλων μεγάλων θηλαστικών. "Τα περισσότερα ζώα που έχουν εκτεθεί στο δέρμα είναι ευαίσθητα σε ηλιακά εγκαύματα", λέει ο βιολόγος. Ενώ τα πτηνά προστατεύονται από φτερά και ερπετά με κλίμακες (εάν τα ερπετά υπερθερμανθούν, θα πεθάνουν πριν από το ηλιακό έγκαυμα είναι ένας παράγοντας), τα θηλαστικά όπως οι ελέφαντες και τα ρινόκεφα, ακόμα και φρεσκοκομμένα πρόβατα, όπως μπορεί να φανταστείτε, είναι ιδιαίτερα ευάλωτα. Περιστασιακά, ένα γούνινο θηλαστικό παίρνει και ηλιακά εγκαύματα. "Εξαρτάται από το πόσο πυκνή είναι η γούνα τους", λέει ο Barthel. Αναφέρει τους χοίρους που έχουν χοντρά μαλλιά στις πλάτες τους ως παράδειγμα. "Αν είναι πολύ έξω από τον ήλιο, θα κάψουν", λέει.
Μικρή έρευνα έχει αφιερωθεί στη μελέτη του ηλιακού εγκαύματος σε άλλα ζώα εκτός από τους ανθρώπους και τα εργαστηριακά ποντίκια. Αλλά όταν οι ερευνητές άρχισαν να παρατηρούν φουσκάλες σε φάλαινες, μια ομάδα επιστημόνων από την Αγγλία και το Μεξικό αποφάσισαν να το εξετάσουν. Από το 2007 έως το 2009, συνέλεξαν φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης και δείγματα δέρματος από μπλε φάλαινες, φάλαινες και φάλαινες σπέρματος στον Κόλπο της Καλιφόρνιας. Τον περασμένο Νοέμβριο αποκάλυψαν τα συμπεράσματά τους σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β . Ενενήντα πέντε τοις εκατό των βιοψιών περιείχαν «κύτταρα ηλιακού εγκαύματος» ή κύτταρα του δέρματος που υπέστησαν βλάβη από την υπεριώδη ακτινοβολία. Ειδικά για τις μπλε φάλαινες, οι επιστήμονες είχαν δεδομένα τριετούς διάρκειας που έδειξαν ότι ο ρυθμός εμφάνισης του ηλιακού εγκαύματος χειροτερεύει, πιθανώς είτε ως στρώμα όζοντος είτε ως θόρυβο κάλυψης σύννεφων. Ένας παράγοντας που συμβάλλει στην εμφάνιση του ηλιακού εγκαύματος, φυσικά, είναι η ποσότητα των φαλαινών χρόνου που περνούν στην επιφάνεια. Κατά την αναζήτηση τροφής, οι φάλαινες των σπερματοζωαρίων περνούν επτά έως δέκα λεπτά αναπνοή στην επιφάνεια μεταξύ των καταδύσεων, ενώ οι μπλε και οι φάλαινες φτερών παίρνουν μόνο δύο. Οι φάλαινες σπέρματος επίσης κοινωνικοποιούνται στην επιφάνεια για ώρες κάθε φορά. Ωστόσο, η ομάδα επιστημόνων διαπίστωσε ότι η χρωματογραφία παίζει ακόμα μεγαλύτερο ρόλο. Οι μπλε φάλαινες είναι πιο ευαίσθητες στον ήλιο από το σκοτεινότερο σπέρμα και τις φάλαινες πτερυγίων.
Τα ζώα που ζουν σε μέρη που έχουν πολύ ήλιο έχουν μοναδικές βιολογικές άμυνες. "Εάν μια καμηλοπάρδαλη κολλήσει τη γλώσσα της έξω, τα πρώτα οκτώ ή εννέα ίντσες είναι μαύρα, και τότε υπάρχει μια γραμμή και γίνεται ροζ", λέει ο Barthel. "Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι οι καμηλοπαρδάλεις έχουν μαύρες γλώσσες επειδή είναι πολύ έξω από το στόμα τους και δεν θέλουν να καούν στην γλώσσα τους." Οι Ιπποί έχουν επίσης μια ενδιαφέρουσα προσαρμογή. Εξουδετερώνουν ένα ροζ υγρό που φουσκώνει στα σταγονίδια στα πρόσωπά τους ή πίσω από τα αυτιά ή τους λαιμούς τους. "Πίσω στις παλιές μέρες, τα τσίρκα θα είχαν σημάδια λέγοντας:" Ελάτε να δείτε το αίμα του ιππόα ιδρώτα ", λέει ο Barthel. Ωστόσο, όταν οι ερευνητές από την Ιαπωνία ανέλυσαν την έκκριση σε δυο ιπποπόταμους που ζούσαν στον ζωολογικό κήπο Ueno στο Τόκιο, ανακάλυψαν ότι αποτελούνται από κόκκινες και πορτοκαλί χρωστικές ουσίες που απορροφούν το φως στην περιοχή UV. Η κόκκινη χρωστική προλαμβάνει επίσης την ανάπτυξη βακτηριδίων. Σε ένα τεύχος Μαΐου του 2004 της Φύσης, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το "αίμα" ή ο "ιδρώτας" είναι στην πραγματικότητα ένα φυσικό αντιβιοτικό αντηλιακό.
Οι ιπποπόταμοι εκκρίνουν ένα ροζ υγρό που φουσκώνει στα σταγονίδια στα πρόσωπά τους ή πίσω από τα αυτιά ή τους λαιμούς τους. Όταν αναλύονται, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το υγρό αποτελείται από κόκκινες και πορτοκαλί χρωστικές ουσίες που απορροφούν το φως στην περιοχή UV. (Mehgan Murphy) 
Οι επιστήμονες κατέληξαν σε ένα τεύχος του Μαΐου του 2004 ότι το κόκκινο υγρό είναι στην πραγματικότητα ένα φυσικό αντιβιοτικό αντηλιακό. (Mehgan Murphy) 
Οι ρινόκεροι και οι χοίροι χαλαρώνουν και επικαλύπτονται με λάσπη, που τους προστατεύει από τον ήλιο και βοηθά να διατηρείται η υγρασία στο δέρμα τους. (Τζέσι Κοέν) 
Οι ελέφαντες ρίχνουν άμμο στις πλάτες τους και στο κεφάλι τους για να αποφύγουν την ηλιακή εγκατάλειψη. Οι ελεφάντες ενηλίκων δημιουργούν επίσης σκιά για τους νέους τους στέκεται πάνω τους ενώ κοιμούνται. (Ann Batdorf) Πιο συχνά, όμως, τα ζώα προστατεύονται μέσω μαθημένων συμπεριφορών. "Οι ελέφαντες θα ρίξουν άμμο στις πλάτες τους και στο κεφάλι τους. Το κάνουν αυτό για να τους κρατήσει από το να καούν και να κρατήσει τα σφάλματα μακριά ", λέει ο Barthel. Τους πλέκουν και τους νέους τους με άμμο. "Αυτό είναι πιθανώς μέρος της εκπαιδευτικής διαδικασίας", προσθέτει. «Δεν φροντίζουν μόνο τους νέους τους, αλλά τους δείχνουν ότι πρέπει να το κάνουν». Οι ελεφάντες ενηλίκων θα δημιουργήσουν επίσης σκιά για τους νέους τους στέκεται πάνω τους ενώ κοιμούνται. Οι ρινόκεροι και οι χοίροι χαλαρώνουν και επικαλύπτονται με λάσπη, που τους προστατεύει από τον ήλιο και βοηθά να διατηρείται η υγρασία στο δέρμα τους.
Το ηλιακό έγκαυμα αποτελεί ανησυχία στον Εθνικό ζωολογικό κήπο, λέει ο Barthel, αλλά όχι ένα μεγάλο πρόβλημα. Δεν μπορεί να θυμηθεί μια κακή περίπτωση τα σχεδόν δέκα χρόνια που εργάστηκε εκεί. "Care 101 είναι να παράσχει τις απαραίτητες προϋποθέσεις ώστε να μην συμβεί", λέει. Ο Ζωολογικός κήπος σχεδιάζει τις εγκαταστάσεις του για να παρέχει αρκετό καταφύγιο, σκιά ή λάσπη υποστρώματος ή άμμο ή νερό - που τα ζώα πρέπει να προστατεύσουν τον εαυτό τους.
Αν όμως ένα ζώο έχει ηλιαχτίδα, ο Barthel λέει ότι μοιάζει να περίμενε κανείς. "Θα δούμε τη γούνα τους να αναβλύζει όταν βγαίνουν στον ήλιο πολύ περισσότερο", λέει. "Βλέπετε ότι το δέρμα τους είναι κόκκινο και τότε μπορεί να δείτε πληγές ή φλύκταινες εάν έχει αρρωστήσει αρκετά". Αν και παραδέχεται ότι μπορεί να συμβεί, δεν έχει δει ποτέ ένα ζώο με φλούδα ηλιακού εγκαύματος.
Η Marie Galloway, κάτοχος ελέφαντα στο ζωολογικό κήπο, μπορεί να θυμηθεί μόνο μία υπόθεση. Για μια χρονική περίοδο, πριν από περίπου 20 χρόνια, η Shanthi, μια θηλυκή ασιατική ελέφαντα από τη Σρι Λάνκα που ζει στο ζωολογικό κήπο, εμφανίζει φουσκάλες στην πλάτη της, επειδή, αντίθετα με τους άλλους ελέφαντες, δεν κάλυπτε τον εαυτό της με βρωμιά ή ζητούσε σκιά. Αλλά, ως επί το πλείστον, τα ζώα φαίνεται να έχουν καλή λογική.
"Περισσότερο από εμάς, νομίζω, " λέει ο Barthel.
