Δεν είναι όλα τα ξένα είδη από το βαθύ διάστημα, και όχι όλες οι εξωγήινες εισβολές προκαλούν ένα ruckus. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες του Smithsonian Environmental Research Centre (SERC), στον κόλπο Chesapeake στο Μέριλαντ, είναι οι εξωγήινοι που φθάνουν μυστικά: θαλάσσιοι οργανισμοί που εισέρχονται σε περιβάλλον στο οποίο δεν είναι αυτόχθονες και προκαλούν οικολογική και οικονομική καταστροφή. Η χρήση της λέξης "εισβολές", που δανείστηκε από τον πόλεμο, δείχνει πόσο διακυβεύεται. Η ετήσια απώλεια για την αμερικανική οικονομία που προκλήθηκε από αυτούς τους εισβολείς - μέσω των ζημιών που προκαλούνται στην αλιεία, για παράδειγμα - υπολογίστηκε σε 137 δισεκατομμύρια δολάρια.
Πώς φθάνουν τα ξένα υδρόβια είδη στο Chesapeake; Το νερό έρματος που απελευθερώνεται από τα πλοία που ταξιδεύουν μεταξύ απομακρυσμένων λιμένων είναι ένας τρόπος, και το SERC έχει γίνει μια υπηρεσία καθαρισμού πληροφοριών σχετικά με τις "εισβολές που προκαλούνται από έρμα". Οι επιστήμονες έχουν συντάξει μια βάση δεδομένων με περισσότερα από 600 χωροκατακτητικά είδη κατά μήκος των ακτών των ΗΠΑ, από τα οποία περίπου 160 - συμπεριλαμβανομένου του ευρωπαϊκού πράσινου καβουριού, του κινέζικου μυκητιακού σαλιγκαριού, των ασιατικών αχιβάδων και των διαφόρων οικογενειών σκουληκιών - βρίσκονται στον κόλπο Chesapeake. Ο κόλπος έχει υποστεί περιβαλλοντική μεταμόρφωση, και όχι προς το καλύτερο.
Το SERC βρίσκεται σε ιδανική τοποθεσία πάνω σε 2.800 στρέμματα δασών, καλλιεργειών, βοσκοτόπων, υγροτόπων γλυκού νερού, παλιρροϊκών ελών και εκβολών στην ακτή του Chesapeake και αυτά τα αλλοδαπά θαλάσσια είδη είναι μόνο μία από τις ανησυχίες του. Στην πραγματικότητα, το SERC είναι σήμερα το κορυφαίο κέντρο παγκοσμίως για την ολοκληρωμένη μελέτη των παράκτιων ζωνών, όπου ποικίλα οικοσυστήματα αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και επηρεάζονται από τις διασυνδέσεις μεταξύ των υδάτινων, χερσαίων και ατμοσφαιρικών συνιστωσών τους. Η αποστολή των ερευνητών στο SERC είναι να κατανοήσουν αυτές τις περίπλοκες τοποθεσίες όπου συναντάται η ξηρά και η θάλασσα. Η δουλειά τους έχει ιδιαίτερη επείγουσα ανάγκη, διότι το 70% του αυξανόμενου πληθυσμού του κόσμου σήμερα κατοικεί στις παράκτιες ζώνες και οι περισσότερες από τις περιβαλλοντικές προκλήσεις του πλανήτη διαδραματίζονται μέσα στα οικοσυστήματα των ζωνών.
Ο Smithsonian είναι τυχερός που κατέχει όλα τα στρέμματα που είναι το φυσικό εργαστήριο του SERC. Πουθενά αλλού οι ερευνητές δεν έχουν τέτοια απεριόριστη ευκαιρία να διερευνήσουν, σε έναν μόνιμο ερευνητικό χώρο, την αλληλεπίδραση των συνδεδεμένων οικοσυστημάτων. Η έρευνα του SERC είναι υπομονετική και εκτεταμένη, αντικατοπτρίζοντας περισσότερες από τρεις δεκαετίες περιβαλλοντικής αλλαγής στις μεγαλύτερες εκβολές του έθνους. Αυτό που οι επιστήμονες του SERC μαθαίνουν να φέρουν τα περιβαλλοντικά ζητήματα σε όλο τον κόσμο, επεκτείνουν τις σπουδές τους μέσα από ένα πολύπλοκο δίκτυο συγκριτικών ερευνητικών χώρων και συνεργατών. Η γνώση που αποκτήθηκε τοπικά τοποθετεί μια εισβολή της δικής της, απολύτως ευεργετική, και κάνει το δρόμο της σε όλο το πλάτος του πλανήτη.
Το είδος με τα μεγαλύτερα εμπορικά αλιεύματα στο Chesapeake είναι το γαλάζιο καβούρι, πολύ καιρό σύμβολο του κόλπου και πηγή βιοπορισμού για πολλούς κατοίκους της περιοχής. Αλλά ακόμη και το απόθεμα γαλακτού καβουριού έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 80 τοις εκατό κατά τα τελευταία δέκα χρόνια. Οι επιστήμονες του SERC έχουν συγκεντρώσει δεκαετίες πληροφόρησης σχετικά με τα καβούρια, εν μέρει με την τοποθέτηση εκατοντάδων ειδών με συσκευές βιοτεχνολογίας για την παρακολούθηση της συμπεριφοράς τους. Βαρεμένοι από καλώδια και ταινίες, τα καβούρια φαίνεται απίθανο να προσέλθουν στην έρευνα. Τα δεδομένα που στέλνουν πίσω από το βάθος μπορούν, έγκαιρα, να επιτρέψουν στους επιστήμονες μας να επινοήσουν λύσεις που διατηρούν την γαλάζια αλιεία καβουριού στον κόλπο. Και στην επιβίωση ενός είδους, μπορεί να υπάρχει ελπίδα για άλλους. Μέσω της σχολαστικής μελέτης τους για την περίπλοκη ζωή κατά μήκος του Chesapeake, οι επιστήμονες του SERC συμβάλλουν στη διατήρηση των παράκτιων οικοσυστημάτων σε όλο τον κόσμο.
