Αυτή την εβδομάδα, οι οπαδοί των δεινοσαύρων πήραν μια προπληρωμένη προεπισκόπηση ενός από τους πιο όμορφους σκελετούς δεινοσαύρων theropod που ανακαλύφθηκαν ακόμα. Ανάλογα με το τι φαντάζει το critter, το δείγμα μπορεί να αλλάξει την κατανόησή μας για το πόσο διάσπαρτα μερικά στρώματα ασαφών φτερών ήταν ανάμεσα στους δεινόσαυρους.
Αρχικά αναφέρθηκε στη γερμανική εφημερίδα Der Spiegel και αργότερα αναφέρθηκε από το ειδησεογραφικό blog Nature, το νέο δείγμα είναι ένας σχεδόν πλήρης νεανικός θηλαστικός θηλασμός. Ακόμη καλύτερα, υπάρχουν ίχνη δέρματος και πιθανά φτερά στο απολιθωμένο. Αντίθετα όμως με αυτές τις αναφορές, το δείγμα είναι γεωλογικά μεγαλύτερο από τα 135 εκατομμύρια χρόνια που του αποδόθηκαν στον Τύπο. Οι γεωλογικές και προστατευτικές ιδιότητες του ορυκτού βλέμματος είναι όμοιες με εκείνες των διάσημων νομισμάτων του Γιούρα που έχουν αποφέρει τόσες άλλες εξαιρετικές απολιθώματα. Ήρθα σε επαφή με τον Oliver Rauhut, παλαιοντολόγο και συντηρητή των κρατικών παλαιοντολογικών και γεωλογικών συλλογών της Βαυαρίας και έναν από τους ερευνητές που μελετά επί του παρόντος το δείγμα και ρώτησε για το γεωλογικό πλαίσιο του ζώου. Ο ίδιος απάντησε: "Το theropod είναι πράγματι από τον Jurassic, από τη μονάδα που βρίσκεται κάτω από τον σχηματισμό Solnhofen, και έτσι 145 με 150 εκατομμύρια χρόνια αντί των 135 που αναφέρονται στο δελτίο τύπου".
Αυτό είναι σχεδόν ό, τι έχει κυκλοφορήσει δημοσίως, αλλά το δείγμα παρουσιάστηκε επίσης σε μια ομιλία με τίτλο "Νέες πληροφορίες για τους Δευτερεύοντες νόμους της Νότιας Γερμανίας" που δόθηκαν από τον Rauhut και τον παλαιοντολόγο Christian Poth στην πρόσφατη Λατινοαμερικανική Διάσκεψη της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών στο San Χουάν, Αργεντινή. Το Scuttlebutt από τη διάσκεψη αυτή έχει ήδη αρχίσει να τροφοδοτεί τις εικασίες σχετικά με το πόσο σημαντικό είναι να είναι αυτός ο νέος δεινόσαυρος. Φυσικά, θα πρέπει να περιμένουμε για όλα τα δημοσιευμένα αποτελέσματα για να μάθουμε τις βασικές λεπτομέρειες, αλλά η παρουσία απλών ιχνών φτερού σε αυτό το δείγμα θα μπορούσε να έχει σημαντικές συνέπειες για την κατανόηση των δεινοσαύρων.
Μέχρι στιγμής, όλοι οι δεινοσαύροι των τεραποδών που ήταν οριστικά γνωστό ότι είχαν φτερά ανήκαν σε μια υποομάδα που ονομάζεται coelurosaurs. (Το ερώτημα αν ο μη συνελαιοευαυτικός θεόποδος Ανακατασκευαστής είχε φτερά σαν φτερά στα χέρια του παραμένει άλυτο). Αυτό περιλαμβάνει ένα άλλο, περίπου 151 εκατομμυρίων ετών, θερόποδο από τη Γερμανία με διατηρημένα ίχνη φτερού που ονομάζεται Juravenator . Εάν το νέο δείγμα αποδειχθεί ότι είναι ένα coelurosaur, τότε θα έχουμε λίγο μεγαλύτερη ανάλυση σχετικά με το πόσο συνηθισμένα φτερά ήταν μεταξύ αυτής της ομάδας και ενδεχομένως λεπτομέρειες για την ανάπτυξη αυτών των φτερών ως coelurosaurs ώριμη. Αλλά τι γίνεται αν αποδειχθεί ότι είναι κάτι άλλο; Εάν ο νέος δεινόσαυρος είναι κάτι διαφορετικό από το coelurosaur, τότε το γεγονός ότι καλύφθηκε τουλάχιστον μερικά απλά φτερά θα έδειχνε ότι: 1) οι δομές αυτές εξελίχθηκαν πολλές φορές ανάμεσα στους δεινόσαυρους ή 2) οι πρόδρομοι των φτερών κληρονομούνταν από ένα ακόμη και παλαιότερος κοινός πρόγονος. Και στις δύο περιπτώσεις, απλά φτερά ή φτερό-όπως δομές μπορεί να ήταν πιο διαδεδομένη μεταξύ των theropods από ό, τι προηγουμένως κατανοητό.
Στην πραγματικότητα, γνωρίζουμε ήδη ότι οι δεινόσαυροι, εκτός από τους coelurosaurian theropods, είχαν φτερωτές δομές στο σώμα τους. Οι ορνιθυσικοί δεινοσαύροι Tianyulong και Psittacosaurus - δύο γένη πολύ, πολύ, πολύ απομακρυσμένοι από τους δεινοσαύρους των θερόποδων - καλύπτονταν μερικώς από τρίχες που ήταν δομικά παρόμοια με τα φτερά. Η παρουσία αυτών των επικαλύψεων σε δεινοσαύρους που σχετίζονται τόσο πολύ με τους coelurosaurs έχει ήδη εγείρει το ενδεχόμενο ότι άλλα δεινόσαυροι μοιράζονται αυτό το χαρακτηριστικό. Αυτό που μας λείπει είναι τα εξαιρετικά διατηρημένα απολιθώματα για να δοκιμάσουν τις ιδέες σχετικά με το πόσο ευρέως αναπτύχθηκαν τα καλύμματα σώματος που έμοιαζαν με φτερά και πόσο ευρέως μοιράστηκαν. Ίσως ο νέος δεινόσαυρος και το έργο των Rauhut και Foth θα βοηθήσουν τους παλαιοντολόγους να διευρύνουν την κατανόησή τους για το πώς οι δεινόσαυροι έμοιαζαν και πώς εξελίχθηκαν τα φτερά. Ανεξάρτητα από την υποομάδα που το ζώο τελικά έχει ανατεθεί, ο ανώνυμος δεινοσαύρος είναι ένα θαυμάσιο δείγμα. Δεν μπορώ να περιμένω να μάθω περισσότερα.
