Για δύο εβδομάδες που αρχίζουν στα τέλη Ιουνίου, οι μεγαλύτεροι παίκτες του τένις στον κόσμο θα συγκλίνουν στο Wimbledon, ένα προάστιο στα νοτιοδυτικά προάστια του Λονδίνου. Θα αγωνιστούν για συνολικά περίπου 34, 8 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο, με τους νικητές των ατομικών και γυναικείων αθλητικών αγώνων να παίρνουν 2, 4 εκατομμύρια δολάρια το καθένα. Αλλά περισσότερο από αυτό, θα ανταγωνίζονται για μια θέση στην ιστορία του τένις. Ο John Barrett, πρώην παίκτης του Wimbledon και συγγραφέας του Wimbledon: Η επίσημη ιστορία, λέει ότι ο Wimbledon είναι ο πιο περιζήτητος τίτλος στο τένις γιατί είναι "ο παππούς όλων". Πράγματι, από τα τέλη του 19ου αιώνα, το Wimbledon ήταν κάτι περισσότερο από ένα site για να λάμψει οι μεγαλύτεροι παίκτες. συχνά, έχει διαμορφώσει ολόκληρο το άθλημα: "Είναι η ιστορία του τένις", λέει ο Barrett.
Η ανατροπή του κροκέ
Οι μοναχοί και οι βασιλιάδες έπαιζαν κλειστά παιχνίδια μπάλας που μοιάζουν με τένις από τον Μεσαίωνα, αλλά μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα το τένις απέκτησε τη μορφή που αναγνωρίζουμε. Περί περίπου το 1873, ένας Άγγλος προσαρμόζει εσωτερική αντισφαίριση για να παίξει στο γρασίδι, ονομάζοντας το παιχνίδι "sphairistike", μετά από ένα αρχαίο ελληνικό παιχνίδι. Το Sphairistike γρήγορα έγινε δημοφιλές μεταξύ των αδρανών ανώτερων τάξεων, οι οποίοι έκαναν φαγούρα για ένα νέο αθλητικό παιχνίδι: "Το παιχνίδι έχει πολύ πιο υγιή και ανόητο ενθουσιασμό από το κροκέ", δήλωσε ο Διαφημιστής του Dundee (αν και η Αθλητική Εφημερίδα αναρωτιόταν " δεν ήταν δυνατή η εύρεση του ονόματος ").
Καθώς αυξανόταν η δημοτικότητα του παιχνιδιού, διάφορα κλαμπ "τένις γκαζόν" - sphairistike που αποδίδουν σε έναν απλούστερο όρο - δημιουργήθηκαν για να διευθετήσουν το ζήτημα του πώς θα έπρεπε να παιχτούν. Μεταξύ αυτών ήταν το All England Croquet Club, που βρίσκεται κοντά στο σταθμό του Wimbledon, το οποίο άλλαξε το 1877 το όνομά του στο All England Croquet και Lawn Tennis Club και ανακοίνωσε ότι θα διεξάγει τα πρώτα πρωταθλήματα τένις, κυρίως για να συγκεντρώσει χρήματα για " ο κύλινδρος που τραβιέται για τους χλοοτάπητες κροκέ ", σύμφωνα με τον Cameron Brown, συγγραφέα του Wimbledon: Γεγονότα, Αριθμοί και Διασκέδαση . Ωστόσο, μέσα σε λίγα χρόνια, οι χλοοτάπητες κροκέτας ήταν όλοι ξεπερασμένοι και σε κάποιο σημείο ο Όμιλος All England έβαλε ακόμη και τη λέξη Croquet από το επίσημο του όνομα. Τελικά επαναλήφθηκε απλά, λέει ο Barrett, "για συναισθηματικούς λόγους".
Σφυρηλάτηση ενός αθλητισμού
Τις εβδομάδες πριν από τα πρώτα πρωταθλήματα του Wimbledon, οι Επίτροποι του All England Club "πέτυχαν κάτι πραγματικά αξιοθαύμαστο", γράφει ο Heiner Gillmeister στο Tennis: A Cultural History . "Όταν η πρώτη μπάλα σε ένα τουρνουά του Wimbledon σερβίρεται τη Δευτέρα, 9 Ιουλίου 1877, είχαν θεσπίσει κανόνες που έχουν επιτραπεί να σταθούν μέχρι σήμερα και με ελάχιστη εξαίρεση". Έκτοτε, ο All England Club ήταν "το ανώτατο εφετείο για το θέμα των κανόνων", κωδικοποιώντας και διαμορφώνοντας το παιχνίδι.
Αυτός δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο το Wimbledon έχει κάνει το τένις αυτό που είναι. Δεδομένου ότι κάθε χρόνο το πρωτάθλημα θα συγκεντρώσει τους πιο έντονους, πιο καινοτόμους παίκτες που έχει δει το άθλημα, το All England Club έγινε ένα ετήσιο δαρβινικό εργαστήριο όπου οι ανταγωνιστές αναγκάστηκαν να προσαρμοστούν ή να χαθούν. Τα πρώτα πρωταθλήματα κέρδισαν ένας άνθρωπος που ονομάζεται Spencer Gore, ο οποίος χρησιμοποίησε τη μυθιστορηματική ιδέα να πλησιάσει το δίχτυ και να χτυπήσει γρήγορα την μπάλα αριστερά και δεξιά (οι αντίπαλοί του, που χρησιμοποιούνται για να παίξουν από τη γραμμή βάσης, ήταν ξεχασμένοι).
Το επόμενο έτος, η καινοτομία του Gore συναντήθηκε με ένα νέο, όταν ένας άνθρωπος που ονομάζεται Frank Hadow εφευρέθηκε στην πραγματικότητα το λοφικό σουτ, ρίχνοντας την μπάλα πάνω από το κεφάλι του Gore. Ένα λεπτότερο παιχνίδι συνέχισε στο Wimbledon μέχρι το 1881, όταν οι δίδυμοι αδελφοί William και Ernest Renshaw έκανε το ντεμπούτο τους στο σέρφινγκ που υπηρετούσαν εναντίον του άλλου. Οι θεατές που έκαναν έκπληξη το ονόμασαν "Renshaw Smash" και κέρδισαν τον William με επτά τίτλους που ήταν δεκαετίες και ο Ernest ένας.
Αν και μόνο 200 θεατές είχαν συσσωρευτεί στα πρώτα πρωταθλήματα του Wimbledon, τα πλήθη είχαν μεγαλώσει μαζί με το παιχνίδι από την ακμή του "Renshaw Boom". Χιλιάδες συρρέουν στα περίπτερα από τα μέσα της δεκαετίας του '80 και το 1905 τα πρωταθλήματα θα προσελκύσουν ανταγωνιστές από το εξωτερικό. Το τένις είχε μεγαλώσει αρκετά γρήγορα.
Ένα παιχνίδι για ερασιτέχνες
Ίσως με έκπληξη το πρόγραμμα για το πρώτο πρωτάθλημα διευκρίνισε ότι μόνο οι "ερασιτέχνες" είχαν τη δυνατότητα να ανταγωνίζονται - κάτι που παρέμεινε αληθινό στο Wimbledon για περισσότερα από 90 χρόνια. Αν αυτό φαίνεται ακατανόητο, είναι επειδή "ερασιτέχνης" σήμαινε κάτι πολύ ιδιαίτερο στους πρώτους διοργανωτές του Wimbledon: "ο όρος ερασιτέχνης είχε γίνει συνώνυμο του κυρίου, " εξηγεί ο Gillmeister. "ο όρος επαγγελματίας ... είχε το στίγμα του χειρονακτικού εργάτη". Στην ελίτ που διεξήγαγε αποκλειστικές λέσχες της ημέρας, ο αθλητισμός δεν ήταν αθλητικός παρά μόνο αν έπαιζε καθαρά στον ελεύθερο χρόνο του - κάτι που ήταν πολύ πιο εύκολο να γίνει αν μπορούσατε να οικοδομήσετε ένα ιδιωτικό γήπεδο στη γαλλική Ριβιέρα, όπως το Renshaw αδελφοί είχαν.
Δεν ήταν μέχρι το 1968 που το Wimbledon επέτρεπε στους επαγγελματίες-παίκτες που με κάποιο τρόπο πληρώθηκαν για την ικανότητα του τένις τους - να ανταγωνίζονται στα πρωταθλήματα, εγκαινιάζοντας την "ανοιχτή εποχή". "Το ανοιχτό τένις ήρθε πολύ αργά", λεει ο Barrett. Καταγγέλλει ότι οι επαγγελματίες αθλητές θεωρούνταν «πολίτες δεύτερης κατηγορίας» και λέει ότι η επιμονή δεκαετιών για τον ερασιτεχνισμό «κράτησε πίσω» ολόκληρο το άθλημα τένις.
Οι παραδόσεις είναι καλοί και κακοί
«Η παράδοση είναι ένα πολύ ισχυρό κομμάτι του Wimbledon», λέει ο Barrett-γεγονός που αποδίδει τόσο τη γοητεία του τουρνουά όσο και τα πιο δυσάρεστα κομμάτια της ιστορίας του. Με κάποιους τρόπους, η ιστορία του Wimbledon είναι μια ιστορία ενός ιδρύματος που αποδίδει αργά τις παραδόσεις του στους μεταβαλλόμενους χρόνους.
Οι γυναίκες άρχισαν να παίζουν στο Wimbledon το 1884, επτά χρόνια μετά τους άνδρες, αλλά χρειάστηκε μέχρι το φετινό για το Wimbledon να θεσπίσει πλήρη χρηματικό έπαθλο. Το 1920 ήταν το πρώτο έτος κατά το οποίο μια γυναίκα έπαιξε χωρίς να φορέσει κορσέ και χρειάστηκε μέχρι τη δεκαετία του 1930 μέχρι να γίνει αποδεκτό το σορτς είτε στους άντρες (το 33) είτε στις γυναίκες (το 1939). Η Althea Gibson έγινε ο πρώτος Αφροαμερικανός παίκτης που προσκλήθηκε στο Wimbledon το 1951 και ήταν ο πρώτος μαύρος παίκτης που κέρδισε τον τίτλο του singles το 1957. Το Wimbledon αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει κίτρινες μπάλες του τένις, οι οποίες καταγράφηκαν πιο εύκολα από τηλεοπτικές κάμερες μέχρι το 1986.
Αλλά Barrett λέει ότι θα ήταν απελπισία να δει μια παράδοση του Wimbledon εξαφανίζονται: γρασίδι. Το Wimbledon είναι το τελευταίο από τα τέσσερα τουρνουά Grand Slam (τα άλλα είναι το Γαλλικό, το Αυστραλιανό και το US Open) που χρησιμοποιεί γήπεδα γκολφ. "Θα ήταν μια θλιβερή μέρα αν ποτέ δεν κατάφερα να το παίξουμε στο γρασίδι", λέει ο Barrett, ο οποίος αγαπά την επιφάνεια επειδή "δεν είναι ποτέ η ίδια δύο μέρες τρέχοντας, έτσι πρέπει να είστε σε θέση να προσαρμόσετε πολύ γρήγορα". Και φυσικά, η μακρά παράδοση του Wimbledon για την κατανάλωση φράουλας και κρέμας είναι επίσης ευρέως αγαπημένη: σε ένα πρόσφατο έτος, οι θεατές κατανάλωναν 59.000 λίβρες φράουλας και σχεδόν 2.000 γαλόνια κρέμας.
Υπάρχει όμως μια παράδοση, ότι ο Barrett και οι περισσότεροι από τους συναδέλφους του Αγγλούς θα ήθελαν να δουν σπασμένα: αυτό των Αγγλικών που χάνουν σταθερά στο δικό τους τουρνουά. Η τελευταία γυναίκα που κέρδισε το singles στο Wimbledon ήταν η Virginia Wade το 1977. ο τελευταίος, ο Fred Perry το 1936.
Ο David Zax έχει γράψει σύντομες ιστορίες του Orient Express και της κάρτας μπέιζμπολ Honus Wagner .
