Είναι λίγο μετά τις 10:30 π.μ. σε ένα ευχάριστο πρωινό της ημέρας στο SENS, εργαστήριο βιοτεχνολογίας στο Mountain View της Καλιφόρνια. Έχω έρθει να μιλήσω με τον επικεφαλής επιστήμονα Aubrey de Gray. Τον βρίσκω καθισμένος στο γραφείο του, σπάζοντας ένα μπουκάλι πέτρινο άσπρο. "Θα θέλατε ένα;" προσφέρει φιλοξενία. Ο De Gray πίνει τρία ή τέσσερα pints αλεύρου την ημέρα και ορκίζεται ότι δεν τον έχει κρατήσει από το ίδιο σθένος που αισθάνθηκε ως έφηβος στο Λονδίνο.
Σχετικές αναγνώσεις
Τερματισμός της γήρανσης: Οι επαναλήψεις αναζωογόνησης που θα μπορούσαν να αντιστρέψουν την ανθρώπινη γήρανση στη ζωή μας
ΑγοράΤώρα τα μακριά μαλλιά του 54χρονου, που είναι δεμένα σε μια αλογοουρά, γίνονται γκρίζα, μια αλλαγή που δεν θα ήταν αξιοσημείωτη αν δεν ήταν ένας από τους πιο ξεκάθαρους υποστηρικτές της ιδέας ότι η γήρανση μπορεί να εξαλειφθεί τελείως. Ο De Gray κέρδισε την πρώτη φήμη το 1999 για το βιβλίο του The Mitochondrial Free Radical Theory of Aging, στο οποίο ισχυρίστηκε ότι η αθανασία ήταν θεωρητικά δυνατή. Από τότε, προωθεί τις ιδέες του από εξέχουσες πλατφόρμες - το BBC, τις σελίδες του Wired, το στάδιο TED. Αποδίδει το μήνυμά του σε φαινομενικά αδιάσπαστες παραγράφους, χαϊδεύοντας τη γενειάδα του σκούρου καφέ μάγος, που φτάνει κάτω από τον ομφαλό του. Σε αντίθεση με τους περισσότερους επιστήμονες, δεν ντρέπεται να κάνει τολμηρές εικασίες. Πιστεύει, για παράδειγμα, ότι το πρώτο πρόσωπο που θα ζήσει ηλικίας 1.000 ετών έχει πιθανότατα ήδη γεννηθεί.
Το 2009, ο De Gray ίδρυσε το μη κερδοσκοπικό SENS, τον πρώτο οργανισμό στον κόσμο που αφιερώνεται στην «θεραπεία» της γήρανσης του ανθρώπου και όχι μόνο στις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. Η οργάνωση, η οποία διεξάγει δικές της έρευνες και μελέτες χρημάτων από άλλους επιστήμονες, καταλαμβάνει ένα λιτό χώρο σε ένα μικρό βιομηχανικό πάρκο. Τα τείχη του στεγάζονται με μεγάλες, πολύχρωμες αφίσες που απεικονίζουν την ανθρώπινη ανατομία και την εσωτερική λειτουργία των κυττάρων.
Το βασικό όραμα πίσω από το SENS είναι ότι η γήρανση δεν είναι μια αναπόφευκτη διαδικασία με την οποία το σώμα σας απλά συμβαίνει να φθείρεται με την πάροδο του χρόνου. Αντίθετα, είναι αποτέλεσμα ειδικών βιολογικών μηχανισμών που καταστρέφουν μόρια ή κύτταρα. Μερικά στοιχεία αυτής της ιδέας χρονολογούνται από το 1972, όταν ο βιογεωολόγος Ντένχαμ Χάρμαν σημείωσε ότι οι ελεύθερες ρίζες (άτομα ή μόρια με ένα μόνο μη συζευγμένο ηλεκτρόνιο) προκαλούν χημικές αντιδράσεις και ότι αυτές οι αντιδράσεις μπορούν να βλάψουν τα μιτοχόνδρια, τα δυναμικά κύτταρα. Από τότε, οι μελέτες έχουν συνδέσει τις ελεύθερες ρίζες με όλα τα είδη παθήσεων που σχετίζονται με την ηλικία, από καρδιακές παθήσεις έως Αλτσχάιμερ.
Ο De Gray υιοθετεί αυτή την έννοια περισσότερο από ότι οι περισσότεροι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να πάνε. Το βιβλίο του του 1999 υποστήριξε ότι θα μπορούσε να υπάρξει ένας τρόπος για να αποφευχθεί η μιτοχονδριακή βλάβη, επιβραδύνοντας τη διαδικασία της γήρανσης. Τώρα το SENS εργάζεται για να αποδείξει αυτό. Οι επιστήμονες εξετάζουν επίσης άλλους πιθανούς γήρανσης, όπως οι σταυροειδείς δεσμοί που σχηματίζονται μεταξύ των πρωτεϊνών και προκαλούν προβλήματα όπως η αρτηριοσκλήρωση. Εξετάζουν τη βλάβη στο χρωμοσωμικό DNA και σε «σκουπίδια» που συσσωρεύονται στο εσωτερικό και στο εξωτερικό των κυττάρων (όπως οι πλάκες που βρίσκονται στους εγκεφάλους των ασθενών με Αλτσχάιμερ).
Ο τομέας της έρευνας που δίνει στον οργανισμό το όνομα του έχει να κάνει με τα γηρασμένα κύτταρα. (SENS σημαίνει Στρατηγικές για την Ανεπτυγμένη Ανεπάρκεια του Senescence). Αυτά είναι κύτταρα που σταματούν να διαιρούνται αλλά συσσωρεύονται μέσα μας, εκκρίνουν πρωτεΐνες που συμβάλλουν στη φλεγμονή. Είναι ευρέως αποδεκτό ότι η φλεγμονή εμπλέκεται στην αρθρίτιδα, τις καρδιακές παθήσεις, τον καρκίνο, την άνοια και οποιουσδήποτε άλλους όρους που ορίζουν τη γήρανση. Όπως σκέφτεται ο De Gray, αν μπορούσαμε να καταλάβουμε πώς να αφαιρέσουμε τα γηρασμένα κύτταρα χρησιμοποιώντας προσεγγίσεις όπως φάρμακα ή γονιδιακή θεραπεία, μαζί με άλλα είδη επισκευών, θα μπορούσαμε να διατηρήσουμε το σώμα μας ζωτικής σημασίας για πάντα.
Αυτή η επιθυμία για εξάλειψη της γήρανσης έχει εμπνεύσει, την τελευταία δεκαετία, μια μίνι-άνθηση ιδιωτικών επενδύσεων στο Silicon Valley, όπου μια σειρά από εργαστήρια έχουν αναπτυχθεί στη σκιά του SENS και χρηματοδοτούνται κυρίως από τους μεγιστάνες τεχνολογίας. Το μυστικό Calico δημιουργήθηκε από την Google, σε συνεργασία με τον πρόεδρο της Apple, Arthur Levinson, για την αντιμετώπιση του προβλήματος της γήρανσης. Ο Mark Zuckerberg του Facebook και η σύζυγός του, Priscilla Chan, έχουν επενδύσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια στην προσπάθεια να «θεραπεύσουν όλες τις ασθένειες». Ο Jeff Bezos της Amazon επενδύσει μέρος της περιουσίας του στη μονάδα Unity Biotechnology με έδρα το Νότιο Σαν Φρανσίσκο, και ελπίζει να ξεκινήσει ανθρώπινες δοκιμές ναρκωτικών το επόμενο έτος.
Είναι αυτή η εισροή πλούτου που έχει φέρει νέες αντι-γήρανσης θεωρίες από τις επιστημονικές περιθώρια και στα λαμπερά εργαστήρια της Silicon Valley. Ο De Gray σημειώνει ότι η ανάπτυξη των μέσων για να ζουν όλοι για πάντα δεν είναι φθηνή. "Αυτό το ίδρυμα έχει προϋπολογισμό περίπου 4 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως, όχι 4 δισεκατομμύρια δολάρια, πράγμα που πρέπει να είναι", λέει ο De Gray. Επένδυσε 13 εκατομμύρια δολάρια από δικά του χρήματα στο SENS, το μερίδιο του λέοντος από τα 16, 5 εκατομμύρια δολάρια που κληρονόμησε όταν πέθανε η μητέρα του. (Λέει ότι κέρδισε τον πλούτο της μέσω επενδύσεων σε ακίνητα.) Το SENS είναι επίσης ο δικαιούχος του συνιδρυτή της PayPal Peter Thiel, ίσως ο πιο γνωστός συνήγορος της Silicon Valley για τη θεραπεία του θανάτου. Όπως δήλωσε ο Thiel στο Washington Post το 2015, "Είχα πάντα αυτή την πολύ έντονη αίσθηση ότι ο θάνατος ήταν ένα τρομερό, τρομερό πράγμα .... Προτιμώ να το καταπολεμήσω".
**********
Αυτό το ποντίκι στο Ινστιτούτο Buck σχεδιάστηκε για να συσσωρεύει τα γηρασμένα κύτταρα με επιταχυνόμενη ταχύτητα, καθιστώντας την ηλικία πιο γρήγορα. (Timothy Archibald) Η αθανασία, αποδεικνύεται, δεν είναι τόσο εύκολο να πωληθεί: Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν τους αρέσει η ιδέα να ζουν για πάντα. Στους θρύλους τόσο της παλιάς όσο και της πρόσφατης λαϊκής κουλτούρας, ο αποκλεισμός του θανάτου συμβαίνει συνήθως με ένα φοβερό κόστος. όπως τα ζόμπι ή τα βαμπίρ, τα αθάνατα όντα πρέπει να γιορτάσουν τους ζωντανούς. Εκτός αυτού, ένα μεγάλο ποσοστό του σημερινού πληθυσμού προσυπογράφει επίσης τις θρησκευτικές πεποιθήσεις στις οποίες η μετά θάνατον ζωή είναι κάτι που πρέπει να καλωσοριστούμε. Όταν το ερευνητικό κέντρο Pew ζήτησε από τους Αμερικανούς το 2013 να χρησιμοποιήσουν τεχνολογίες που τους επέτρεψαν να ζήσουν έως 120 ετών ή και πέρα, το 56% είπε όχι. Τα δύο τρίτα των ερωτηθέντων πιστεύουν ότι η ραγδαία διάρκεια ζωής θα επιβάρυνε τους φυσικούς πόρους και ότι αυτές οι θεραπείες θα ήταν διαθέσιμες μόνο στους πλούσιους.
Ζητώ από τον Γκρέι για το πώς θα άλλαζε ο κόσμος - ειδικά κοινωνικοοικονομικά - αν δεν πέθανε ποτέ. Θα εξακολουθούσαν να έχουν παιδιά παιδιά; Αν το έκαναν, πόσο καιρό θα μπορούσε ο πλανήτης να διατηρήσει δισεκατομμύρια αθάνατους; Δεν θα καταρρεύσει κάθε κανόνας που βασίζεται στους αναπόφευκτους θανάτους μας, συμπεριλαμβανομένων όλων των θρησκειών του κόσμου; Τι θα τους αντικαταστήσει; Σε ποιο σημείο θα μπορούσατε να αποφασίσετε ότι, στην πραγματικότητα, αυτό είναι αρκετή ζωή; Μετά από δεκαετίες; Αιώνες; Και μόλις κάνατε αυτή την απόφαση, πώς θα κάνατε την έξοδο σας;
«Θεωρώ απογοητευτικό το γεγονός ότι οι άνθρωποι είναι τόσο σταθεροποιημένοι στις παρενέργειες μακροζωίας», λέει ο De Gray, σαφώς ενοχλημένος. "Και σκέφτονται συνεχώς πώς θα αλλάξει η κοινωνία στο πλαίσιο όλων των ηλικιών 1.000 ετών ή οτιδήποτε άλλο. Το μόνο πράγμα που κάνει τις ζωές των ανθρώπων πιο άθλια είναι η χρόνια ασθένεια, η αδιαθεσία και η αρρώστια. Και είμαι για την ανακούφιση των δεινών. "
Για να εξηγήσει το όραμά του, ο de Gray χρησιμοποιεί την αναλογία ενός αυτοκινήτου που έχει τα μέρη του επισκευαστεί συνεχώς. Οι άνθρωποι που λαμβάνουν θεραπείες αναγέννησης κυττάρων θα είναι σε θέση να προσθέτουν συνεχώς περισσότερο χρόνο στη ζωή τους κάθε φορά που τα σώματά τους αρχίζουν να σπάσουν. "Έχουμε μια περίοδο εγγύησης, είναι αλήθεια", επιτρέπει. "Αλλά τα αυτοκίνητα έχουν επίσης περιόδους εγγύησης, και όμως έχουμε ακόμα vintage αυτοκίνητα-επειδή γνωρίζουμε πώς να κάνουμε ολοκληρωμένη, τακτική, προληπτική συντήρηση."
Ο De Gray πέρασε αρκετά χρόνια μετά από το κολλέγιο που εργάστηκε ως επιστήμονας στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, γεγονός που εξηγεί γιατί του αρέσει να συγκρίνει τα ανθρώπινα σώματα με μηχανές. Έχει διδακτορικό δίπλωμα βιολογίας από το Κέιμπριτζ, αλλά το έλαβε για θεωρητική εργασία αντί για έρευνα με βάση το εργαστήριο. Συχνά αναφέρεται στον εαυτό του ως μηχανικός ή ως «τεχνολογικά επικεντρωμένος βιολόγος».
Ζητώ από τον Γκρέι πώς ένας πλανήτης γεμάτος από αθάνατους θα υποστήριζε τον εαυτό του. Θα ήθελαν οι άνθρωποι να εργαστούν για την αιωνιότητα; Αυτός απαντά ότι η αυτοματοποίηση θα αναλάβει τις περισσότερες εργασίες. «Θα μπορέσουμε να περάσουμε τις ζωές μας κάνοντας πράγματα που βρίσκουμε ικανοποιητικά και δεν θα πρέπει να ανησυχούμε για την αμοιβή», λέει. Ο De Gray έχει στενά συνδεθεί με τον μετανθρωπισμό, ένα κίνημα που πιστεύει ότι η τεχνολογία θα βοηθήσει την ανθρώπινη φυλή να εξελίσσεται πολύ πέρα από τους σημερινούς περιορισμούς της, αλλά αντιπαθεί τον όρο, σημειώνοντας ότι «απλά φοβίζει τους ανθρώπους».
Ο De Gray έχει ισχυρή πίστη ότι οι άνθρωποι θα βρουν "κάποιο νέο τρόπο διανομής πλούτου που δεν εξαρτάται από την πληρωμή για να κάνουμε πράγματα που διαφορετικά δεν θα κάνουμε". Το πρώτο βήμα, πιστεύει, είναι η έκδοση ενός καθολικού βασικού εισοδήματος . Είναι μια ιδέα που μοιράζονται άλλοι επιχειρηματίες του Bay Area, πολλοί από τους οποίους ασχολούνται με την ανάπτυξη τεχνολογιών αυτοματισμού. Πέρυσι, η Y Combinator, μια εξαιρετικά επιτυχημένη εκκολαπτήριο εκκίνησης, έδωσε 100 οικογένειες Oakland μεταξύ $ 1.000 και $ 2.000 το μήνα με άνευ όρων δωρεάν εισόδημα για να μάθουν πώς θα το ξοδέψουν. Η πόλη του Σαν Φρανσίσκο ανακοίνωσε πρόσφατα σχέδια για την έναρξη παρόμοιου πιλοτικού προγράμματος. Αλλά αυτά τα πειράματα είναι μικρής κλίμακας και αν τα ρομπότ αναλάβουν περισσότερες θέσεις εργασίας, δεν είναι σαφές εάν τα οικονομικά και πολιτικά μας συστήματα θα αναδιαμορφώνονταν για να υποστηρίξουν εγκαίρως όλους τους άνεργους, τουλάχιστον για πάντα.
Και αυτό το 1.000-year-old άτομο: Αυτός ή αυτή έχει ήδη γεννηθεί;
"Απολύτως, ναι, " μου διαβεβαιώνει de Gray. "Είναι πολύ πιθανό."
**********
Στην πραγματικότητα, το ανθρώπινο σώμα δεν είναι καθόλου σαν ένα αυτοκίνητο, με τον ίδιο τρόπο που ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν είναι σαν ένας υπολογιστής. Τέτοιες συγκρίσεις υπεραπλουστεύουν τα εκπληκτικά πολύπλοκα οργανικά συστήματα που οι ερευνητές μόλις αρχίζουν να βλέπουν. Οι χαοτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των τρισεκατομμυρίων κυττάρων μας και των ενζύμων τους εξακολουθούν να είναι ελάχιστα κατανοητές. Δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα για το γιατί μερικοί άνθρωποι χτυπούν το γενετικό τζάκποτ και ζουν πολύ περισσότερο και πολύ περισσότερο από άλλους που έχουν παρόμοιες συνθήκες ζωής. Το ερώτημα είναι ακόμη πιο ενοχλητικό γιατί οι ηλικιωμένοι άνθρωποι είναι οι ίδιοι ένα εξαιρετικά πρόσφατο φαινόμενο.
Η Judy Campisi λέει όλα αυτά σε μένα πάνω από τον καφέ κοντά στο σπίτι της στο Berkeley. Εργάζεται 45 λεπτά βόρεια στο Novato στο Ινστιτούτο Buck για την έρευνα για τη γήρανση, ένα λαμπρό μη κερδοσκοπικό ερευνητικό ίδρυμα. "Για το 99, 9% της ανθρώπινης ιστορίας μας ως είδος, δεν υπήρξε γήρανση", λέει. Οι άνθρωποι ήταν πολύ πιθανό να πεθάνουν από τη δεκαετία του '30 από τη θλίψη, την πείνα, τις ασθένειες, τον τοκετό ή οποιοδήποτε άλλο βίαιο συμβάν.
Η Judy Campisi κάθεται στο αίθριο στο Ινστιτούτο Buck. Η πανεπιστημιούπολη σχεδιάστηκε από τον IM Pei, τον αρχιτέκτονα της πυραμίδας του Λούβρου. (Timothy Archibald) Οι περίοδοι ζωής στον ανεπτυγμένο κόσμο υπερδιπλασιάστηκαν τον προηγούμενο αιώνα περίπου, αλλά αυτό δεν συνέβη μέσα από παρεμβάσεις κατά της ίδιας της γήρανσης. Είναι μάλλον υποπροϊόντων καινοτομιών όπως το καθαρό νερό, τα φάρμακα, οι εμβολιασμοί, η χειρουργική επέμβαση, η οδοντιατρική, η αποχέτευση, το καταφύγιο, η τακτική διατροφή και οι μέθοδοι υπεράσπισης ενάντια στους θηρευτές.
Μια βιοχημικός και καθηγητής βιοεγκενολογίας, η Campisi πέρασε την καριέρα της μελετώντας τη γήρανση και τον καρκίνο και τον ρόλο που παίζουν τα γεράνια κύτταρα και στα δύο. Έχει ερευνήσει αυτά τα κύτταρα στο εργαστήριό της και έχει δημοσιεύσει ευρέως τους πιθανούς εξελικτικούς λόγους που παραμένουν στο σώμα μας. Υποστηρίζει ότι για την πλειονότητα της ανθρώπινης ιστορίας, η φυσική επιλογή δεν ευνοούσε τη ζωή στα γηρατειά. Το Evolution προστατεύει τους νεώτερους ανθρώπους έτσι ώστε να μπορούν να περάσουν στα γονίδιά τους, και τα κύτταρα της γέφυρας παίζουν πολύ σημαντικό ρόλο.
"Ένα πράγμα που έπρεπε να επιλεγεί ήταν η προστασία από τον καρκίνο", λέει. «Επειδή είμαστε πολύπλοκοι οργανισμοί, έχουμε πολλά κύτταρα στο σώμα μας που χωρίζουν και η κυτταρική διαίρεση είναι ένας πολύ επικίνδυνος χρόνος για ένα κύτταρο επειδή είναι εύκολο να πάρει μια μετάλλαξη όταν αντιγράφετε τρία δισεκατομμύρια ζεύγη DNA. ένα κύτταρο δεν χωρίζει, υπάρχουν λιγότερες πιθανότητες να μετατοπιστεί μια τέτοια μετάλλαξη. "Έτσι η εξέλιξη έθεσε σε εφαρμογή αυτούς τους πολύ ισχυρούς μηχανισμούς καταστολής όγκων-γηρασμένα κύτταρα-αλλά έπρεπε μόνο να διαρκέσουν για 40 χρόνια το πολύ".
Αυτό που χρησιμεύει ως προληπτικός μηχανισμός στην πρώιμη ζωή αργότερα μπορεί να γίνει ένας παράγοντας που προκαλεί καρκίνο, λέει ο Campisi. Τα κύτταρα του Senescent συμβάλλουν στη φλεγμονή και η "φλεγμονή είναι ο πρώτος παράγοντας κινδύνου για όλες τις ασθένειες της γήρανσης, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου." Η εξάλειψη αυτών των κυττάρων μπορεί να περιορίσει διάφορες ασθένειες, αλλά κανείς δεν είναι σίγουρος ποιες θα είναι οι παρενέργειες.
Η ιδέα ότι τα γηρασμένα κύτταρα συμβάλλουν στη γήρανση υποβλήθηκε αρχικά στη δεκαετία του 1960. Ακόμα 50 χρόνια αργότερα, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην καταλαβαίνουν πλήρως τον ρόλο που παίζουν. Όλος ο Campisi μπορεί να πει οριστικά είναι ότι, για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, δεν υπήρχε "εξελικτική πίεση για να γίνει αυτό το σύστημα καλύτερο επειδή όλοι πέθαναν νέοι".
Όταν ρωτώ την Campisi γιατί μερικοί επιστήμονες μιλάνε για τη «θεραπεία» της γήρανσης, λέει ότι έρχεται κάτω από την έγκριση των παρεμβάσεων. "Υπάρχουν άνθρωποι που θέλουν να εξετάσουν τη γήρανση μιας νόσου για τους σκοπούς της μετάβασης σε ρυθμιστικούς οργανισμούς και να έχουν ένα συγκεκριμένο φάρμακο ικανό να θεραπεύσει ένα συγκεκριμένο σύμπτωμα, το οποίο μπορείτε να κάνετε μόνο εάν αναγνωριστεί ως ασθένεια". Ο Campisi, ωστόσο, τονίζει ότι η ζωή για πάντα δεν είναι ο στόχος των περισσότερων ερευνών για τη γήρανση. Αντίθετα, λέει ότι έχει ως κύριο στόχο όχι τη διάρκεια ζωής, αλλά την "έκταση της υγείας" - αυξάνοντας τον αριθμό των ετών που οι άνθρωποι μπορούν να παραμείνουν σωματικά και διανοητικά ευκίνητοι.
Η Campisi γνωρίζει de Gray για χρόνια, συνεργάζεται με το SENS και μάλιστα υπηρετεί στο συμβουλευτικό συμβούλιο του οργανισμού. Ρωτάω τι κάνει για τον ισχυρισμό του ότι κάποιος ζωντανός σήμερα θα φτάσει την ηλικία των 1.000.
"Πρέπει να σας πω ότι η Aubrey έχει δύο καπέλα", λέει, χαμογελώντας. "Ένας που φοράει για το κοινό όταν συγκεντρώνει κεφάλαια. Το άλλο καπέλο είναι όταν μιλάει με έναν επιστήμονα όπως εμένα, όπου δεν πιστεύει πραγματικά ότι κάποιος θα ζήσει σε ηλικία 1.000 ετών. Οχι."
Τα δείγματα κυττάρων αποθηκεύονται σε υγρό άζωτο, έτσι ώστε οι ερευνητές SENS μπορούν αργότερα να μελετήσουν τις μεταβολικές διαδικασίες τους για ενδείξεις σχετικά με τη γήρανση. (Timothy Archibald) **********
Ένα πράγμα που γνωρίζουμε είναι ότι υπάρχουν περισσότεροι ηλικιωμένοι άνθρωποι ζωντανοί από ότι υπήρξαν ποτέ στην ιστορία του πλανήτη. Ακόμα κι αν οι σημερινοί ερευνητές επέκτασης της ζωής έκαναν σημαντικές ανακαλύψεις, οι θεραπείες δεν θα ήταν διαθέσιμες για πολλά ακόμη χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι πρόκειται να αντιμετωπίσουμε μεγάλο θάνατο, λέει η Rachel Maguire, διευθυντής έρευνας που επικεντρώνεται στην υγειονομική περίθαλψη στο Ινστιτούτο για το Μέλλον, στο Palo Alto. "Μέχρι το 2025 ή το 2030, θα υπάρξει περισσότερος πολιτισμός θανάτου και πολλοί διαφορετικοί τρόποι να το βιώνεις. Υπάρχουν πρώιμα σημάδια νέων τύπων κηδειών και πνευματικών σχηματισμών γύρω από αυτό. "Το Maguire προβλέπει νέα σχέδια για το τέλος του κύκλου ζωής, συμπεριλαμβανομένου του υποβοηθούμενου θανάτου. Όταν πρόκειται για τη γήρανση, επισημαίνει ότι η βιολογική έρευνα είναι μόνο ένα κομμάτι ενός παζλ που πρέπει να περιλαμβάνει επίσης την οικονομία, την πολιτική και την πολιτιστική αλλαγή. "Δεν νομίζω ότι έχουμε ακόμα απαντήσεις για το πώς θα κάναμε τα άλλα κομμάτια. Και το οικονομικό κομμάτι από μόνο του είναι τεράστιο. "
Υπάρχει ήδη τεράστια διαφορά μεταξύ των ωρών ζωής των πλουσίων και των φτωχών Αμερικανών και οι επικριτές της νέας έρευνας μακροζωίας ανησυχούν ότι το κενό μπορεί μόνο να διευρυνθεί. Μια αναφορά του 2016 από το ίδρυμα Brookings διαπίστωσε ότι, για τους άνδρες που γεννήθηκαν το 1920, υπήρχε έξι χρόνια διαφορά στο προσδόκιμο ζωής μεταξύ ανδρών στο ανώτατο 10 τοις εκατό και κάτω 10 τοις εκατό της κλίμακας των αποδοχών. Για τους άνδρες που γεννήθηκαν το 1950, η διαφορά ήταν 14 χρόνια. Για τις γυναίκες, το χάσμα αυξήθηκε από 4, 7 σε 13 χρόνια. Με άλλα λόγια, η πρόοδος στην ιατρική δεν βοήθησε τους Αμερικανούς με χαμηλό εισόδημα σχεδόν όσο οι πλουσιότεροι ομολόγους τους.
Είχα μια αναλαμπή αυτής της απόκλισης καθώς χρησιμοποίησα app-hail apps για να ξεφύγω από την περιοχή του κόλπου. Στο δρόμο μου προς το Mountain View, όπου το μέσο εισόδημα νοικοκυριού ήταν 103.488 δολάρια, ο οδηγός μου, μια γυναίκα της δεκαετίας του '50, μου είπε ότι είχε πρόβλημα να πληρώσει για το φυσικό αέριο και κοιμόταν στο αυτοκίνητο ανάμεσα στις νύχτες στους καναπέδες των συγγενών. Μερικές φορές, είπε, ήταν πληγεί από περιόδους ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Αν οι αρθρώσεις της κατέλαβαν ενώ οδήγησε, έπρεπε να τραβήξει και να περιμένει μέχρι να περάσει το επεισόδιο, συνήθως δεν δούλευε πια εκείνη την ημέρα. Δεν ήθελα να ρωτήσω πώς θα αισθανόταν αν κατέληξε να ζει τόσο πολύ ώστε το μέλλον της να περιλαμβάνει άλλες δύο δεκαετίες οδήγησης.
Ο Jake Dunagan, διευθύνων συμβούλων σχεδιασμού σε συμβουλευτική εταιρεία Very Nice, μελετά τις γνωστικές προκαταλήψεις που δυσκολεύουν τους ανθρώπους να προγραμματίσουν μπροστά. "Αυτό είναι ένα από τα αινίγματα της φουτουριστικής εργασίας: Το μέλλον δεν υπάρχει, " λέει ο Dunagan. "Το μυαλό μας, όπως λέει, δεν έχει εξελιχθεί για να είναι πολύ καλό στο να βλέπουμε το μέλλον μας ως συνδεδεμένο με το παρόν μας, καθώς περνούσαμε τόσο πολύ από την πρώιμη ύπαρξή μας, που αφορούσε την υπερπήδηση άμεσων απειλών.
Ο Dunagan έχει λίγη υπομονή για την έρευνα για τη μακροζωία της Silicon Valley. λέει οι υποστηρικτές δεν ενδιαφέρονται επαρκώς για τις λεπτομέρειες. "Οι πλούσιοι άνθρωποι καθορίζουν τους όρους της συζήτησης για τη μακροζωία και έχουν βελτιωμένη πρόσβαση σε αυτές τις τεχνολογίες", λέει. "Ο καθένας θέλει να ζήσει περισσότερο, σε κάποιο βαθμό, αλλά είναι επίσης το αίσθημα του προνομίου, του εγωισμού σε αυτό που« θέλω το δικό μου. Πάντα θέλω δικό μου. " Λοιπόν, αν όλοι είχαν αυτό; Ποιες θα είναι οι μακροπρόθεσμες συνέπειες αυτού του γεγονότος; "
**********
Το 2006, το περιοδικό MIT Technology Review δημοσίευσε ένα έγγραφο με τίτλο «Life Pseudoscience Extension και το Σχέδιο SENS». Οι εννέα συν-συγγραφείς, όλοι οι ανώτεροι γεροντολόγοι, έλαβαν σοβαρό ζήτημα με τη θέση του De Gray. "Είναι λαμπρός, αλλά δεν είχε καμία εμπειρία στην έρευνα γήρανσης", λέει ο Heidi Tissenbaum, ένας από τους υπογράφοντες του εγγράφου και καθηγητής μοριακής, κυτταρικής και καρκινικής βιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης. "Ήμασταν ανησυχούν, δεδομένου ότι ισχυρίστηκε ότι γνωρίζει πώς να αποτρέψει τη γήρανση με βάση ιδέες και όχι με αυστηρά επιστημονικά πειραματικά αποτελέσματα".
Περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, το Tissenbaum βλέπει τώρα το SENS σε ένα πιο θετικό φως. "Kudos στην Aubrey", λέει διπλωματικά. "Όσο περισσότεροι άνθρωποι μιλάνε για τη γήρανση της έρευνας, τόσο το καλύτερο. Του δίνω μεγάλη πίστωση για να φέρει την προσοχή και τα χρήματα στο πεδίο. Όταν γράψαμε αυτό το χαρτί, ήταν μόνο αυτός και οι ιδέες του, καμία έρευνα, τίποτα. Αλλά τώρα κάνουν μια πολύ βασική, θεμελιώδη έρευνα, όπως κάθε άλλο εργαστήριο ».
Σε έντονη αντίθεση με τον de Gray, ωστόσο, το Tissenbaum δεν θεωρεί το πρόβλημα της γήρανσης ως το πρόβλημα. «Δεν νομίζω ότι είναι μια ασθένεια», λέει. "Νομίζω ότι είναι μια φυσική διαδικασία. Η ζωή και ο θάνατος είναι μέρος του ίδιου νομίσματος. "
Η Rachel Maguire του Ινστιτούτου για το Μέλλον επιλέγει να ζήσει στο Ώστιν του Τέξας. Βρίσκει τη Silicon Valley "λίγο περισσότερο από το Truman Show" (Timothy Archibald) Αντί να επιδιώξει μια γενική θεραπεία για τη γήρανση, το Tissenbaum θεωρεί χρήσιμο να εξετάσει τα γονίδια που εμπλέκονται σε συγκεκριμένους παράγοντες, όπως καλή μεταβολική λειτουργία και αντοχή στο στρες. Για τη δική της έρευνα, έχει τεχνητά επεκτείνει τις ζωές των κυδωνιών και των ποντικιών του C. elegans, αλλά διαπίστωσε ότι τα πλάσματα είναι αργά και εύθραυστα κατά τη διάρκεια αυτής της επιπλέον περιόδου ζωής. Με άλλα λόγια, η επέκταση της ζωής μέσω εργαστηριακών μέσων δεν οδηγεί αναγκαστικά σε καλή υγεία. "Αν εφαρμοστεί στον άνθρωπο, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μη βιώσιμα έξοδα ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης", συμπέρανε η ίδια και οι συν-συγγραφείς της σε μια μελέτη του 2015 που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Υπάρχουν όλα τα είδη των θεωριών σχετικά με το πώς να κλείσει το χάσμα μεταξύ της διάρκειας ζωής και της έκτασης της υγείας, και δεν επικεντρώνονται σε όλα τα κύτταρα της γήρανσης. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η λήψη ασπιρίνης και βιταμίνης D θα μπορούσε να μειώσει τη φλεγμονή σε όλο το σώμα και να μειώσει την εμφάνιση όλων των ειδών ασθενειών. Άλλοι πιστεύουν ότι το κλειδί είναι να επιδιορθώσουμε τα τελομερή, τις αλληλουχίες στα άκρα κάθε χρωμοσώματος που ξετυλίγονται με άγχος και ηλικία. Η έρευνα εξακολουθεί να βρίσκεται σε εξέλιξη σε όλες αυτές τις ιδέες.
Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν γιατί ο εγκέφαλος επιδεινώνεται με την πάροδο του χρόνου, χάνοντας μάζα και νευρικά κυκλώματα. Tissenbaum και άλλοι προσπαθούν να κατανοήσουν αυτούς τους μηχανισμούς, ελπίζοντας να βρουν νέες θεραπείες για νευροεκφυλιστικές ασθένειες. Αλλά δεν περιμένει καμία παρέμβαση για να κρατήσει τους ανθρώπους υγιείς για πάντα. "Μπορεί να είναι ότι ο εγκέφαλος έχει μια πεπερασμένη διάρκεια ζωής", λέει.
Προς το παρόν, το Tissenbaum συνιστά τις συνήθεις μεθόδους αντιμετώπισης της αδυναμίας. Μελέτες έχουν δείξει ότι η τακτική σωματική άσκηση μπορεί να διεγείρει νευρικά δίκτυα και να διατηρεί ζωντανές τις συνδέσεις. Έτσι μπορεί να προκαλέσει ψυχικές δραστηριότητες. "Αν κάνετε πάντα παζλ σταυρόλεξων, δοκιμάστε το Sudoku", λέει. «Όπου έχουμε προχωρήσει πραγματικά είναι η κατανόηση μας για το πώς η διατήρηση του μυαλού και του σώματος σας είναι θεμελιώδους σημασίας για την υγιή γήρανση».
Πολλές από τις παλιότερες ιστορίες του κόσμου είναι αναζητήσεις για την αιώνια ζωή, από τη βρύση του Ηρόδοτου Νεολαίας μέχρι το Μεσαιωνικό Άγιο Δισκοπότηρο. Υπάρχουν πολλά χρήματα και νοημοσύνη που επενδύονται με την ελπίδα ότι η επιστήμη θα επιτύχει επιτέλους αυτή την υπόσχεση. Η έρευνα σε αυτά τα εργαστήρια μπορεί να οδηγήσει σε πιο βαθιές ανακαλύψεις, αποκαλύπτοντας τους μηχανισμούς πίσω από τον καρκίνο του Αλτσχάιμερ ή ορισμένους τύπους καρκίνου. Αλλά για ορισμένους αληθινούς πιστούς, αυτό δεν θα είναι αρκετό. Ο De Gray, για ένα, αντιπαθεί την ιδέα να αναζητήσει θεραπείες για μεμονωμένες ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. "Πιστεύω ότι ο όρος« ασθένεια »έχει γίνει ένα πολύ πιο επιβλαβές από το καλό, όπως και« θεραπεία », λέει, έτσι ώστε ορισμένες πτυχές της γήρανσης να χαρακτηρίζονται ακατάλληλα ως θεραπευτικές ασθένειες και άλλες ως« ίδια γήρανση ». '"
Ζήτησα από την Judy Campisi αν πίστευε ότι υπάρχει ένα ανώτατο όριο στην ανθρώπινη ζωή. "Υποψιάζομαι ότι υπάρχει, " είπε. "Όπως λέτε ότι υπάρχει ένα όριο για τη διεξαγωγή ενός μαραθωνίου. Δεν πρόκειται να εκτελέσετε ποτέ ένα σε 30 δευτερόλεπτα. "Όταν πρόκειται για την επέκταση της ζωής, λέει, " νομίζουμε ότι το ανώτατο όριο θα μπορούσαμε να φτάσουμε είναι περίπου 115 έως 120 ετών - αν δεν φουσκωθούμε πριν από τότε, ή ο πλανήτης δεν λιώσει. "
Εάν ο Campisi και άλλοι έχουν δίκιο, ίσως να αποδεχτούμε ότι τελικά είμαστε βαθιά θανάσιμα πλάσματα. Παρόλα αυτά, φαίνεται ότι οδηγείται, ως είδος, για να ξεπεράσουμε όλες τις αντιξοότητες που συναντάμε. Μπορεί να μην ζήσουμε για πάντα, ή ακόμα και για 1.000, αλλά μια πιο ζωντανή γήρας θα μπορούσε να είναι στον ορίζοντα για όλους μας.
Σημείωση του συντάκτη, 25 Μαΐου 2017: Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου ονομάστηκε εσφαλμένα το Ινστιτούτο Buck ένα "κερδοφόρο ίδρυμα κέρδους", σε αντίθεση με ένα μη κερδοσκοπικό, και περιγράφει την απόσταση του από το Berkeley ως δύο ώρες αντί για 45 λεπτά.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουνίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
