Περίπου 74.000 χρόνια πριν, σε αυτό που είναι τώρα η Ινδονησία, το όρος Τόμπα ξέσπασε βίαια. Η ηφαιστειακή έκρηξη έστειλε περίπου 700 κυβικά μίλια μάγματος στον αέρα και έβαλε ένα στρώμα τέφρας πάχους περίπου 6 ίντσες σε όλη τη Νότια Ασία.
Η έκρηξη - η οποία εκτιμάται ότι είναι 100 φορές μεγαλύτερη από τη μεγαλύτερη στη σύγχρονη εποχή, η έκρηξη του Tambora στο 1815 στο Mount Tambora άλλαξε σημαντικά τα κλιματικά πρότυπα σε παγκόσμιο επίπεδο, πιθανώς προκαλώντας μια περίοδο γρήγορης ψύξης. Η επίδραση στα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο ήταν δραματική και μπορεί να έχει οδηγήσει σχεδόν στην εξαφάνιση του ανθρώπινου είδους - μερικές γενετικές μελέτες υποδηλώνουν ότι ο ανθρώπινος πληθυσμός διέσχιζε εκείνη την εποχή, με μόλις 1.000 αναπαραγωγικά ζευγάρια των προγόνων μας επιβιώνοντας από τον καταστροφικό ηφαιστειακό χειμώνα.
Χθες, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Vanderbilt και το Πανεπιστήμιο του Σικάγου δημοσίευσαν μια μελέτη στο περιοδικό PLoS ONE που έχει δυσοίωνο συμπέρασμα. Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι οι υπόγειες δεξαμενές μάγματος που τροφοδοτούν τέτοιες δεξαμενές σε σχήμα χοάνης οι οποίες έχουν τυπικά 10 έως 25 μίλια διαμέτρου και ένα μισό έως τρία μίλια βαθειά εκρήγνυνται πολύ πιο γρήγορα από ό, τι προηγουμένως πίστευαν. Η ερευνητική ομάδα λέει ότι μόλις σχηματιστούν αυτές οι τεράστιες υπόγειες δεξαμενές μάγματος, είναι απίθανο να παραμείνουν αδρανείς για πολύ καιρό - μπορεί να είναι σε θέση να κάθονται ήσυχα μόνο για χιλιάδες ή και εκατοντάδες χρόνια πριν ξεσπάσουν.
"Η μελέτη μας υποδεικνύει ότι όταν αυτές οι εξαιρετικά μεγάλες δεξαμενές μάγματος σχηματίζονται, είναι εφήμερες και δεν μπορούν να υπάρξουν πολύ καιρό χωρίς να εκραγούν", δήλωσε σε ένα δελτίο τύπου ο Guilherme Gualda, καθηγητής του Πανεπιστημίου Vanderbilt. «Το γεγονός ότι η διαδικασία του σχηματισμού σώματος μάγματος συμβαίνει σε ιστορικό χρόνο, αντί για γεωλογικό χρόνο, αλλάζει εντελώς τη φύση του προβλήματος».
Εκατοντάδες χρόνια μπορεί να φαίνονται σαν μια μακρά περίοδος σε σύγκριση με τη διάρκεια μιας ανθρώπινης ζωής, αλλά ένας αιώνας είναι απλώς ένα χτύπημα όταν παρατηρείται από γεωλογική άποψη. Τα περισσότερα γεωλογικά γεγονότα - ο σχηματισμός των βουνών και η κίνηση των τεκτονικών πλακών, για παράδειγμα - συμβαίνουν συνήθως στη σειρά εκατοντάδων χιλιάδων ή εκατομμυρίων ετών. Έτσι, το γεγονός ότι αυτές οι υπογείες μάζες των μαζών μπορούν να βρεθούν αδρανείς μόνο για αιώνες είναι εκπληκτική όταν αντιμετωπίζονται στο πλαίσιο των συμβατικών πεποιθήσεων για τη γεωλογία.
Η ερευνητική ομάδα της Gualda κατέληξε στο συμπέρασμα μελετώντας τον επίσκοπο Tuff, έναν σχηματισμό βράχου στην ανατολική Καλιφόρνια που σχηματίστηκε ως αποτέλεσμα μιας έκρηξης του επορικού ηφαιστείου πριν από περίπου 760.000 χρόνια. Χρησιμοποιώντας προηγμένες μεθόδους για την ανάλυση της ημερομηνίας σχηματισμού μάγματος, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η υπόγεια δεξαμενή αναπτύχθηκε κάποια στιγμή μεταξύ 500 και 3000 ετών πριν από την έκρηξη. Το προκύπτον γεγονός κάλυψε περισσότερο από το ήμισυ της Βόρειας Αμερικής με ένα στρώμα ηφαιστειακής τέφρας.
Οι πιθανές επιδράσεις μιας έκρηξης του επορικού ηφαιστείου στην σύγχρονη εποχή είναι πραγματικά τρομακτικές. Η έκρηξη στο όρος Tambora στην Ινδονησία, η οποία παρήγαγε λιγότερο από 1 τοις εκατό του όγκου της λάβα και τέφρα ενός supervolcano, προκάλεσε το 1815 να γίνει γνωστό ως "το έτος χωρίς καλοκαίρι" στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη. Η ηφαιστειακή τέφρα που αιωρείται στην ατμόσφαιρα εμπόδισε αρκετά φως του ήλιου να φτάσει στη γη, έτσι ώστε η καλλιέργεια να διακοπεί σοβαρά, προκαλώντας λιμούς και ταραχές από την Ελβετία στην Κίνα.
Αν ο σχηματισμός και η έκρηξη των γιγάντιων μαγματικών σωμάτων που είναι ικανά να παράγουν πνευμονικά κύματα συμβαίνουν πραγματικά τόσο γρήγορα όσο υποδεικνύεται στη μελέτη, αυτό σημαίνει ότι θα έπρεπε να ακολουθήσουμε μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση στην προετοιμασία για τέτοιους κατακλυσμούς, αναφέρουν οι ερευνητές. Ευτυχώς, πιστεύεται ότι δεν υπάρχουν μάζεμα μάγματος αυτού του μεγέθους στη γη αυτή τη στιγμή. Αλλά επειδή μπορούν να σχηματίσουν και να εκραγούν τόσο γρήγορα, οι συγγραφείς συνιστούν να παρακολουθούμε συνεχώς τα γεωλογικά θερμά σημεία για να ανιχνεύσουμε τα πρώτα σημάδια σχηματισμού.
Μπορεί να είναι αδύνατο να αποφευχθούν τέτοιες φυσικές καταστροφές, αλλά οι ειδικοί συμφωνούν ότι η προετοιμασία και η προειδοποίηση είναι το καλύτερο στοίχημα για την άμβλυνση της καταστροφής που θα μπορούσαν να φέρουν. Οι αιώνες μπορεί να είναι σύντομες όταν παρατηρούνται από γεωλογικής απόψεως, αλλά είναι μακρύς για τους ανθρώπινους πολιτισμούς - αρκετά μακρυά ώστε, αν γνωρίζαμε τη θέση μιας τεράστιας υπόγειας μάζας μάγματος, θα μπορούσαμε ακόμη και να αποφύγουμε σκόπιμα την οικοδόμηση πόλεων και την ανάπτυξη στην πάνω από αυτό. Αυτό δεν θα εμπόδιζε το τεράστιο επίπεδο ζημιών που θα έφερνε το supervolcano, αλλά θα μείωνε την καταστροφή σε κάποιο βαθμό.
