Οι γάτες είναι αντιφατικά πλάσματα. Μια μελέτη του 2017 διαπίστωσε ότι οι εγχώριες αιλουροειδείς - θεωρούμενες ως "οι πλέον πανταχού παρόντες και επιβλαβείς για το περιβάλλον επιθετικοί θηρευτές στη Γη" - έχουν συμβάλει στην εξαφάνιση τουλάχιστον 63 παγκόσμιων σπονδυλωτών ειδών, αλλά νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Ecology and Evolution προτείνει άγριες γάτες είναι ενοχλητικά αναποτελεσματικές όταν πρόκειται για τη σύλληψη του θηράματος που συνηθέστερα συνδέεται με τις αστικές προειδοποιήσεις: αρουραίους.
Οι ερευνητές με επικεφαλής τον Michael Parsons του Πανεπιστημίου Fordham πέρασαν πέντε μήνες παρατηρώντας μια αποικία αρουραίων που στεγαζόταν σε μονάδα διαχείρισης αποβλήτων του Μπρούκλιν, αναφέρει ο Matthew Taub για το Atlas Obscura. Παρόλο που η ομάδα αρχικά έθεσε ως στόχο να μελετήσει τις φερομόνες ή τις χημικές ουσίες που μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά των ζώων, σύντομα άλλαξαν τις εστίες τους στις αλληλεπιδράσεις των αρουραίων. Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά, για να πούμε το λιγότερο: Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου των 79 ημερών, οι τοπικές γάτες έπληξαν μόλις τρεις από τους 150 περίπου αρουραίους της μονάδας που σκότωσαν μόνο δύο.
Σύμφωνα με την Susan Milius της Science News, οι ερευνητές που εντοπίζονται σκοτώνουν με τη βοήθεια κάμερας που πυροδότησαν κίνηση και κατέγραψαν 306 βίντεο "ενεργών ζώων". Με βάση αυτά τα κλιπ, οι επιστήμονες κατέγραψαν 20 εκδηλώσεις και τρεις προσπάθειες θανάτωσης (μόνο δύο από αυτές ήταν επιτυχείς). Οι σκοτωμοί σημειώθηκαν υπό συνθήκες ενέδρας, ενώ η ανεπιτυχής προσπάθεια ήταν μια κυνηγητική εκστρατεία.
"[Ήταν] πολύ διστακτικός κυνηγητό, όπως ένα χορό stop-and-go που κάνουν", λέει ο Parsons Milius. "Όταν σταματήσει ο αρουραίος, η γάτα σταματά επίσης."
Μια πιθανή εξήγηση για το απροσδόκητα χαμηλό ποσοστό θανάτωσης των αιλουροειδών είναι το μέγεθος και η αγριότητα των αρουραίων της πόλης, γράφει η Tanya Loos για τον Cosmos. Οι περίφημοι καφέ αρουραίοι της Νέας Υόρκης γενικά ζυγίζουν περίπου 330 γραμμάρια, ή περίπου 10 φορές το βάρος του μέσου ποντικιού. Δεδομένης της επιλογής μεταξύ της επίθεσης ενός τερατώδους αρουραίου, ενός πτηνού 15 γραμμαρίων και ενός ποντικιού 30 γραμμαρίων, οι γάτες τείνουν να επιλέγουν το λιγότερο δύσκολο θήραμα.
Το Taub του Atlas Obscura σημειώνει ότι οι αρουραίοι που ανιχνεύουν μια αυξανόμενη παρουσία αιλουροειδών μεταβάλλουν επίσης τη συμπεριφορά τους, τρέχοντας στο εσωτερικό τους και κατά το μεγαλύτερο μέρος τους κρατούν μακριά από τα μάτια. Όπως αναφέρουν οι ερευνητές στη μελέτη τους, η αύξηση κατά ένα τοις εκατό του αριθμού των γατών σε μια δεδομένη ημέρα κατέστησε 100 φορές λιγότερο πιθανό ότι ένας αρουραίος θα ενεργοποιούσε τις κινηματογραφικές κάμερες της ομάδας.
Τα νέα ευρήματα έρχονται σε αντίθεση με τις λαϊκές αντιλήψεις για τη θανάτωση των αιλουροειδών. Όπως οι Angus Chen σημειώνουν για την Scientific American, οι γάτες έχουν τόσο μεγάλη φήμη ως δολοφόνοι των τρωκτικών, που οι οργανώσεις που κυμαίνονται από τις γαλάζιες γάτες της Ουάσινγκτον, τις Γάτες Γάτας στο Σικάγο, απελευθερώνουν τα άγρια αιλουροειδή, ελπίζοντας να καταπολεμήσουν τις παρασιτικές ασθένειες των τρωκτικών.
Αλλά οι γάτες και οι αρουραίοι είναι πιο πιθανό να αγνοούν ή να αποφεύγουν ο ένας τον άλλο από την άμεση σύγκρουση, ο οικονομολόγος της ασθένειας του Πανεπιστημίου της Φλώριδας, Γκρέγκορι Γκλό, που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ο Τσεν.
"Μόλις ο αρουραίος χτυπά την εφηβεία, είναι πολύ μεγάλη και δυσάρεστη για τη γάτα να αντιμετωπίσει", λέει. "Μπορείτε να παρακολουθήσετε πολλές γάτες και αρουραίους να φιλοξενούν το ένα το άλλο, χαλαρώνοντας το ένα το άλλο, τρώγοντας από την ίδια σακούλα σκουπιδιών".
Όπως η Sarah Zhang γράφει για τον Ατλαντικό, η εισαγωγή άγριων γατών σε αστικά περιβάλλοντα μπορεί να προκαλέσει μια συσσώρευση ανεπιθύμητων παρενεργειών. Τα κόπρανα της γάτας απλώνουν μια ασθένεια γνωστή ως τοξοπλάσμωση, η οποία μπορεί να προκαλέσει σοβαρή εγκεφαλική βλάβη ή ακόμα και θάνατο όταν μεταδίδεται από μια έγκυο μητέρα σε ένα έμβρυο. Οι γάτες είναι επίσης περιβόητοι δολοφόνοι πουλιών - μια μελέτη του 2013 υποδηλώνει ότι τα ζώα ευθύνονται για τους θανάτους 2.4 δισεκατομμυρίων πουλιών ετησίως, και αυτό συμβαίνει μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Parsons λέει στο Taub ότι το κλειδί για τη διαχείριση των αστικών τρωκτικών πληθυσμών είναι η διαχείριση των αποβλήτων, όχι άγριες αιλουροειδών. Τα σκουπίδια προσελκύουν αρουραίους, οπότε αν λιγότερα σκουπίδια σκόνταραν τους δρόμους της Νέας Υόρκης και άλλων πόλεων, οι αρουραίοι θα μετριάνονταν ουσιαστικά.
"Οι άνθρωποι βλέπουν λιγότερους αρουραίους και υποθέτουν ότι είναι επειδή οι γάτες τους έχουν σκοτώσει - ενώ στην πραγματικότητα οφείλονται στην αλλαγή των συμπεριφορών των αρουραίων τους", ανέφερε ο Parsons σε μια δήλωση "Τα αποτελέσματα της μελέτης μας δείχνουν ότι τα οφέλη από την απελευθέρωση των γατών υπερβαίνουν κατά πολύ κίνδυνοι για την άγρια ζωή. "
