Σκαρφαλωμένο κατά μήκος της Καραϊβικής, η Καρθαγένη προσελκύει λεωφορεία τουριστών που απολαμβάνουν τα γραφικά αποικιακά δρομάκια του ιστορικού κέντρου. Η πόλη περιβάλλεται από αιωνόβια τείχη που χτίστηκαν από τους Ισπανούς για να κρατήσουν τους πειρατές και τους άλλους εισβολείς. Σήμερα, η πόλη με σχεδόν ένα εκατομμύριο κατοίκους κουδουνίζεται επίσης από τις φτωχογειτονιές και μαστίζεται από συμμορίες, πορνεία και εμπόρους ναρκωτικών.
Η Μαρία Μπερνάρντα Πέρεζ, ο οδηγός μου για το ταξίδι μου στο el Pozon και ο συντονιστής του προγράμματος επείγουσας κοινωνικής ανάπτυξης της πόλης, ελπίζει να το αλλάξει. Μετά από τα τελευταία 15 χρόνια που εργάζονται για τους φτωχούς της πόλης, ελπίζει ότι το πρόγραμμα του Pedro Romero του νέου δημάρχου μπορεί τελικά να κάνει τη διαφορά. Το νέο πρόγραμμα στοχεύει να ξεπεράσει τη φτώχεια στην πόλη Bernarda μου λέει, ένας δύσκολος στόχος θεωρώντας ότι σχεδόν το ένα τέταρτο του πληθυσμού ζει με λιγότερα από $ 2 την ημέρα σε αυτό που η Καρταχένα ορίζει ως "ακραία φτώχεια".
Η Bernarda έχει γίνει μια δημοφιλής φιγούρα ανάμεσα στους φτωχούς της Καρθαγένης. Παντού πηγαίνει οι κάτοικοι να φωνάζουν ή να έρχονται για να ζητήσουν συμβουλές. Με χαρά με επισκέπτεται μια από τις φτωχότερες γειτονιές της πόλης για να δούμε το νέο κοινωνικό πρόγραμμα σε δράση. Είναι 45 λεπτά με το αυτοκίνητο από το κέντρο της πόλης, πέρα από το πολυσύχναστο λιμάνι και μέσα από γειτονιές σπιτιών από σκυρόδεμα με στέγες από κυματοειδές σίδερο. Οι δρόμοι είναι μια χαοτική μάζα φορτηγών, ποδηλάτων, μοτοσυκλετών και αυτοκινήτων που ακούγονται συνεχώς τα κέρατά τους.
Γυρίσαμε σε έναν ανώμαλο χωματόδρομο στο El Pozon, μια τεράστια παραγκουπόλα στις παρυφές της πόλης. Εκεί, ο Μπερνάρντα με εισάγει στο Hector Salgado, έναν μικρό, μαλακό ομιλητή 49 ετών. Όπως και πολλοί από τους γείτονές του, ο Salgado διέφυγε από τη βία στο χωριό του και αποβιβάστηκε σε μια από τις φθηνότερες γειτονιές της Καρθαγένης. Καθώς η σκληρή βροχή αρχίζει να χύνεται έξω, ο Salgado με καλεί στο μικρό σκυρόδεμα σπίτι του, εξηγώντας ότι εγκατέλειψε πριν από δύο χρόνια τη μικρή αγροτική πόλη του Santo Domingo με τη φίλη του Marisol Cardales Berrio και τους τρεις γιους τους. Εκτελεί εργασίες εκφόρτωσης σάκων αγαθών σε μια κοντινή αγορά, κερδίζοντας περίπου 10 δολάρια σε μια καλή μέρα.
Με άφθονες καλλιέργειες, λέει ο Salgado, ήταν ευκολότερο να συναντηθούν οι άκρες στην ύπαιθρο. Αλλά η Cardales λέει ότι δεν μπορεί να κοιμηθεί καλά εκεί, φοβούμενος συνεχώς τη χαοτική βία στο χωριό. Θα εμφανιστούν ένοπλες ομάδες και δεν θα ήξερε αν ήταν οι αντάρτες ή οι παραστρατιωτικοί. "Δεν είναι ένας τρόπος για να ζήσεις", θυμάται. Οι αντάρτες έκλεισαν το σχολείο τόσο συχνά ώστε ο 20χρονος γιος τους, Γιέντερ, έχει ακόμα τέσσερα χρόνια πριν αποφοιτήσει από το γυμνάσιο.
Αλλά τουλάχιστον το πρόγραμμα της κυβέρνησης έχει προσφέρει ελπίδα για τη νέα τους ζωή στην Καρθαγένη, λέει η Cardales. Η κουζίνα και το μπάνιο τους, όταν φοριέται σκυρόδεμα, τώρα λάμπει με καθαρό, λευκό κεραμικό πλακίδιο που παρέχεται από το πρόγραμμα Pedro Romero. Ο Salgado πήρε επιχειρηματικά μαθήματα μέσω του προγράμματος, οδηγώντας τον να αγοράσει ένα πλυντήριο έτσι ώστε να μπορούν να πλένουν τα ρούχα για τους γείτονες. Επίσης, κερδίζουν επιπλέον χρήματα που πωλούν κρύα μπύρα από το ψυγείο τους τα σαββατοκύριακα, και ο Jeder στοχεύει στο σχολείο όταν επισκευάζει παπούτσια. Στο μικρό τους χωμάτινο χώμα, φυτεύτηκαν λαχανικά μαζί με νέους μάνγκο και μπανάνες, μέρος του σχεδίου "παραγωγικών βεράντες" που η κυβέρνηση ελπίζει ότι θα βοηθήσει να τερματιστεί ο αχαλίνωτος υποσιτισμός των νοικοκυριών που τρώνε κυρίως το ρύζι.
Η Bernarda λέει ότι μετά από χρόνια αδιάφορων διοικήσεων, ο νέος δήμαρχος της Καρθαγένης, Judith Pinedo, έχει καταστήσει την καταπολέμηση της φτώχειας μια προτεραιότητα. Το πρόγραμμα Pedro Romero συνεργάζεται με τοπικές μη κερδοσκοπικές ομάδες και ομοσπονδιακά προγράμματα που ήδη υπάρχουν. Πρόκειται για ένα εκτεταμένο σχέδιο, το οποίο καλύπτει τα πάντα, από την υγεία έως την εκπαίδευση προς τις επιχειρήσεις. Επειδή η αθλιότητα είναι ένα μεγάλο πρόβλημα, οι οικογένειες με παιδιά που παρακολουθούν το σχολείο λαμβάνουν τακτικά μηνιαία επιταγή. Τα προγράμματα μικροπιστώσεων βοηθούν τους ανθρώπους να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση. Οι αξιολογητές ελέγχουν τακτικά τις οικογένειες για να βεβαιωθούν ότι προχωρούν. Η καταπολέμηση της φτώχειας στην Καρθαγένη, με τις εκτεταμένες φτωχογειτονιές και την εισροή προσφύγων, είναι ένα τεράστιο έργο που κανείς δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει. Ακόμα, τουλάχιστον μερικοί μπορεί να επωφεληθούν τώρα. «Είμαι πολύ ευγνώμων για αυτό το πρόγραμμα», λέει η Cardales καθώς την αφήνω σπίτι. "Αυτό μας βοήθησε πολύ. Ήταν ένα θαύμα."
Ο Hector Salgado επιθεωρεί την αυλή του στο El Pozon, μια παραγκούπολη στις παρυφές της Καρθαγένης. (Kenneth R. Fletcher) 
Ο Hector Salgado ρίχνει άμμο στην αυλή του ενώ η φίλη του, η Marisol Cardales Berrio, γελάει. (Kenneth R. Fletcher) 
Ο Hector Salgado κλίνει στο νέο του πλυντήριο ρούχων, ενώ ο γιος του κλίνει πάνω στο νεόκτιστο τοίχο. (Kenneth R. Fletcher) 
Η αυλή του Hector Salgado στην Καρθαγένη περιέχει νεαρά φυτά λαχανικών και οπωροφόρα δένδρα που φυτεύτηκαν κάτω από το πρόγραμμα παραγωγικών βεράντες της πόλης. (Kenneth R. Fletcher)
