Πριν από αιώνες, δραπετεύοντες δούλοι έχτισαν απομονωμένα οχυρά στις ζούγκλες που περιβάλλουν την Καρταχένα, που ήταν το κύριο λιμάνι της Κολομβίας για τους εισερχόμενους δούλους. Σήμερα, οι Αφρο-Κολομβιανοί κάτοικοι του San Basilio de Palenque, ένα χωριό λίγο παραπάνω από μία ώρα από την Καρθαγένη, έχουν συντηρήσει πολλά από τα έθιμα των αφρικανών προγόνων τους.
Περπατώ γύρω από τους σκονισμένους δρόμους και τη μικρή πόλη σε μια ζεστή ζεστή μέρα, ακούγοντας τους κατοίκους που μιλάνε μια τοπική κρεολική γλώσσα. Ένα μείγμα αφρικανικών γλωσσών με ισπανικά και πορτογαλικά, μοιάζει πολύ με τις γλώσσες Bantu της κεντρικής Αφρικής. Αν και η πόλη έχει τώρα ηλεκτρικό ρεύμα και τρεχούμενο νερό στα περισσότερα σπίτια, οι ντόπιοι εξακολουθούν να μαζεύονται στον κολπίσκο για να πλένουν τα ρούχα, να συνομιλούν και να κάνουν μπάνιο. Στο κέντρο της πόλης υπάρχει ένα άγαλμα του ιδρυτή της πόλης Benkos Bioho που ξεσπά από τις αλυσίδες. Οι ντόπιοι λένε ότι ίδρυσε το Palenque το 1603 με άλλους 36 δρασμένους δούλους.
Ενώ οι περισσότεροι άλλοι φρούρια για τους δραπετούς σκλάβους έπεσαν τελικά, αυτό επέζησε λόγω της απομόνωσής του ανάμεσα στους λόφους και τους βάλτους περίπου 30 μίλια έξω από την Καρθαγένη. Οι κάτοικοι ισχυρίζονται ότι το 1713 οι κάτοικοι το κήρυξαν ως την πρώτη ανεξάρτητη κοινότητα στην Αμερική. Οι δραματικοί δούλοι θα κατευθυνθούν προς το Παλνέκ, γνωρίζοντας ότι ήταν η ευκαιρία τους στην ελευθερία. Αλλά πριν από αρκετές δεκαετίες, η ίδια απομόνωση οδήγησε τους κατοίκους, που ονομάζεται Palenqueros, να εγκαταλείψουν το χωριό για μεγάλες πόλεις αναζητώντας εργασία.
Σήμερα, οι χρωματιστά ντυμένες γυναίκες του Palenquera μετακινούνται στην Καρθαγένη για να πωλούν καραμέλες και φρούτα στους δρόμους, ενώ πολλοί άντρες εργάζονται για την κατασκευή και την οδόστρωση. Αλλά όταν ο Παλλήκερος έφτασε για πρώτη φορά στις πόλεις, αντιμετώπισε ρατσισμό και χλεύαζε για την παράξενη γλώσσα του. Από την αμηχανία, πολλοί απέφυγαν από την τήρηση των παραδοσιακών τους εθίμων.
Κοντά στην πλατεία της πόλης, καθίσαμε μαζί με τον Edwin Valdez Hernandez, έναν χαρισματικό νεαρό δάσκαλο στη σχολή χορού και μουσικής Batata στο Palenque. Μου λέει ότι στη δεκαετία του 1980 και στη δεκαετία του '90 μια νέα γενιά νέων, μορφωμένων Palenqueros ενθάρρυνε την αναβίωση της υπερηφάνειας στις αφρικανικές ρίζες της κοινότητας.
«Υποστηρίζουμε τις αξίες μας με μια κραυγή», λέει ο Valdez. «Είμαστε μαύροι και υπερασπιζόμαστε τον πολιτισμό μας».
Πιστεύει ότι αυτή η υπερηφάνεια είναι ουσιαστική για την καταπολέμηση του ρατσισμού που λέει ότι εξακολουθεί να ακμάζει στις ακτές της Κολομβίας. Ο φίλος του, Ενρίκε Μαρκς, συμφωνεί: "Εάν χάσετε τον πολιτισμό σας, θα γίνετε ξανά ένας σκλάβος".
Το δημοτικό σχολείο της πόλης διδάσκει τώρα την παραδοσιακή γλώσσα του Palenque σε όλους τους μαθητές.
Τα τελευταία 10 χρόνια, μια ομάδα χορευτικών ενθουσιωδών έχει αποκομίσει αρκετές δωρεές για να τρέξει ένα σχολείο Batata σε ένα μικρό μπλε σκυρόδεμα σπίτι λίγα τετράγωνα από το κέντρο της πόλης. Ο Βάλντεζ λέει ότι οι 150 μαθητές του σχολείου, από την ηλικία δημοτικού σχολείου έως τους εφήβους, συναντώνται από Δευτέρα έως Παρασκευή το απόγευμα για να ασκήσουν παραδοσιακούς χορούς του Palenque, που πέρασαν από τους αιώνες από την Αφρική. Έχουν εμφανιστεί σε φεστιβάλ σε ολόκληρη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του διάσημου ετήσιου φεστιβάλ παλατιού του Palenque τον Οκτώβριο. Περπατώ στο σχολείο με το Valdez και δώδεκα από τους μαθητές του και βγάζω το κεφάλι στην καυτή αυλή των βρωμιά όπου ασκούν. Οι σπουδαστές κινούνται σε ξύλινα τύμπανα όλων των μορφών και μεγεθών, ενώ ο Βαλντς οδηγεί ψαλμωδία για την ιστορία της πόλης.
Τα εφηβικά αγόρια και τα κορίτσια που φορούν κίτρινα, μπλε και κόκκινα κοστούμια (τα εθνικά χρώματα της Κολομβίας) εκτελούν ιδιαίτερα χρεωμένους χορούς εμπνευσμένους από τις αφρικανικές τους ρίζες. Στο τέλος του 10λεπτου τραγουδιού, ο ιδρώτας στάζει από όλους και η σκόνη καλύπτει τους χορευτές. Κουνάω τα χέρια τους όταν βγαίνουν. Αποφασισμένος να κρατήσει ζωντανή την κουλτούρα του, ο Βάλντεζ φωνάζει προς αυτούς με την διοίκηση ενός προπονητή ποδοσφαίρου καθώς φεύγουν.
"Θέλω όλοι πίσω εδώ για πρακτική στις 5:30 αιχμηρές."
Οι σπουδαστές στο πανεπιστήμιο Μπατάτα της Μπαλέτας και της Μουσικής Σχολής Παναγίας εκτελούν παραδοσιακό χορό με αφρικανικές ρίζες. (Kenneth R. Fletcher) 
Οι σπουδαστές στο πανεπιστήμιο Μπατάτα της Μπαλέτας και της Μουσικής Σχολής Παναγίας εκτελούν παραδοσιακό χορό με αφρικανικές ρίζες. (Kenneth R. Fletcher) 
Οι σπουδαστές στο πανεπιστήμιο Μπατάτα της Μπαλέτας και της Μουσικής Σχολής Παναγίας εκτελούν παραδοσιακό χορό με αφρικανικές ρίζες. (Kenneth R. Fletcher) 
Οι σπουδαστές στο πανεπιστήμιο Μπατάτα της Μπαλέτας και της Μουσικής Σχολής Παναγίας εκτελούν παραδοσιακό χορό με αφρικανικές ρίζες. (Kenneth R. Fletcher) 
Ένα αγόρι σταματά κατά μήκος ενός σκονισμένου δρόμου Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Ένας δρόμος στο Παλένκε. (Kenneth R. Fletcher) 
Ένα άγαλμα του ιδρυτή της πόλης Benkos Bioho βρίσκεται στην κεντρική πλατεία του Palenque. (Kenneth R. Fletcher)
